Dưới ánh trăng, mọi thứ trở nên rất sôi động; vô số loài côn trùng đang biểu diễn bản giao hưởng của đêm tối.

Bên kia dòng sông, vào mùa hè năm ngoái, một vụ cháy lớn đã xảy ra do sét đánh. Gió lớn càng làm cho ngọn lửa lan rộng; khu rừng um tùm chỉ còn lại vài thân cây cháy thành than, nằm ngang hoặc đứng thẳng. Bây giờ, nơi đó chỉ còn những bụi rậm cao khoảng nửa người và những cây non cao bằng một tầng nhà.

Một con đường được đi lại nhiều đã được mở ra qua khu vực này; có thể nhận ra những dấu vết mới của móng ngựa và bánh xe.

Dưới bóng đêm, Friedrich chạy nhanh, tập trung hết sức lực để quan sát mọi động tĩnh xung quanh.

Nơi đây thật sự rất thích hợp để tiến hành cuộc phục kích. Những kẻ Đế quốc Gazi chắc chắn sẽ đặt chốn mai phục ở đây để chặn đứng những kẻ đuổi theo. Friedrich đã dùng hết sức lực của mình để phòng ngừa mọi khả năng xảy ra.

Trong bụi rậm, hơn hai mươi mũi tên bắn ra từ những cây nỏ; đầu mũi tên và các bộ phận kim loại khác của những cây nỏ đều đã bị cháy đen, không phản chiếu chút ánh sáng nào dưới ánh trăng, nên ngay cả khi đứng cách vài mét, cũng không thể phát hiện ra chúng.

Đột nhiên, Friedrich nghe thấy tiếng dây cung vang lên, cùng với tiếng vật nặng rơi xuống đất, cách anh ta chưa đầy ba mươi mét.

Anh ta chỉ cần cúi người để tránh những mũi tên đó, sau đó ném một quả nấm hủy diệt về hướng tiếng động và lập tức rời khỏi hiện trường vụ nổ.

Những cây nỏ đó được lắp đặt trên những cái giá bên đường; việc bắn được thực hiện thông qua các bánh xe, dây thừng, vật nặng và những giá đỡ để điều khiển chúng. Người điều khiển chắc hẳn đang ẩn náu ở đâu đó để kéo dây thừng, làm cho những cái giá đó đổ xuống, nhằm làm chậm bước tiến của những kẻ đuổi theo và trì hoãn thời gian.

Có vài cuộc phục kích tương tự xảy ra dọc đường; Friedrich không lãng phí thời gian, chỉ cần đảm bảo rằng những thiết bị này không thể được sử dụng lại là được.

Việc đối phương chuẩn bị như vậy càng làm cho Friedrich quyết tâm hơn trong việc giải cứu Hoàng tử Amir. Nếu không có âm mưu lớn nào, họ sẽ không bỏ công sức đến thế.

Có lẽ là tiếng nổ của quả nấm hủy diệt đã khiến những người phía trước trở nên cảnh giác; không lâu sau đó, năm binh lính cưỡi ngựa xuất hiện trước mặt Friedrich.

Họ được sắp xếp thành hai hàng, ba người ở phía trước và hai người ở phía sau; mỗi người đều trang bị giáo dài, kiếm cưỡi ngựa, khiên tròn và cung tên. Ba người ở phía trước cầm giáo dài, trong khi hai người

Những kỵ binh đó không ngờ Frederick có thể ném dao bay từ khoảng cách xa như vậy; họ không để ý và tất cả đều bị trúng đòn. Sau khi cảm thấy một cơn đau nhói, họ lập tức mất đi cảm giác; chỉ sau hai hơi thở, họ đã bắt đầu gặp phải các triệu chứng liên quan đến khả năng hít thở. Frederick thu hồi những con dao bay đó và tiếp tục tấn công họ thêm một lần nữa, sau đó chọn một con ngựa, cất kiếm và cung tên lên lưng ngựa rồi đuổi theo họ.

Đồng thời, cách đó vài chục km về phía đông, 20.000 binh sĩ và 50.000 lao động dân sự đang vào nghỉ trong các doanh trại mới được xây dựng dưới ánh trăng đêm. Những đội quân này ban đầu đều được phân bố ở hàng chục doanh trại phía sau, nhưng sau khi nhận được lệnh, họ đã nhanh chóng di chuyển đến địa điểm được chỉ định và hầu như cùng một lúc đến nơi. Trong chiếc lều lớn nhất ở trung tâm doanh trại, một người có vài lần gặp gỡ với Frederick đang báo cáo tình hình hiện tại một cách nghiêm túc.

Wael báo cáo với Hoàng đế Fatih, người đang thưởng thức đôi cánh gà nướng: “Thưa Hoàng đế, có tin từ phía trước: Chúng tôi đã đưa Công tước Amir ra khỏi cảng Berse và những người đến hỗ trợ đã xuất phát.” Nghe xong, Fatih đặt xương gà lên đĩa vành kim và nói một cách bình tĩnh: “Lần này, việc có thể thu hút lực lượng chính của Vương quốc Kushi về phía này, tạo điều kiện cho cuộc tấn công ở miền nam hay không, tất cả phụ thuộc vào các ngài.”

