Trong số rất nhiều nhà buôn vũ khí, những kẻ chỉ bán vũ khí như Uri Olaf mới chỉ là những người hoạt động ở quy mô nhỏ, giống như những cửa hàng bán lẻ thông thường. Những người thực sự kiếm được nhiều tiền là những kẻ bán trang thiết bị quân sự cho các đơn vị quân đội có tổ chức và cung cấp dịch vụ huấn luyện từ A đến Z, thậm chí còn có thể đảm nhận việc xây dựng hệ thống phòng thủ quốc gia.

Hiện tại, gần như tất cả mọi người, bao gồm Công tước Mainz và Công tước Bayern, đều không có khái niệm về việc tổ chức quân đội một cách chuyên nghiệp hay hệ thống hóa trang thiết bị quân sự. Quân đội trong xã hội phong kiến không có điều kiện để phát triển theo hướng này; vì vậy, phía Friedrich mới có thể bắt đầu xây dựng cơ sở quân sự từ con số không.

Tuy nhiên, hai vị công tước này vẫn có thể thành lập những đội quân tinh nhuệ trực thuộc sự chỉ huy của mình.

Friedrich cầm một miếng gà rán lên và nói: “Việc duy trì một đội quân như vậy rất tốn kém. Ban đầu, tôi cũng không có lựa chọn nào khác; tôi phải sống sót, vì vậy tôi đã làm mọi cách để kiếm tiền và cuối cùng cũng có thể nuôi dưỡng được hai trung đoàn.”

“Bây giờ, mặc dù tình hình tài chính của tôi đã tốt hơn một chút, nhưng tôi cũng không dự định mở rộng quy mô trong thời gian gần đây; nếu tiếp tục làm vậy, tôi sẽ không đủ khả năng chi trả. Kế hoạch của tôi là thành lập các đội quân phòng thủ địa phương, chuyên trách nhiệm vụ phòng thủ; đội quân này sẽ đóng vai trò là lực lượng then chốt.”

Hai vị công tước bên cạnh đều gật đầu đồng ý với ý kiến này.

Friedrich tiếp tục nói trong khi ăn gà rán: “Ý kiến của tôi là hai ngài nên dựa trên những người lính bắn cung hiện có để huấn luyện một trung đoàn, xem kết quả ra sao sau đó mới xem xét liệu có nên mở rộng quy mô hay không.”

Công tước Mainz hỏi anh ta: “Một trung đoàn như vậy cần bao nhiêu tiền?”

Friedrich đưa ra một con số; cái giá đó giống hệt với con số mà Omet đã đề xuất trước đó, khiến công tước suýt nữa làm rơi cả khoai tây chiên trong tay.

Công tước Bayern cũng ngạc nhiên hỏi: “Đắt đến thế à?”

Friedrich giải thích: “Con số này bao gồm toàn bộ chi phí cho doanh trại, phương tiện di chuyển, lừa đà… Việc chúng ta có thể kết thúc cuộc chiến trong thời gian ngắn như vậy, một phần quan trọng là nhờ vào việc toàn bộ quân đội đều sử dụng phương tiện di chuyển; lợi thế về tốc độ đã giúp bù đắp cho những hạn chế về mặt chiến lược.”

Hai vị công tước lại gật đầu đồng ý, sau đó mọi người bắt đầu thảo luận về gà rán

“Bên kia, Công tước Bayern hỏi Friedrich một cách thích thú: ‘Ồ, lần này sẽ tặng cái gì đây?’

Công tước Mainz nói với người bên cạnh mình một cách lạnh lùng: ‘Hừ, nếu không phải là thứ quý giá, ta sẽ đánh ngươi.’

Maria đang ôm con chó ba đầu và cho nó ăn miếng gà chiên; cô ngay lập tức ngẩng đầu lên và nói: ‘Chú rể ơi, Friedrich vừa nói rằng anh ấy không có tiền đâu, nên món quà không cần phải quý giá lắm cũng được.’

Bên cạnh bàn dài, Bá tước Harald – Bộ trưởng Tài chính của Mainz – cười nói với Philip bên cạnh mình: ‘Con gái ngươi được nuôi dạy như thế nào vậy? Một món quà dưới 100 frongin mà coi là quà sao?’

Philip trả lời bình tĩnh: ‘Maria đã kiếm được hơn 100 frongin cùng với Friedrich trong những ngày gần đây đấy.’

