Bầu trời dần sáng lên; không có gió, những đám mây trôi xuống mặt đất – đó là hơi thở trắng của các binh sĩ.

Lớp tuyết dày chưa đầy đến mắt cá chân phủ như một tấm thảm trắng muốt lên bãi cỏ; thỉnh thoảng, những con gà rừng, thỏ, lợn rừng và nai từ những ngọn núi xung quanh lại đến đây, đào tuyết để ăn cỏ.

Trên mặt tuyết xuất hiện vài vệt màu xám đậm, khiến những con vật hoảng sợ và bỏ chạy tứ tung.

Một con lợn rừng to bằng chiếc xe buýt, trong lúc chạy, có lẽ đã vướng phải thứ gì đó, bỗng nhiên ngã xuống đất, lăn qua vài vòng; có lẽ do đầu bị đập mạnh, nó lao thẳng về phía đội quân đang tiến bước.

Đại đội lính săn được bố trí cách đội quân chính khoảng ba trăm mét, thành hàng ngang; hầu hết các binh sĩ trong đội này đều là những người thợ săn địa phương, giỏi chiến đấu và truy đuổi kẻ địch trong rừng rậm. Khi di chuyển, họ đóng vai trò là lực lượng tiên phong, đuổi và tiêu diệt các binh sĩ trinh sát đối phương; đây là đơn vị duy nhất được trang bị đạn thật.

Sau vài tiếng súng nổ, con lợn rừng khổng lồ ấy lại một lần nữa ngã xuống đất và không bao giờ đứng dậy được nữa.

Khi đi qua xác con lợn rừng, anh nuốt nước bọt; đó là một con lợn rừng lông cứng, da rất dai và lông trên người nó cũng rất cứng; đặc biệt là bộ lông trên đầu nó, nếu dùng để làm bàn chải thì có thể chà sạch gỉ sét trên bề mặt kim loại. Những người thợ săn thường mặc áo giáp làm từ da con lợn rừng này để đi săn sói.

Anh đang nhớ đến hương vị của món thịt lợn rừng hầm với quả việt quất do vợ mình nấu… Bỗng nhiên, tiếng kèn quân đội vang lên từ phía sau.

Tiếp theo là những tiếng còi, và đội quân bắt đầu thay đổi đội hình dưới sự chỉ huy của các sĩ quan cấp thấp.

Trước đó, đội quân di chuyển theo hình thức hai đội hình song song; mỗi đội gồm hai đội, cách nhau hơn hai trăm mét; đại đội lính săn đứng ở phía trước, còn đội kỵ binh thì đứng ở hai bên và phía sau.

Friedrich đang quan sát đội quân từ trên núi; những vệt màu xám đậm ban đầu đã biến thành những đường mỏng, sau đó tản ra thành những điểm nhỏ màu xám đậm, và những điểm này được sắp xếp một cách có quy luật trên mặt tuyết.

Từ vị trí cao, việc quan sát sự bố trí của đội quân trở nên rất dễ dàng.

Một tiểu đoàn gồm bốn đại đội súng “đậu Hà Lan” và hai đại đội pháo “anh đào”; ba trong số bốn đại đội súng “đậu Hà Lan” được sắp xếp thành hàng ngang ở phía trước; một đại đ

Hôm nay, chiều rộng của sân tập có hạn; vì muốn đảm bảo an toàn cho quân đội, mỗi tiểu đoàn được sắp xếp theo chiều rộng nhỏ nhất, khiến tất cả mọi người đứng sát cạnh nhau. Cùng tổng cộng bốn tiểu đoàn thuộc hai trung đoàn đã kiểm soát khoảng 800 mét chiều rộng.

Ở phía bên trái của lực lượng bộ binh, ba đại đội kỵ binh cũng đã sẵn sàng.

Một đại đội kỵ binh gồm ba trung đội, mỗi trung đội lại được chia thành ba đại đội nhỏ, tổng cộng có 72 kỵ binh. Họ được trang bị với loại giáo nổ, kiếm ngựa, súng carbine và súng ngắn nòng xoay.

Kế hoạch ban đầu là thành lập hai đại đội kỵ binh và hai đại đội pháp sư; tuy nhiên, hiện nay các đại đội pháp sư đã được thay thế bằng các đại đội dân quân địa phương, vì vậy họ đã quyết định tăng thêm một đại đội kỵ binh hộ vệ để đảm bảo việc bảo vệ Friedrich khi ông ta ra trận.

Đại đội pháp sư có hơn một trăm người; con số này hiện vẫn được coi là bí mật, và nếu bị lộ ra ngoài, sức mạnh đe dọa của họ sẽ không kém gì đại đội của Richard Naral.

Có rất nhiều cuộc tranh luận xung quanh việc liệu các pháp sư nên được sử dụng tập trung hay phân bố rải rác trong quân đội; cuối cùng, quyết định được đưa ra là trong thời gian chiến tranh, mỗi đại đội sẽ chỉ có ba pháp sư chuyên trách công tác phòng thủ, còn những người khác sẽ được sử dụng một cách tập trung.

