Buổi tối vào đầu mùa thu đến khá sớm; chưa đến giờ ăn tối mà trời đã bắt đầu tối dần.

Frederick tiếp đón bà Sophie – người vừa trải qua chuyến hành trình xa xôi từ phương Đông – trong phòng khách, đồng thời mời Tổng Giám mục Victor đến cùng để tránh gây nghi ngờ.

Bà Sophie nhìn Frederick một lúc lặng lẽ rồi nói bằng giọng Đức có chút đặc trưng: “Khá tốt.”

Bà mặc một chiếc áo choàng trắng không hề có họa tiết trang trí nào; khuôn mặt được che kín bởi khăn quàng và voan, chỉ có thể nhìn thấy đôi mắt màu vàng cùng làn da màu nâu nhạt quanh đôi mắt. Giọng nói của bà hoàn toàn không chứa chút cảm xúc nào.

Frederick tự hào nói: “Làm sao tôi có thể gặp vấn đề được chứ? Với sự giúp đỡ của bạn, mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ như mong đợi.”

“Tôi chỉ muốn nói rằng kết quả bói toán của tôi khá tốt; bạn sẽ vượt qua được khó khăn này,” bà Sophie nói một cách lạnh lùng. “Giữa tôi và bạn chỉ là mối quan hệ giữa người buôn bán và khách hàng mà thôi; đừng nghĩ rằng chúng tôi có bất kỳ âm mưu gì với nhau.”

“Đã hiểu rồi, đã hiểu rồi!” Frederick nói một cách nũng nịu. “Hãy yên tâm đi; số tiền thanh toán cho lô hạt giống này tôi luôn giữ lại. Gần đây tôi thiếu tiền đến mức đã phải bán cả những vật dụng quý giá trong nhà mà vẫn không dám động đến số tiền đó.”

Nói xong, ông vẫy tay và Tarot đặt một chiếc hộp bạc chứa đầy các loại đá quý đẹp lên bàn trà trước mặt bà Sophie.

Người thương nhân theo đạo ngoại này đã mất hai năm để đi từ phương Đông về; mặc dù đã tiêu hết toàn bộ di sản mà bà ngoại của Frederick, Elizabeth, đã dành riêng cho ông trong trường hợp khẩn cấp, nhưng những hạt giống mà bà mang về thực sự khiến Frederick vui mừng đến mức không thể ngủ được.

Chẳng cần phải nói đến những loại rau củ như cải bắp có thể bảo quản được trong mùa đông, rau cải xoăn ngon miệng, hay ớt chuông khiến người ta vừa yêu vừa ghét; cũng chẳng cần phải nói đến cà chua đỏ rực, dưa chuột ngon lành, hay bí ngô màu vàng óng… Chỉ riêng cây lúa mì mùa xuân và khoai tây thôi cũng đủ để Frederick sẵn lòng đưa toàn bộ số đá quý đó cho bà Sophie.

Giao thương giữa phương Đông và phương Tây luôn diễn ra không ngừng, nhưng do quãng đường xa xôi và gian khổ, các hoạt động thương mại thường được thực hiện từng đoạn bởi người dân địa phương; thông tin được truyền đạt không chính xác, và việc truyền bá các loại cây trồng cũng thường bị gián đoạn do thời tiết hoặc điều kiện đất đai không phù hợp. Chính vì vậy, bà Sophie mới dám dùng đậu nành như m

Frederick quyết định không cần suy nghĩ nữa; dù địa lý của thế giới này hơi giống quê hương mình, nhưng sa mạc Sahara đã biến thành rừng, và ở phía tây lại xuất hiện thêm một vùng đất rộng lớn… Thật không có gì lạ khi còn xảy ra những chuyện kỳ lạ nữa.

Sau khi trở về, Sophie nghe được tin về việc Lãnh địa Weisen, bà liền cử người đi giúp đỡ họ trong lúc khó khăn, và chỉ sau khi loại bỏ hết những kẻ phản bội trong gia đình mình, bà mới đến giao hàng.

Bây giờ, việc thanh toán và giao hàng đã hoàn tất một cách thuận lợi cho cả hai bên.

Sau khi nhận được số tiền cuối cùng, bà Sophie đã đưa bản đồ hàng hải, nhật ký hành trình và những ghi chép về hành trình cho Frederick theo thỏa thuận.

Frederick mỉm cười và nói: “Tôi nghĩ chúng ta có thể tiếp tục hợp tác.”

Bà Sophie hỏi: “Anh muốn mua cái gì?”

“Sách.” Frederick đáp, “Bất kỳ loại sách nào cũng được.”