Và thế là lại có thêm một người cảm thấy buồn lòng nữa…

Lúc này, Lena ngồi bên cạnh Công tước Bayern nói: ‘Không thể nào Friedrich lại không có tiền được… Mọi người hãy nhìn xung quanh xem những tấm thảm treo tường và thảm trải sàn kia đi.’

‘Những hoa văn trên những tấm thảm này chủ yếu là các hình khối học, hoa lá, động vật; thiết kế được sắp xếp đối xứng trung tâm, rất tinh xảo và được làm từ những nguyên liệu cao cấp… Tất cả đều là những báu vật của Hoàng gia Đại Thạch Đế quốc!’

‘Những thợ thủ công ở đó bắt đầu học cách dệt thảm khi mới 7 tuổi; khi học xong, những đứa trẻ đã khoảng 7–8 tuổi rồi… Và khi chúng thực sự trở thành những thợ lành nghề, cháu chúng cũng đã 7–8 tuổi rồi.’

‘Ở Đế quốc Gazi có một câu chuyện… Khi một thương nhân đi qua cây cầu, một tấm thảm từ Đại Thạch Đế quốc rơi xuống nước… Nàng tiên dưới nước hỏi: “Tấm thảm đó làm bằng vàng hay bạc?”’

Maria lập tức nói: ‘Tôi biết đấy… Chắc chắn thương nhân đó sẽ thành thật trả lời rằng đó chỉ là một tấm thảm bình thường thôi.’

Lena cười và lắc đầu: ‘Thương nhân đó lập tức biến nàng tiên thành đầu heo… Anh ta còn nói rằng tổng giá trị của những tấm thảm vàng, bạc cũng không bằng giá trị của tấm thảm lụa mà anh ta làm rơi xuống nước đâu!’

Nhiều người biết rằng Lena đã từng du lịch đến Đế quốc Gazi và cả Đại Thạch Đế quốc xa xôi ở phía Đông… Vì vậy, những thông tin này của cô ấy thực sự rất chính xác.’

Công tước Bayern ngạc nhiên nói: ‘Thật là quý giá đến thế này à!’

Friedrich cười và nói với Lena: ‘Nếu em thích, cứ chọn một tấm mang về nhé.’

Khi Haidred đến Quốc gia Weisen, anh ta đã cướp một đoàn tàu trên biển… Và dùng những chiến lợi phẩm đó để đổi lấy một bộ á

Mọi người đều nghĩ rằng tất cả những thứ này đều do Friedrich mua, và họ không ngừng khen ngợi. Friedrich quay đầu nói vài lời với Afu, sau đó mang đến món quà dành cho Maria. Ban đầu, anh ấy dự định sẽ trao món quà này cho Maria trong bữa tiệc chính thức, nhưng vì chiều nay các thiếu gia và cô gái sẽ đi xem đua ngựa, nên việc trao quà vào lúc này cũng không tồi. Không lâu sau, một con ngựa một sừng màu bạc xuất hiện giữa lều. Tay của Công tước Mainz run lên, khiến chiếc cốc chứa nước vui vẻ trong tay anh ta bị nứt. Nếu phải nói đến điều gì khiến ông ta không hài lòng, thì đó chính là việc ở phía Quốc gia Weisen có một đàn ngựa một sừng, trong khi bản thân ông chỉ có một con ngựa chiến có dòng máu ngựa một sừng; về mặt ngựa cưỡi, ông ta đã bị lép vế so với họ. Thậm chí, ông còn nghĩ đến việc sẽ xin một con từ đàn ngựa một sừng ở phía Quốc gia Weisen khi chúng sinh con, hoặc thậm chí sẵn lòng đổi lấy một con chó ba đầu cũng quý giá không kém. Nhưng Friedrich không quan tâm đến cảm xúc của ông ta, anh ấy quay sang nói với Maria: “Maria, đây là món quà dành cho em.” Maria đã mở to mắt; cô biết rằng Friedrich có rất nhiều con ngựa một sừng, nhưng không ngờ lại có một con mà cô chưa từng thấy trước đây, và nó được dành riêng cho cô. Philip nhăn mày; món quà này thực sự quá quý giá. Mặc dù nhà họ có mỏ đồng, nhưng có lẽ cả gia đình phải tiết kiệm ăn uống suốt bảy tám năm mới đủ tiền mua được nó. Chưa kịp nghĩ ra phải làm thế nào, Friedrich đã kéo Maria đến gần con ngựa một sừng. Ban đầu, Friedrich muốn Pegasus làm cho Maria một chuỗi vòng để cưỡi ngựa, nhưng cô ấy nói rằng Maria không cần nó. Quả nhiên, Maria đưa tay ra và nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông màu bạc của con ngựa một sừng; con ngựa rất thích thú và liền cọ vào tay cô, sau đó cọ vào mặt cô nữa. Maria mỉm cười nói với Friedrich: “Con vật này trông rất vui vẻ, em cũng rất vui; cảm ơn anh!” Friedrich cũng mỉm cười đáp lại: “Chỉ cần em vui là được.” Đối với anh ấy, điều quan trọng nhất là Maria vui vẻ; những gì người khác nghĩ thì không quan trọng chút nào. Tuy nhiên, vẫn có một người khác cần được chú ý đến – đó chính là cha của Maria. Friedrich tiến về phía Philip, và vào lúc đó, Nam tước Harald nói với Philip: “À, tôi nghĩ anh ta đang muốn tận dụng cơ hội này để cầu hôn con gái của ông đấy.” Giọng nói của ông ta rất bình thường, nhưng vì mọi người đều đang nhìn chằm chằm vào Maria và con ngựa một sừng, không ai nói to, nên mọi người đều nghe thấy.

