Khi thời tiết càng lúc càng trở nên lạnh giá, nhịp sống của mọi người cũng chậm lại.

Vào tháng 11, tại Lãnh địa Weisen, sau khi hoàn thành xong một việc quan trọng này là thanh toán tiền thuê đất và các khoản thuế, mọi người bắt đầu chuẩn bị cho mùa đông. Giống như những nơi khác, ở Lãnh địa Weisen, tiền thuê đất được thu hai lần trong một năm: vào mùa thu hoạch mùa hè và mùa thu hoạch mùa thu. Vào mùa hè, chỉ thu tiền cho lương thực; còn vào mùa thu, ngoài tiền thuê đất ra, còn thu các loại thuế khác, cùng với vải vóc và các vật phẩm khác nữa. Trong những ngày bình thường, người ta cũng luân phiên thu các loại hàng hóa như rau củ, thịt cá, sữa sản phẩm và củi.

Từ ngày 1 tháng 11, sau khi sắp xếp xong mọi công việc, Friedrich cùng với viên quan thuế khoáng Neuer đi kiểm tra công tác thu thuế trên lãnh thổ của mình.

Cha của Friedrich luôn gặp khó khăn trong việc xử lý các con số; vì vậy, ông đã gộp tất cả các khoản thuế của nông dân (trừ khoản thuế đầu người) vào tổng số tiền thuê đất, điều này giúp việc làm của các viên quan thuế khoáng trở nên thuận tiện hơn rất nhiều.

Ngày hôm đó, vị “thanh niên nhỏ” này cùng với viên quan thuế khoáng đến làng Đậu Hà để kiểm tra công tác thu thuế.

Kể từ khi bắt đầu mùa thu hoạch mùa thu, các viên quan thuế khoáng đã tiến hành đo lường năng suất trung bình của lúa mì, lúa mạch và các loại đậu trên một số khu đất canh tác trong làng, sau đó tính toán số tiền thuê đất cần phải thanh toán dựa trên số lượng đất được ghi trong hợp đồng thuê đất.

Friedrich gọi một viên quan thuế khoáng lớn tuổi hơn đến; người này đã phụ trách công tác thu thuế ở các làng lân cận trong nhiều năm, và Friedrich hỏi anh ta về tình hình thu hoạch năm nay.

“Năm nay, mùa thu hoạch mùa thu kém hơn so với năm ngoái một chút,” viên quan thuế khoáng trả lời. “Mùa xuân và mùa hè năm nay ít mưa hơn, nên lúa mì không mọc cao bằng năm ngoái, và lượng đậu thu được cũng ít hơn.”

Friedrich xem xét các con số và tính toán trong đầu; kết quả cho thấy lượng thu hoạch giảm khoảng 6%, nhưng vẫn có thể chấp nhận được.

Công tác thu thuế ở làng này đã diễn ra suôn sẻ trong nhiều thập kỷ qua, và hiện tại mọi thứ đang diễn ra một cách có trật tự, không có vấn đề gì đặc biệt cần phải giải quyết.

Những người làm việc cho các nhà buôn lương thực đi lại trong đám đông, hỏi những người nông dân liệu họ có muốn bán lương thực hay không.

Năm nay, giá lương thực ở Lãnh địa Weisen cao hơn so với những năm trước đây khoảng 10%; nếu không có chính sách trao đổi đường syrup lấy lương thực, nguồn cung lương thực trên thị trường chắc chắn sẽ còn khan hiếm hơn nữa, và mức giá tăng lên chắc chắn sẽ cao hơn nhiều.

S

Frederick gật đầu nhẹ, sau khi ngắm nhìn quanh làng với những ngôi nhà có tường màu nâu đỏ và mái nhọn từ trên xe ngựa, ông mới xuống xe hỏi: “Bây giờ mọi người đã có nhà ở rồi chứ?”

Thomas lập tức trả lời: “Đã có rồi, dù không được thoải mái lắm, nhưng ít ra cũng có chỗ che mưa tránh nắng.”

Frederick nhìn quanh thấy trong làng chỉ có vài đứa trẻ chạy qua chạy lại, liền hỏi: “Các người dân trong làng đâu rồi?”

“Họ đều ở quảng trường kia,” Thomas chỉ về phía sau và nói, “Ngài Cảnh sát trưởng Gunt đang tuyển chọn binh sĩ dân quân.”

Frederick gật đầu và nói: “Cậu hãy lo liệu cho mọi người đi, tôi sẽ đi dạo quanh làng xem sao.”

Nhóm người đến thu thuế này gồm khoảng mười người, đi vài chiếc xe ngựa; họ sẽ ở lại đây qua đêm và tiếp tục thu thuế vào ngày mai.

Ban đầu, Frederick dự định năm nay sẽ không thu thuế của làng mới này, nhưng ngay lập tức bị mọi người phản đối.

Lý do rất đơn giản: Nếu thu thuế và đăng ký danh sách họ, điều đó đồng nghĩa với việc công nhận họ là những người thuộc Lãnh địa Weisen, giúp những người mới đến này yên tâm sinh sống.

Dựa trên nguyên tắc này, số tiền thu thuế có thể được điều chỉnh linh hoạt.

