Khi Friedrich và Manuel trở lại trụ sở làng Sồi, tất cả những người đã được mời tham gia cuộc họp về dự án hôm nay đều đã có mặt.

Ở đây không hề có phòng họp nào; mọi người cũng giống như khi họp với người dân trong làng, ngồi quanh bếp lửa trên những chiếc ghế. Trong cái nồi treo trên bếp lửa đang luộc chè; ai muốn uống thì tự múc vào cốc của mình.

Friedrich múc cho mình một cốc chè, ngồi xuống và từ từ thưởng thức. Giờ đây, cuối cùng anh cũng có thể bắt đầu thảo luận về dự án kênh đào này rồi.

Anh đặt tên cho con kênh đào này là “Kênh đào Carolina”, theo tên của mẹ mình.

Hôm nay là cuộc họp đầu tiên của ban điều hành dự án Kênh đào Carolina. Những người tham dự bao gồm ông Friedrich von Vĩ Tân, nam tước đại diện cho bên A; Afou, quản gia của gia tộc Vĩ Tân và đại diện cho đơn vị thiết kế – Giáo sư Ainhard thuộc Đại học Vĩ Tân; Edward, người chịu trách nhiệm tổng thể của đơn vị thi công thuộc Hội thợ đá thành phố Nuremberg; và Giám mục Clemens thuộc tổ chức giám sát Giáo phái Minh Quang và Nhà thờ Đại học Vĩ Tân.

Edward đã tham gia rất nhiều dự án trước đây, nhưng đây là lần đầu tiên anh gặp phải vai trò “giám sát”. Anh không hiểu rõ những nhà tu sĩ này có nhiệm vụ gì.

Giám mục Clemens cũng không biết tại sao mình lại được mời đến, nhưng sau khi nghe nói đây là một dự án trị giá khoảng 60 frông, ông vẫn quyết định đến tham dự.

Gia tộc Vĩ Tân từ trước đến nay không mấy tin tưởng vào những nhà tu sĩ này; họ ít khi quyên góp tiền của, nên cuộc sống của các nhà tu sĩ cũng khá khó khăn. Vì vậy, việc nhận được vài chục đồng vàng quả là một số tiền không nhỏ đối với họ.

Friedrich cầm cốc chè trong tay, nhìn quanh mọi người rồi bắt đầu nói: “Tôi rất vui khi được gặp mọi người ở đây hôm nay. Chúng ta hãy cùng nhau xây dựng con kênh đào Carolina này, con kênh sẽ thay đổi cơ cấu kinh tế của lục địa.”

“Khi làm việc, chúng ta cần tuân theo những quy tắc nhất định. Bây giờ, tôi sẽ giải thích rõ những quy tắc đó. Nếu có ai không hiểu hoặc có ý kiến khác biệt, chúng ta hãy cùng thảo luận. Một khi quyết định được thông qua, mọi người đều phải tuân theo. Mọi người đều đồng ý với điểm này, phải không?”

Điều này hoàn toàn bình thường, và không ai có ý kiến phản đối.

Friedrich chỉ vào Afou và nói: “Afou sẽ là đại diện của tôi trong dự án này, chịu trách nhiệm về công tác phối hợp quản lý, quản lý tiến độ công trình, kiểm tra chất lượng công việc và thanh toán tiền công.”

Sau đó, anh lại chỉ vào Giáo sư Ainhard và nói: “Giáo sư Ainhard là đại diện của bên thiết

“Về nguyên tắc thi công, chúng ta cần tuân thủ theo bản vẽ kỹ thuật. Nếu trong quá trình thi công gặp phải những khó khăn, anh ấy sẽ chịu trách nhiệm giải quyết; nếu cần thiết, có thể điều chỉnh thiết kế. Những thay đổi lớn sẽ được lập thành văn bản và sau khi tôi xem xét thông qua, chúng ta có thể tăng thêm tiền công.”

Nghe vậy, ánh mắt Edward bỗng sáng lên. Trước đây, tất cả các dự án đều được tính theo tổng giá cố định; bên giao việc thường xuyên yêu cầu thay đổi này nọ mà không hề tăng thêm chi phí. Việc làm công ở đây mà được tăng lương là điều chưa từng có.

Nhưng Friedrich đã dội một gáo nước lạnh vào ông: “Edward, bạn đã dựa trên bản vẽ để đưa ra báo giá rồi. Việc được tăng lương quả là điều tốt cho bạn, nhưng phía tôi cũng không phải là nơi dễ dàng để thao túng đâu.”

“Các văn bản liên quan đến việc tăng lương cuối cùng vẫn cần được tôi phê duyệt. Phía tôi có một chuyên gia giúp tôi kiểm tra; bạn cứ thử muốn tăng lương một cách tùy tiện xem sao.”

Chuyên gia mà Friedrich nói đến chính là bản thân ông. Trong kiếp trước, ông đã từng làm công nhân xây dựng rồi trở thành quản lý dự án, từng tham gia các công trình lắp đặt hệ thống thủy điện cho đến những dự án biến đổi địa hình… Ông đã trải qua rất nhiều tình huống khác nhau.