Frederick bất ngờ trong lòng, nghĩ rằng chuyện này cần phải được suy nghĩ kỹ lưỡng thêm vài ngày nữa, không ngờ giờ đây đã có người đề xuất ra điều đó.

Một khi đã bắt đầu thì không thể quay đầu lại được; lúc này không thể từ chối được, nếu không người khác sẽ đoán xem việc anh ta cố gắng làm hài lòng Maria là vì mục đích gì—để có được Sophia hay Philip.

Frederick nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt của Philip thay đổi liên tục, cuối cùng anh ta tỏ ra chấp nhận số phận. Vậy là anh ta cố gắng nén lại nỗi lo lắng, lấy hết can đảm tiến lên và nói: “Thưa Ngài Erthal kính mến, vào lúc này, tôi có một yêu cầu xin được phép—xin cho phép tôi kết hôn với con gái Ngài, cô Maria von Erthal.”

Không khí trong căn phòng bỗng trở nên yên tĩnh; chỉ có Maria là bất ngờ la lên một tiếng, hai tay che kín khuôn mặt đỏ bừng của mình.

Philip quay đầu nhìn Harald một cái chằm chằm, thở dài trong lòng, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Chỉ cần bạn hoàn thành một việc, tôi sẽ đồng ý.”

Frederick lặng lẽ chờ đợi phản ứng tiếp theo; đây là một phong tục đặc trưng ở nơi này: cha vị hôn phu sẽ đặt ra một điều kiện để thử thách vị hôn phu tiềm năng.

Nếu cha vị hôn phu đồng ý với cuộc hôn nhân, ông ta sẽ đưa ra một yêu cầu đơn giản; còn nếu từ chối, ông ta sẽ đưa ra một yêu cầu khó khăn, nhưng một khi vị hôn phu tiềm năng hoàn thành yêu cầu đó, ông ta không thể thay đổi quyết định ban đầu.

Lúc này, Công tước Mainz đến gần, kéo Philip sang một bên và thì thầm với anh ta một hồi lâu.

Frederick nhìn thấy vậy mà miệng cứ nhếch nhéo; có vẻ như lần này sẽ không dễ dàng gì đâu.

Hai người nhanh chóng đạt được thỏa thuận và cùng nhau mỉm cười tiến về phía Frederick.

“Yêu cầu của tôi rất đơn giản,” Philip nói một cách nghiêm túc, “Anh rất giỏi trong việc phát minh máy móc phải không? Chỉ cần anh có thể chế tạo ra một loại máy móc mà không cần sử dụng phép thuật hay quái vật, có thể giúp con người bay lên được, tôi sẽ đồng ý để Maria kết hôn với anh sau khi cô ấy trưởng thành.”

Lúc này, Công tước Bayern bắt đầu bênh vực Frederick: “Tôi nghĩ, điều này thật sự quá khó đối với anh ấy rồi!”

Công tước Mainz nhìn anh ta một cái và nói: “Đây là chuyện gia đình của chúng tôi, anh đừng can thiệp.”

Frederick ngẩn người một chút; đây quả thực là một yêu cầu quá dễ dàng để đáp ứng!

“Không vấn đề gì cả!” Frederick lập tức đồng ý, “Tôi sẽ bắt đầu chuẩn bị ngay bây giờ!”

Philip và Công tước Mainz bỗng nhiên cảm thấy lo lắng; họ nhìn nhau và nhận ra rằng ban đầu họ chỉ muốn dùng điều này để thử thách