Vào mùa hè năm 1027, sau vài trận mưa lớn, thời tiết bỗng chốc trở nên nóng bức.

Công việc trên đồng ruộng giảm đi rất nhiều, những người nông dân cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi một lúc, chơi bóng đá, uống rượu nhẹ để chuẩn bị cho mùa thu hoạch sắp tới.

Họ thực sự cần phải nghỉ ngơi, nhưng các quan chức và nhân viên của Quốc gia Weisen lại bận rộn hơn cả những con lừa Ami.

Ngày kia, người dân làng thấy nhân viên thuế vụ từ thành phố đến hỏi họ đã nộp bao nhiêu tiền thuê đất trong năm ngoái; hôm sau, lại có người từ Sở Thuế bang đến hỏi họ còn lại bao nhiêu tài sản sau khi nộp tiền thuê đất; hôm nay, Sở Công nghiệp đến hỏi làng có bao nhiêu dụng cụ và máy móc kim loại; ngày mai, Sở Thương mại lại hỏi họ hàng năm phải chi bao nhiêu tiền để mua những thứ khác ngoài thực phẩm.

Tất cả những dữ liệu này được tổng hợp, tính toán, lập bảng biểu và phân tích, cuối cùng được đặt lên bàn làm việc của Friedrich để chuẩn bị cho kế hoạch 5 năm đầu tiên của Quốc gia Weisen.

Friedrich bận rộn đến mức không thể dành thời gian cho các buổi học vào buổi sáng hàng ngày; ngay cả khi Maria đến chơi cùng anh, anh cũng không có thời gian; ngay cả những người phụ trách vận chuyển tài liệu giữa các bộ phận cũng gầy đi ba kg vì công việc quá áp lực.

Đến cuối tháng 7, sau một loạt tranh cãi và sự điều phối lợi ích giữa các bộ phận và khu vực, “Kế hoạch Phát triển của Quốc gia Weisen từ năm 1028 đến 1032” cuối cùng cũng được công bố.

“Kế hoạch Phát triển của Quốc gia Weisen” không chỉ được đăng toàn văn trên tờ báo Vĩ Tân mỗi ngày, mà còn được in thành sách nhỏ để bán ra thị trường.

Vào một ngày giữa tháng 8, tại khu vực Hàn Mã Thành gần cửa sông Dị Bắc Hà ở phía bắc xa xôi của Quốc gia Weisen, Shupaiya – một người đàn ông khoảng 30 tuổi, cao lớn và mạnh mẽ – mời bạn bè của mình là Bokerna đến nhà chơi.

Trong khu vườn của một căn biệt thự lớn, Shupaiya đặt cuốn “Kế hoạch Phát triển của Quốc gia Weisen” lên bàn và hỏi Bokerna: “Anh đã đọc cuốn này chưa?”

Bokerna cười và nói: “Khi những kẻ ngu dốt coi nó chỉ là những câu chuyện viển vông, thì những người thông minh đã dùng kính phóng đại để tìm kiếm những đồng vàng bên trong nó. Vậy thì, Liên minh Hội quán của các bạn đã tìm thấy đồng vàng nào chưa?”

Shupaiya không trả lời, mà chỉ mỉm cười và nói: “Tôi thấy những đồng vàng đang vẫy gọi anh đấy.”

Vĩ Tân Công tước dự định phát triển ngành chế biến gỗ và công nghiệp đóng tàu tại khu vực Willibord, nằm ở phía đông nam của Quốc gia Weisen. Tôi khuyên anh nên thử xem sao.”

Bokner nhún vai và nói: “Tôi không thể một mình chế tạo ra một con tàu, dù chỉ là loại tàu sử dụng trên sông hồ.”

“Một thợ đóng tàu giỏi không thể được đào tạo trong vài năm; trước khi họ có thể làm được điều đó, họ chỉ có thể chế tạo những chiếc bồn tắm thôi.”

Shupiai hiểu rõ điều này và hỏi một cách nghiêm túc: “Còn nếu chúng ta chuyển toàn bộ xưởng đóng tàu của anh đến đó thì sao?”

Bokner không trả lời, mà chỉ nhìn chằm chằm vào mặt đối phương, chờ đợi những lời tiếp theo.

Shupiai thở dài và nói: “Sau khi Đế quốc Thứ hai Puran sụp đổ, Liên minh các Hội quán đã liên tục suy yếu. Vòng luân lưu thương mại từng bao phủ toàn bộ Biển Bắc giờ đây đã không còn nữa.”

“Các cảng ở phía tây đã bị phá hủy trong cuộc chiến kéo dài giữa Risenburg Vương quốc và Cao Lỗ Vương Quốc; khu vực đất thấp do Cao Lỗ Vương Quốc hậu thuẫn và các vùng Áng Glan Quốc Vương Gia cùng Quần đảo Xanh đã chiếm lấy phần lớn thương mại ở phía tây bắc. Ở phía đông, người Ante đã tiến đến bờ biển và chiếm giữ toàn bộ các trạm hàng hóa ở đó.”

“Bây giờ, Liên minh các Hội quán chỉ còn sót lại một số nơi như Rhein Liên Minh và vùng đất tăm tối phía bắc để kiên cường tồn tại. Người đứng đầu liên minh không muốn tiếp tục điều hành nữa và muốn nhường vị trí cho tôi, để liên minh này chết dưới tay tôi.”