Đôi mắt vàng óng ánh của bà Sophie hơi nheo lại và hỏi: “Cả những cuốn sách của Giáo hội Lửa nữa à?”

Frederick trước tiên mỉm cười với Tổng giám mục Victor, sau đó nói: “Tôi đang dự định xây dựng một thư viện và muốn sưu tập một số cuốn sách chính thức của giáo hội các bạn.”

Tổng giám mục Victor đang nghĩ đến cách kiếm thật nhiều tiền từ họ, nên ông nói: “Nếu chỉ để sưu tập thì cũng không sao; các giáo hội thường xuyên tặng sách làm quà cho nhau.”

Trong lòng ông nghĩ, nếu mình và Frederick yêu cầu mỗi giáo hội ở miền nam tặng một cuốn sách, liệu họ có phong chúng ta làm thánh không nhỉ? Nghĩ đến việc được hai giáo hội phong làm thánh thật là thú vị… Còn Giáo hội Đại Địa Thần và Giáo hội Thiên Nhiên nữa chứ, càng thú vị hơn nữa.

Bà Sophie nghĩ rằng kinh doanh thì bán cái gì cũng được, nên bà đáp: “Được thôi, nếu cần, tôi có thể giới thiệu người dịch.”

Bỗng nhiên, Frederick nảy ra ý định: Sao không thành lập một tổ chức dịch thuật chuyên dụng để dịch và xuất bản các cuốn sách từ các quốc gia khác nhau nhỉ?

Nhưng trước hết, ông vẫn cần một thứ đặc sản của lục địa phía nam…

“Tôi cần cotton,” Frederick nói, “rất nhiều cotton.”

Ở phía bắc, cotton không hề thiếu thị trường; dù không dùng để may mặc, việc bán lại cũng mang lại lợi nhuận khá lớn.

Đôi mắt vàng óng ánh của bà Sophie lấp lánh và nói: “Tôi có thể bán toàn bộ lượng cotton trong Vương quốc Kushi của chúng tôi cho anh, đồng thời cũng có thể mua thêm một lượng lớn cotton từ miền nam để bán cho anh.”

Frederick nhíu mày và hỏi: “Giá cả thì sao?”

Vương quốc Kushi không phải là một quốc gia nhỏ bé đâu; nếu có thể kết nối với họ, có lẽ sẽ có thể tạo ra nhiều lợi ích lớn… Nhưng với lượng cotton lớn như vậ

Hàng bông của họ tất nhiên không lo bán không được; không cần phải tự gây khó dễ cho chính mình đâu.

Bà Sophie đưa ra đề nghị một cách rõ ràng và thẳng thắn: “Thép và thép nguyên tố.”

Frederick buồn bã nói: “Hiện tại sản lượng của chúng tôi vẫn chưa đủ; bạn cũng biết, gần đây chúng tôi cần phải khai hoang, và việc đó đòi hỏi rất nhiều công cụ.”

Bà Sophie nói: “Tôi muốn quyền độc quyền bán hàng trên lục địa phía Nam.”

Frederick suy nghĩ một lát rồi đáp: “Về nguyên tắc thì tôi không có vấn đề gì, nhưng nếu người khác mua hàng từ tôi rồi bán tiếp sang phía Nam thì tôi sẽ không thể kiểm soát được.”

“Hơn nữa, tôi cũng không thể đáp ứng hết nhu cầu của toàn bộ lục địa phía Nam; khoáng sản, than đá và tinh thể ma thuật đều đang thiếu hụt.”

“Không sao đâu,” bà Sophie nói, “vấn đề đầu tiên sẽ do Hải Lệ Đình giải quyết; chỉ cần bạn không bán hàng cho các quốc gia khác ở phía Nam là được.”

“Về vấn đề thứ hai, tôi có thể xuất khẩu khoáng sản, than đá và tinh thể ma thuật cho bạn.”

Khi nghe đến tên của tên cướp biển nổi tiếng ấy, Frederick liền không muốn dính líu vào những rắc rối phía sau nữa.

Chắc hẳn lục địa phía Nam cũng không hề yên bình; việc mua số lượng lớn thép như vậy chắc chắn là để chuẩn bị cho chiến tranh.

Sau khi suy nghĩ một lát, ông nói: “Năm nay hàng bông sẽ không kịp chín; sản lượng của chúng tôi cũng không đủ. Chúng ta hãy bắt đầu giao dịch này từ mùa bông chín năm sau đi.”

Bà Sophie cũng nghĩ rằng hiện tại cả hai bên đều không có hàng, nên đã đồng ý.

Tiếp theo, bà lại hỏi: “Bạn có muốn mua sư tử đại bàng không?”