“Nếu hoạt động này thành công, Quân đội Vệ binh của các ngài sẽ có cơ hội chuộc lại danh dự đã mất trước tay Công tước Vĩ Tân!” Wael cùng với các tướng lĩnh Vệ binh khác trong lều lập tức quỳ gối xuống, và Wael nói lớn: “Quân đội Vệ binh này chắc chắn sẽ không làm phụ lòng Thánh thượng!”

Fatih chỉ gật đầu, sau đó tiếp tục ăn đôi cánh gà nướng và nói: “Sự thành công của trận chiến này phụ thuộc vào việc các ngài có thể kéo lực lượng địch ở lại đây bao lâu, và giành được bao nhiêu thời gian cho các đội quân ở miền nam.”

“Dù các ngài chọn đàm phán, phòng thủ hay tấn công, tôi chỉ quan tâm đến kết quả.” Sau đó, ông nói với người đứng phía sau mình: “Hakan, hãy giúp đỡ Quân đội Vệ binh ở đây nhé.” Hakan, người đã từng theo dõi Fokas ở Constantinople trong nhiều năm, lập tức cúi đầu nhận lệnh, hiểu rõ lý do tại sao Hoàng đế lại để ông ở lại đây. Trước đó, Quân đội Vệ binh đã bị tiêu diệt hoàn toàn trong trận lũ lụt; ông có mặt tại hiện trường và vì thế cũng phải chịu trách nhiệm liên đới, nhưng vì ông là một vị thần, không ai dám nói gì với ông. Tuy nhiên, Fatih khác; ông là Hoàng đế,

Lần này, lực lượng vệ binh hoàng gia muốn xóa bỏ nhục nhã của mình, còn Hakan cũng muốn tận dụng cơ hội này để giành thêm điểm trong cuộc cạnh tranh nội bộ.

“À đúng rồi!” Fatih bỗng nhiên nhớ ra một việc, “Các người đã tìm được người nuôi trẻ chưa?”

Wael lập tức trả lời: “Bẩm báo Hoàng thượng, chúng tôi đã sắp xếp vài nữ nô để chăm sóc Amir, đảm bảo rằng cậu bé sẽ sống sót qua chiến dịch này.”

Fatih nhận ra rằng Wael không hiểu ý mình, liền tức giận hỏi: “Chúng ta có người nào biết cho trẻ bú sữa không?”

Wael cùng các tướng lĩnh vệ binh đều nhìn nhau, im lặng không nói gì.

Fatih tức giận chỉ vào họ và nói: “Mấy người này, ai lại quên chuyện quan trọng như thế này chứ?!”

“Ồ, chẳng lẽ các người muốn một đứa trẻ một tuổi phải ăn uống như các người sao?”

“Nếu để Amir chết đói, khi Vương quốc Kushi không còn lo lắng gì nữa, tôi thấy là Sufi kia sẽ điên lên và các người sẽ không sống nổi đâu!”

Lúc này, một tướng lĩnh lập tức tiến lên báo cáo với Hoàng đế: “Bẩm báo Hoàng thượng, lần này tôi đã mang theo rất nhiều sữa đặc để nuôi Amir.”

Fatih hỏi: “Đó là thứ gì vậy?”

Tướng lĩnh đáp ngay: “Đó là thứ một thương nhân buôn lậu bán cho tôi; họ nói rằng đó là sữa đã được làm khô và thêm đường, có độ sánh như mật ong, có thể pha vào trà, phết lên bánh mì hoặc dùng để chấm trái cây; chỉ cần hòa với nước là có thể uống giống như sữa thật.”

“Tôi nghe nói thương nhân đó nói rằng đó là một trong những loại lương thực quân sự của Quốc gia Weisen, anh ta đã vất vả lắm mới có được một số và bán cho tôi.”

Fatih nói với ông ta: “Ngày mai khi tôi rời đi, hãy để lại cho tôi một ít.”

Wael cũng lập tức nói: “Trong chuồng cừu có những con cừu đang cho sữa, chúng ta có thể thu thập sữa cừu.”

Nơi nào có người, nơi đóChỉ cần có xã hội; thấy người khác nổi bật, Wael cũng không thể để mình tụt hậu.

Fatih không quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy nữa. Sau khi lau sạch tay bằng khăn bông, ông đứng dậy và nói: “Cuộc chiến này quyết định liệu chúng ta có thể giành được khu vực cửa sông Mặt Trời hay không; việc các người có thể thu hút được lực lượng chính của Vương quốc Kushi đến đây hay không chính là yếu tố then chốt trong trận chiến này!”

“Tôi hứa với các người, sau khi chiến thắng, lực lượng vệ binh hoàng gia sẽ có quyền ưu tiên lựa chọn đất đai!”