Edward lập tức bình tĩnh lại và nhớ lại những chi tiết về giá cả trong hợp đồng như giá công lao cá nhân, giá đất, chi phí vận chuyển… Anh nhận ra rằng tất cả những điều này đều là chuẩn bị cho những thay đổi có thể xảy ra trong quá trình thi công.

Anh vung đôi tay săn chắc của mình lên và nói: “Thưa Ngài Nam tước, xin hãy yên tâm. Chúng tôi làm việc luôn dựa trên nguyên tắc đạo đức.”

“Việc Ngài sẵn lòng trả trước 30% số tiền bằng vàng chính là sự tin tưởng dành cho chúng tôi. Chúng tôi sẽ không làm bất cứ điều gì có thể gây thiệt hại đến lợi ích của Ngài.”

Friedrich gật đầu và nói: “Làm việc tốt lên nhé. Những cây cầu trên con kênh đó, tôi vẫn chưa bắt đầu tìm người thi công đâu… Bạn hiểu ý tôi chứ?”

Nụ cười trên khuôn mặt Edward càng trở nên rạng rỡ hơn. Đây quả là một manh mối quý báu; nếu anh không hiểu ý của Friedrich, thì quả là uổng phí công sức rồi.

Friedrich gật đầu chào mời Giám mục Clément, sau đó nói tiếp: “Trách nhiệm của Ngài và các linh mục khác là giám sát – không chỉ giám sát công việc của các thợ thủ công mà còn giám sát việc chúng tôi có tuân thủ hợp đồng hay không.”

“Theo hợp đồng của chúng tôi, 30% số tiền sẽ được thanh toán trước; 50% còn lại sẽ được chia thành 10 khoản và thanh toán theo từng giai

Những vấn đề liên quan đến tiền bạc rất dễ gây ra tranh chấp; Friedrich không muốn lãng phí sức lực vào những việc đó, nên ông đã tìm một bên thứ ba được cả hai bên công nhận để làm chứng.

Giám mục Clément, cho rằng mình hiểu ý của Friedrich, và biết về tình trạng trì hoãn thanh toán công việc xây dựng này, ông đã cúi đầu chào và ngợi khen: “Sự nhân ái của Nam tước Vĩ Tân chắc chắn sẽ nhận được phước lành từ Thần Ánh Sáng.”

“Chúng tôi sẽ làm tròn bổn phận của mình,” giám mục Clément nói.

Friedrich gật đầu cảm ơn, sau đó hỏi Edward: “Anh có đồng ý với điều này không?”

Nụ cười trên khuôn mặt Edward chưa bao giờ biến mất; điều anh ta sợ nhất chính là bị bên giao hàng trì hoãn thanh toán công việc. Giờ đây, với sự chứng kiến của một linh mục, nếu Nam tước Vĩ Tân không trả tiền, vụ kiện này hoàn toàn có thể được đưa lên trước mặt vua.

“Tôi đồng ý!” Edward trả lời một cách vui vẻ.

Friedrich gật đầu và nói với anh ta: “Tiền kiếm được bằng công sức không hề dễ dàng; nếu gặp khó khăn gì, hãy ngay lập tức nói ra để mọi người cùng thảo luận và tìm cách giải quyết.”

“Từ nay trở đi, mỗi tháng vào các ngày 5 và 10, mọi người sẽ cùng nhau ngồi lại để thảo luận về những vấn đề mà chúng ta không thể tự giải quyết được, và cuối cùng tìm ra giải pháp.”

“Khi tôi rảnh rỗi, tôi cũng sẽ tham gia; chủ yếu là để giải quyết những vấn đề quan trọng,” Friedrich nói.

Edward lập tức vỗ ngực và cam đoan: “Xin Nam tước yên tâm, chúng tôi chắc chắn sẽ tuân theo lời chỉ dẫn của ngài!”

Friedrich chỉ gật đầu; dù lời nói như vậy, nhưng liệu họ có thực sự làm theo hay không thì vẫn còn là điều chưa chắc chắn.

“Các bạn cũng yên tâm đi,” Friedrich nói tiếp, “Tiền công đã được đưa vào kho bạc của tôi rồi; chỉ cần các bạn hoàn thành công việc, tiền sẽ được trả ngay.”

“Chỉ cần các bạn chặt hết những cây trong khu vực được đánh dấu bằng đường đỏ trên con kênh, số tiền đầu tiên sẽ được chuyển đến ngay,” Friedrich nói.

Edward lập tức đáp: “Nhóm thợ mộc do chúng tôi tổ chức đã bắt đầu đến rồi; việc chặt cây và xây nhà gỗ sẽ không bị trì hoãn.”

Friedrich gật đầu, sau đó nhắc nhở: “Hãy chú ý đến việc phòng cháy cho nơi ở; nếu xảy ra hỏa hoạn thì mọi thứ sẽ tan thành mây khói.”

Trong thời gian tiếp theo, Friedrich đã cùng các thợ thảo luận chi tiết về vấn đề ăn ở, sinh hoạt của họ.

Sau khi cuộc họp kết thúc, Friedrich bảo mọi người rời đi, sau đó tự mình rót một tách trà và uống thong dong, rồi thở phào nhẹ nhõm.

Lần này, việc đào con kênh không chỉ là