Phía bắc thành phố Bern có một khu vực núi non xanh tươi, cảnh quan đẹp đẽ, là điểm du lịch lý tưởng vào mùa hè; nhiều gia tộc và doanh nhân lớn đã mua đất ở đây để xây dựng biệt thự nghỉ dưỡng mùa hè. Gia tộc Montichi và gia tộc Capletti sau vài ngày thương lượng và trao đổi đất đai, đã gom lại khoảng đất rộng bốn năm cây số và tặng chúng cho Friedrich như một món quà để cảm ơn ông vì đã “cứu sống” Marioaldo và Giannozza.

Trước đó, họ dự định tặng ông vàng bạc, đất đai hay cửa hàng, nhưng Friedrich đều từ chối; việc lấy đi những thứ thiết yếu cho cuộc sống của người khác thật không đúng đắn.

Ngược lại, các biệt thự nghỉ dưỡng chỉ là đồ chơi của người giàu có hoặc có thể được sử dụng như tài sản cố định trong trường hợp khẩn cấp, vì vậy Friedrich đã chấp nhận món quà này.

Friedrich đã tổ chức vài buổi tiệc và cuộc trò chuyện, mời đại diện của các gia tộc và phe lực lượng khác ở thành phố Bern tham dự, và hứa rằng khi tuyến đường sắt được xây dựng xong, mọi người sẽ có thể thưởng thức những chiếc bánh hành thơm ngon lớn hơn cả chiếc bàn.

Bỗng một ngày nọ, Friedrich không còn tổ chức tiệc nữa, mà nói rằng ông muốn đi câu cá ở núi.

Biệt thự nhỏ của Nam tước Lanzaro trước đây nằm gần một thác nước, cảnh quan rất đẹp, nhưng ban đêm tiếng nước thác hơi ồn ào.

Aleppe cùng những người khác đang dọn dẹp căn biệt thự hai tầng này thì ở phòng khách, Aleppe kể cho Friedrich nghe câu chuyện về căn nhà: “Năm năm trước, Nam tước Lanzaro đã bị lừa đảo; người bán nói rằng căn biệt thự này có rất nhiều ưu điểm, chỉ không nói rằng vào mùa mưa, tiếng nước thác quá ồn và khiến người ta không thể ngủ được.”

Lúc đó, một giọng nữ vang lên phía sau anh: “Đó không phải là vấn đề gì cả; chỉ cần tìm một pháp sư để thiết lập một bức tường cách âm là được.”

Aleppe chắc chắn rằng giọng nói đó không phải thuộc về những người mà anh mang theo, vì vậy anh nhanh chóng quay người lại và con dao trong tay anh lập tức rơi xuống đất.

Người đến đó mặc một bộ áo giáp da màu đen với họa tiết hoa hồng đỏ rực, đeo hai thanh kiếm ở eo, chiếc mũ giáp được đặt dưới nách, mái tóc màu xám trắng được buộc thành búi phía sau đầu.

Aleppe run rẩy và thốt lên: “Công chúa ‘Hoa Hồng Máu’ Mary ư?!”

Thành phố Venice và khu vực lân cận Sâm Ca Đế Quốc thường xuyên xảy ra xung đột; đó chính là lãnh địa của Mary. Hai bên đã chiến đấu với nhau nhiều năm, và Mary đã thành công trong việc ngăn chặn việc mở rộng lãnh thổ ven biển của người Venice; nhiều người Xa Đình Vương Quốc đã từng nghe nói về

“Alepé đổ mồ hôi lạnh khi trả lời: ‘Hai nghìn aure.’”

Mary gật đầu, có vẻ khá hài lòng.

Chưa kịp cô nói thêm điều gì, Friedrich đã ôm cô lên và mang cô vào phòng tắm; chiếc mũ bảo hiểm của cô rơi xuống đất.

Một buổi chiều và một đêm trôi qua… Chuyện gì đã xảy ra thì không cần phải nói thêm nữa.

Vào buổi sáng, những con chim sớm đã bắt đầu hót trên núi, những con bướm bay lượn giữa hoa. Friedrich và Mary ngồi trên tảng đá lớn ở đỉnh thác để bàn chuyện quan trọng.

“Không ngờ lại là em đến,” Friedrich nói, “Tôi tưởng An Na sẽ cử người khác đến.”

Hôm nay, Mary mặc một chiếc váy trắng, cởi bỏ đôi giày ống và đang đá nước trong dòng sông lạnh giá; hai tay cô tựa sau lưng, ngửa đầu đếm số quả chanh trên cây.

Cô nói một cách tự nhiên: “Nếu anh muốn đối phó với người Venice, thì em chắc chắn phải tham gia.”

Friedrich cũng nghĩ như vậy. Mối thù sâu sắc giữa cô và người Venice là điều không thể hóa giải được; họ đã gây cho cô những tổn thương nặng nề trên chiến trường, vì vậy việc trừng phạt họ lần này cô nhất định phải tự mình thực hiện.

Mary thúc giục: “Nhanh lên, hãy nói xem anh định đối phó với họ như thế nào?”

Friedrich trả lời: “Kế hoạch của tôi sẽ mất khá nhiều thời gian, có thể phải mất vài năm mới thành công.”