Friedrich đã quan sát toàn bộ quá trình điều động quân đội từ trên núi và đánh giá rằng mọi thứ diễn ra khá tốt.

“Đã làm được như vậy là rất tốt rồi,” Richard Naral nói một cách hài lòng. “Họ còn trẻ, nhưng rất có tài năng; sau vài trận chiến, họ sẽ trưởng thành hơn, và lúc đó sẽ không ai dám coi thường họ nữa.”

Friedrich gật đầu đồng ý. Những sĩ quan trong đội quân này đều là thế hệ thứ hai của các hiệp sĩ trong lãnh địa của họ; xét về tuổi tác, họ còn rất trẻ.

Hôm nay, người đứng đầu tổng chỉ huy là Franz, mới 25 tuổi; Jurgen, người chỉ huy đại đội kỵ binh hộ vệ, mới 19 tuổi; Andrei và Lothar, những người chỉ huy hai đại đội kỵ binh khác, cũng mới 20 tuổi. Các đại tá của hai trung đoàn, Heinz, Bernd, và người chỉ huy đại đội pháp sư, Gaid, hiện đều từ 21 đến 23 tuổi. Những người đứng đầu các tiểu đoàn, Oliver, Michael, Miloslav, và Stefan, người phụ trách công tác hậu cần, cũng đều trong độ tuổi từ 20 đến 23.

Tuổi tác của các binh sĩ cũng tương đối trẻ; độ tuổi tuyển chọn vào quân đội dao động từ 18 đến 23 tuổi. Chỉ có những sĩ quan chỉ huy các đại đội và đại đội nhỏ là những người lính già kinh nghiệm, tu

Frederick cũng không có cách nào khác; ngoại trừ một vài thiên tài, đa số các sĩ quan đều cần phải tích lũy kinh nghiệm. Điều ông có thể làm được là sau này xây dựng một học viện quân sự.

Bỗng nhiên, trên bãi tuyết xuất hiện một làn khói trắng, lao về phía đội quân như những con sóng lớn trên biển.

Tiếng kèn vang lên, mọi người trong quân đội lập tức mở hộp khẩu trang chống độc đeo ở eo, tháo mũ bảo hiểm và nhanh chóng đeo khẩu trang vào.

Đối với các đơn vị kỵ binh, việc đeo khẩu trang còn phức tạp hơn vì họ còn phải đeo cho cả ngựa của mình nữa.

Cuối cùng, tất cả binh sĩ và ngựa đều đã đeo khẩu trang chống độc trước khi làn khói độc đến gần.

Loại khói độc này do Friedrich cung cấp; thành phần chính trong nó là nước ép từ đuôi loài chuột gây ngứa; khi hít phải, người ta sẽ cảm thấy mũi ngứa và phải hắt hơi liên tục trong nửa ngày.

Đứng ở hàng đầu chiến tuyến, tầm nhìn bị làn khói độc che khuất, không thể nhìn thấy tình hình phía xa, anh ta cảm thấy hơi lo lắng và tay cầm khẩu súng nhỏ run rẩy.

Các đồng đội bên cạnh anh ta cũng không khá hơn là mấy; trước đây, việc xếp hàng bắn súng chỉ là một hoạt động bình thường, nhưng hôm nay, khi những “chiếc hộp sắt” lao về phía họ, mọi người đều không biết liệu những con ngựa đó có dừng lại ở khoảng cách 10 mét như đã được thỏa thuận hay không.

“Mọi người đừng lo lắng!” Bobo nói với đồng đội, “Quân đội của gia tộc Hei Jia Bao là đội quân được huấn luyện bài bản; việc kiểm soát ngựa chắc chắn không thành vấn đề… [Lãnh địa Weisen (Ngôn từ thô tục)!] Đó là cái gì vậy?!”

Khi làn khói độc tan đi, tất cả mọi người, giống như Bobo, đều bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ; nhiều người run rẩy không ngừng.

Dù là ai, kể cả Frederick, khi nhìn thấy hàng ngàn kỵ binh Alsatian trang bị đầy đủ vũ khí, chuẩn bị lao về phía mình, cũng sẽ cảm thấy sợ hãi.

Richard Nar không khỏi thắc mắc với Frederick: “Liệu điều này có hơi quá tàn nhẫn không?”

Frederick mỉm cười và lắc đầu trả lời: “Không, điều này rất tốt đấy.”

Tất nhiên, ông không có tiền để tổ chức một đội hình hoành tráng như vậy, nhưng việc sử dụng 59 chiếc xe tăng giả mạo M1A2 thì không thành vấn đề.

Trong đội quân địch giả tưởng của gia tộc Hei Jia Bao, chỉ có 20 kỵ binh; với 20 “chiếc hộp sắt” đó, không cần phải lo lắng gì cả; họ chỉ sử dụng những tấm áo giáp kim loại dày để bảo vệ người và ngựa phía trước, sau đó trang trí bằng giấy cứng và thiếc; phía trước m