Frederick đến quảng trường ở giữa làng và thấy hơn hai trăm người đàn ông trẻ tuổi đang tập trung lại đó, để ngài Cảnh sát trưởng Gunt tuyển chọn binh sĩ dân quân.

Hiện tại, làng này có 20 suất binh sĩ dân quân, bao gồm 10 người lính đánh kiếm, 5 người cung thủ và 5 người lái xe ngựa; những người lái xe sử dụng khiên tròn và kiếm ngắn.

Những binh sĩ dân quân này hàng năm sẽ được huấn luyện trong 30 ngày vào thời gian nông nhàn, và họ cũng được hưởng các khoản trợ cấp như đất canh tác miễn thuế, điều này khá hấp dẫn.

Frederick không mong đợi rằng những binh sĩ dân quân này sẽ tham gia trực tiếp vào các trận chiến; 20 người này chỉ đóng vai trò là đội ngũ hậu cần vận tải, chịu trách nhiệm về công tác vận chuyển trong thời gian chiến tranh.

Ngài Cảnh sát trưởng Gunt năm nay hơn bốn mươi tuổi, thân hình mạnh mẽ, trông rất đáng sợ.

Sau một thời gian sống cùng người dân trong làng, ông đã biết ngay ai phù hợp và ai không phù hợp để làm binh sĩ.

“Hohenzopf!” Gunt hét lớn, “Đứng ở phía sau làm gì vậy?”

Hohenzopf thầm buồn trong lòng; dù mình giỏi võ nghệ và không ai trong làng có thể đánh bại mình trong một cuộc đấu đơn, nhưng bây giờ ông đã từ bỏ việc đó rồi.

“Thưa ngài Gunt,” Hohenzopf nói một cách oan ức, “Tôi chỉ là một người nông dân thôi, làm sao có thể trở thành binh sĩ được chứ?”

Gunt cười lạnh và nói: “Khi tôi mười tuổi, tôi đã theo cha rờ

“Nếu không muốn thì cũng được.” Gunt nở một nụ cười kỳ lạ trên mặt, “Chỉ cần đánh bại được tôi là được rồi.”

Mặt của Höchzenploitz lập tức tái nhợt đi. Một tay lính đánh thuê già như Gunt, khi quyết tâm hành động, sẽ không khó để giết chết mười người dân bình thường.

Việc liệu mình có đánh bại được hắn hay không thì là chuyện khác; nhưng nếu đánh bại được, thì tại sao lại không tham gia làm lính dân quân chứ?

Còn nếu không đánh bại được… thì chẳng phải là tự chuẩn bị cho mình bị đánh sao?

Höchzenploitz vội vàng lắc đầu, hoảng sợ nói: “Làm sao tôi có thể so sánh với ông được chứ? Chỉ cần một cú đấm của ông là tôi đã bị đánh từ chân núi lên đỉnh núi rồi.”

Thấy anh ta như vậy, Gunt cũng không ép buộc nữa, và nói: “Được thôi, vậy thì việc giảm thuế và trả trợ cấp sẽ không có phần của bạn đâu.”

Sau đó, ông quay sang một người phụ nữ trong làng và hỏi: “Leher, em tham gia làm xạ thủ có được không?”

Leher cũng vội vàng lắc đầu: “Ôi trời, nếu bảo tôi nấu ăn thì còn được, nhưng bảo tôi cầm cung bắn tên… e là tôi sẽ bắn trúng người của chính mình mất!”

Gunt thấy cô ấy cũng từ chối như vậy, cũng không thể ép buộc được nữa; không muốn ai nghĩ rằng mình đang lợi dụng quyền lực để làm gì đó bất chính. Ông thực sự đang để mắt đến một cô gái trong làng này, và lúc này không thể để danh tiếng của mình bị ảnh hưởng được.

Vì hai người mạnh mẽ nhất trong làng đều từ chối tham gia, Gunt chỉ có thể yêu cầu những người trẻ tuổi khỏe mạnh và thông minh tham gia thôi.

Rất nhiều người trẻ đang suy nghĩ về việc tiết kiệm tiền để cưới vợ; trợ cấp khi làm lính dân quân quả là một nguồn thu nhập không nhỏ, vì vậy có rất nhiều người đăng ký tham gia.

Gunt đã tuyển đủ 20 người và thông báo với họ rằng họ sẽ bắt đầu tập huấn vào ngày sau.

Sau khi số lượng lính dân quân được xác định, mọi người trong làng nhanh chóng tản đi; bây giờ trời đã tối dần, đến lúc chuẩn bị bữa tối rồi.

“Lâu lắm không gặp nhau rồi, Höchzenploiz.” Friedrich đã chặn một người quen trong con hẻm không có ai khác.

Höchzenploiz ngạc nhiên, nhưng khi nhận ra người đó là ai, ông lập tức cúi đầu chào hỏi: “Quý ông nam tước, tôi rất vui mừng khi thấy ngài vẫn khỏe mạnh như vậy.”

Friedrich mỉm cười và nói: “Trông có vẻ như sức khỏe của em cũng tốt hơn rồi đấy, không còn gầy yếu nữa.”

Höchzenploiz thành kính đáp: “Tất cả những điều này đều là ân huệ của quý ông.”

Friedrich cười và nói: “Tôi chỉ đưa cho em một cơ hội thôi;