Mary nói: “Tôi hiểu. Quyền lực của họ rất mạnh mẽ; việc đánh bại họ trong thời gian ngắn thực sự rất khó.”

Friedrich gật đầu: “Nhưng họ cũng có điểm yếu chết người.”

“Sức mạnh của Venice đến từ tài sản của các thương nhân. Những phe chính trị do thương nhân lãnh đạo thực sự có thể sở hữu một lực lượng kinh tế to lớn, nhưng điều này rất khác biệt so với các phe chính trị truyền thống dựa trên đất đai.”

“Tài sản của các quý tộc đến từ đất đai; đất đai có ranh giới rõ ràng, việc vượt quá ranh giới rất dễ dàng để phát hiện.” “Còn tài sản của các thương nhân thì đến từ hoạt động thương mại; ranh giới giữa các hoạt động kinh doanh rất mơ hồ; cùng một lĩnh vực kinh doanh không chỉ có một người có thể tham gia, mà nhiều người khác cũng có thể tham gia vào đó.”

Mary hoàn toàn đồng ý với quan điểm này và nói: “Đúng vậy.”

“Những tranh chấp về đất đai giữa các quý tộc có thể dẫn đến chiến tranh; những tranh chấp giữa các thương nhân cũng có thể gây ra xung đột bạo lực. Nhiều vụ ám sát do Tổ chức Tự do thực hiện thực chất là kết quả của những cuộc đấu tranh nội bộ giữa các thương nhân.”

“Người thương nhân Venice luôn có nhiều âm mưu và kế hoạch xảo quyệt; so với những gì em miêu tả trong vở opera đó, việc chỉ cắt thịt họ

Nhiều người đều hiểu được lý lẽ này, nhưng việc thực hiện cụ thể lại rất khó khăn.

Frederick nói: “Nghệ thuật chính trị chính là nghệ thuật phân chia bánh kem; một chiếc bánh kem chỉ có kích thước nhất định, và không ai sẵn lòng nhận phần ít hơn người khác.”

Bài viết mới nhất đã được đăng tải trên diễn đàn sách số 69!

Nếu chỉ nhắm đến ba hoặc năm thương nhân, đối với những người hoạt động trong lĩnh vực chính trị như Frederick và Mary, chỉ cần một chút lợi ích nhỏ cũng đủ để họ hành động.

Nhưng mục tiêu hiện tại là những thương nhân Venice – những tổ chức lớn mạnh. Vì vậy, “chiếc bánh kem” dùng làm mồi không thể chỉ là những lợi ích nhỏ bé; điều cần thiết là những lợi ích mang tầm quốc gia.

Mary hiểu rõ điều này. Cô nằm trên tảng đá và suy nghĩ kỹ lưỡng, sau đó nói: “Đây là một ý tưởng hay. Ngay cả khi không gây ra xung đột nội bộ trong hàng ngũ người Venice, chúng ta vẫn có thể thu hút được một số đồng minh đứng về phía mình.”

“Cô định dùng cảng Ferdinand, thành phố Ferdinand và tuyến đường sắt nối hai nơi này làm mồi à?”

Cô không hề coi thường người Venice và đã chuẩn bị tâm lý cho trường hợp không thể giành chiến thắng hoàn toàn.

Cô tiếp tục suy nghĩ về những “quân bài” mà ông Sâm Ca Đế Quốc đang nắm giữ trong tay… Chỉ có thành phố công nghiệp mới Ferdinand và tuyến đường sắt nối nó với cảng Ferdinand mới thực sự hấp dẫn.

Frederick nói: “Cảng và đường sắt chỉ có thể mang lại lợi nhuận khi có hàng hóa được vận chuyển; điều này đòi hỏi sự tham gia của các thương nhân.”

“Hiện nay, việc xây dựng thành phố Ferdinand đang cần rất nhiều vật tư, và các bạn đang gặp khó khăn trong việc tập trung nguồn lực.”

“Đây là những việc có thể được thực hiện một cách công khai và minh bạch; chúng vừa có thể dùng làm mồi, vừa có thể giải quyết những vấn đề thực tế.”

Muốn câu cá, trước hết phải làm tổ; hãy đưa ra một số lợi ích để thu hút người Venice lại gần, sau đó từ từ dụ những “con cá lớn” đến… Khi đã có đủ “con cá”, lúc đó mới đến lượt sử dụng “câu cá” mới.

Mary nắm lấy phần mềm trên lưng Frederick và tỏ vẻ rất tức giận: “Anh thật là tham lam… Trước khi tiêu diệt họ, anh vẫn muốn lợi dụng họ, phải không? Với chúng ta cũng vậy sao?”

Frederick đáp lại bằng cách cũng nắm lấy phần mềm trên lưng cô và cười nói: “Đúng vậy… Sợ rồi à?”

Mary đẩy tay anh ra và nói: “Chúng ta vẫn chưa nói đến vấn đề chính… Nếu không ngăn chặn ngay bây giờ, sau này sẽ không thể tiếp tục thảo luận được nữa.”

“Tôi có một ý tưởng,” Mary nói, đè tay Frederick xuống tảng đá, “nếu chúng ta là