Frederick vẫn lắc đầu từ chối: “Không cần đâu; đừng nghĩ rằng tôi không biết con vật đó rất sợ lạnh… Có bao nhiêu quý tộc ở phía Bắc đã bị các bạn làm khổ rồi đấy.”

“Tất nhiên, nếu bạn sẵn lòng bán những con ngựa một sừng có cánh, tôi chắc chắn sẽ mua một hay hai trăm con.”

Đức Tổng Giám Mục Victor ngạc nhiên khi thấy đôi mắt vàng óng ánh của bà Sophie cũng có thể nháy mắt được.

Ngựa một sừng rất phổ biến trên lục địa phía Nam; vị trí của chúng tương đương với ngựa thông thường, và giá cả phụ thuộc vào loại. Ở phía Bắc, chủ yếu các quý tộc mới mua những loài ngựa một sừng có tài năng ma thuật; đồng thời, thận của ngựa một sừng cũng là mặt hàng rất được ưa chuộng.

Nhưng ngựa một sừng có cánh thì khác; đó là loài quái vật hiếm có trên lục địa, có thể được thuần hóa để bay chở người, và được coi là vật tư chiến lược.

Những loài quái vật như vậy còn có sư tử đại bàng ở phía Nam, linh dương bay

Những con quái vật này đều có những đặc điểm riêng biệt: Ngựa một sừng có cánh bay nhanh nhưng khả năng phòng thủ kém, không thích hợp để tấn công kẻ địch; Sư tử đại bàng hung dữ nhưng sợ lạnh, chỉ có thể sống ở miền nam; Nai bay có khả năng chở hàng nặng nhưng cần phải thoát nhiệt kịp thời, nếu không sẽ bị say nắng, vì vậy chỉ có thể hoạt động ở miền bắc và các vùng gần miền nam vào mùa đông; Ngựa đại bàng dễ thuần hóa nhưng trí tuệ tương đối thấp, rất dễ bị xúc động; Đại bàng khổng lồ bay cao nhưng khó có thể nhân giống được, số lượng rất ít; Rồng lửa có sức mạnh và khả năng phòng thủ cao, nhưng cần phải có trang bị ma thuật mới có thể thuần hóa được.

Chúng còn có một điểm chung – ăn rất nhiều.

Một trăm hai trăm con ngựa một sừng ăn chay thì có thể khiến Friedrich chỉ có thể ăn thịt một lần trong một tháng; còn nếu là rồng lửa ăn thịt, thì Friedrich sẽ phải ăn cỏ non mới đủ no.

Loại quái vật như vậy chỉ có những quốc gia mạnh mẽ mới có khả năng nuôi số lượng lớn, còn các gia tộc quý tộc bình thường thì không thể nào làm được.

Hơn nữa, nếu Friedrich muốn mua một con ngựa một sừng thì cũng giống như việc mua một chiếc xe hơi – có thể là xe van hay xe thể thao; còn nếu mua ngựa một sừng có cánh thì giống như việc mua một chiếc máy bay chiến đấu hiện đại nhất; Bà Sophie sẽ không bao giờ bán cho ông ta một con nào cả.

Hy vọng của Friedrich một lần nữa lại tan thành mây khói, ông chỉ có thể mua một số loài vật kéo hàng để bổ sung vào đàn quân của mình.

Nhà bếp của dinh thự đã chuẩn bị sẵn thịt heo nướng cho Viktor, và cũng có thể dùng cơ hội này để tiếp đãi bà Sophie.

Trong bữa tối, bà Sophie vẫn không tháo khăn trùm mặt, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc ăn uống hay kể chuyện về những trải nghiệm của bà ở phương Đông.

Richard Narrell, Katie và Viktor đều nghe những câu chuyện về phong tục tập quán ở xa xôi mà không ngớt thán phục.

Gần cuối bữa tối, Pucek, người luôn im lặng, bỗng hỏi tên của một người đàn ông, có vẻ như họ là Lý.

“Bà biết người đó à?” Bà Sophie ngạc nhiên, “Tôi từng giao dịch với anh ấy, bây giờ anh ấy là đô đốc hải quân của đất nước họ.”

“Ngôi sao báo hiệu cái chết của anh ấy đang dần sáng lên… Chỉ vài năm nữa thôi.”

“Anh ấy có một cô con gái, tuổi tác tương đương với Nam tước Vĩ Tân, cô ấy lớn lên trên biển, tương lai rất triển vọng.”

Pucek chỉ đơn giản là cầm ly lên và chúc mừng bà Sophie vì những thông tin mà bà đã chia sẻ.

Bà Sophie đã kể chuyện suốt một buổi tối ở dinh thự, và ngày hôm sau, sau khi mua một số sản phẩm __TERM