Bokner gật đầu đồng ý. Ngày xưa, Liên minh các Hội quán từng là lực lượng hàng hải mạnh nhất ở Biển Bắc; thậm chí họ còn có thể quyết định việc kế vị ngai vàng của các quốc gia ven biển. Dưới bóng cây lớn ấy, họ luôn thu được nhiều lợi ích, và xưởng đóng tàu của gia đình anh cũng luôn hoạt động rất thuận lợi.

Nhưng bây giờ thì không còn nữa. Sự suy yếu của các lực lượng hàng hải đi kèm với sự giảm sút số lượng tàu thuyền; nhiều xưởng đóng tàu từng huy hoàng giờ đây đã trở thành những kho hàng được cho thuê cho các thương nhân ngoại bang.

Shupiai tiếp tục nói: “Tôi có một kế hoạch. Chúng ta nên chuyển đến một nơi khác để phát triển… Quốc gia Weisen chính là lựa chọn tốt nhất.”

“Trong kế hoạch phát triển của Công tước Vĩ Tân, việc áp dụng giống cây trồng tốt hơn, máy móc nông nghiệp mới và xây dựng các công trình thủy lợi là những lĩnh vực mà chúng ta không thể can thiệp được.”

“Nhưng ở những lĩnh vực khác, chúng ta hoàn toàn có thể tạo nên những thành tựu lớn.”

“Theo kế hoạch của Công tước Vĩ Tân, ngoài việc phát triển ngành chế biến gỗ và đóng tàu ở khu vực Willibord, ông còn dự định phát triển ngành sản xuất xi măng, gạch đỏ và đồ gốm ở khu vực Volnitz, nằm ở phía tây nam của khu vực Vĩ Tân; đồng thời khuyến khích việc sản xuất sứ.”

“Khu vực Lecha ở phía tây bắc là khu vực lớn nhất trong tổng thể, nơi này sẽ phát triển các ngành nuôi trồng, chế biến da và thực phẩm, cũng như ngành sản xuất cao su Thái Lâm.”

“Khu vực Ratiboř nằm ở phía đông bắc; với nhiều rừng núi, ngành sản xuất giấy và in ấn sẽ được phát triển mạnh mẽ.”

“Khu vực Zindorf, nằm phía tây thành phố Nuremberg, có diện tích nhỏ hơn; Công tước Vĩ Tân dự định tập trung toàn bộ ngành sản xuất kính vào đây.”

“Bản thân thành phố Nuremberg đã là một trung tâm thương mại, vì vậy Công tước Vĩ Tân đã chọn nơi này để phát triển ngành dệt len.”

“Trong khu vực trung tâm của Vĩ Tân, các ngành luyện kim, sản xuất máy móc và dệt bông sẽ được phát triển.”

“Việc phát triển những ngành công nghiệp này đều đòi hỏi vốn đầu tư lớn; mặc dù kinh doanh hiện không còn thuận lợi như trước, nhưng nhiều người trong chúng ta vẫn có đủ tiền để đầu tư vào những lĩnh vực này.”

“Tôi cũng nhận thấy một điểm quan trọng: Công tước Vĩ Tân đã chi rất nhiều tiền để xây dựng trường học, đặc biệt là những trường đào tạo thợ thủ công.”

“Như bạn vừa nói, việc đào tạo một thợ thủ công cần thời gian; điều này cho thấy rằng trong thời gian ngắn, Quốc gia Weisen đã xuất hiện rất nhiều ngành công nghiệp mới, và hiện nay đang thiếu hụt thợ thủ công. Còn tôi đây, thì có rất nhiều thợ thủ công đấy.”

Bochner nhấp một ngụm trà, có thể cảm nhận được rằng những gì người đối diện vừa nói ra đều là kết quả của sự suy nghĩ kỹ lưỡng; anh ta nói một cách rất thuần thục, như thể đang đọc từ sách vậy.

Anh ta cảm thấy những lời nói của Shupia có lý, nhưng không thể nào dễ dàng đưa toàn bộ tài sản của mình vào việc này được; ít nhất cũng cần phải đến Quốc gia Weisen để tìm hiểu thêm trước.

Sau khi đặt lại chiếc cốc trà xuống, Bochner hỏi: “Còn bạn thì sao?”

Shupia trả lời một cách bí ẩn: “Vị Bộ trưởng Thương mại trước đây của Quốc gia Weisen đã bị đày đi đảo Cod vì phạm tội; vị trí đó hiện đang trống.”

Bochner không phải là kẻ ngốc; anh ta lập tức hiểu ra ý định của Shupia và nói một cách bình tĩnh: “Nghĩa là, bạn đang sử dụng chúng tôi như một công cụ để giành lấy vị trí đó.”

“Shu Paiya nói một cách không hề giấu giếm: ‘Nếu tôi trở thành Bộ trưởng Thương mại của Quốc gia Weisen, làm sao có thể gây thiệt hại cho các bạn được chứ?’”

Bokerna chỉ mỉm cười; những chuyện như vậy đối với họ đã quá quen thuộc rồi. Những thương nhân lớn như Hàn Mã Thành luôn có những mối liên hệ phức tạp với các quan chức.

Shu Paiya lại thở dài và nói tiếp: “Hiện tại phía đông không yên bình lắm; biết đâu một ngày nào đó tình hình sẽ ảnh hưởng đến đây… Vẫn là Quốc gia Weisen mới an toàn hơn.”

Bokerna gật đầu đồng ý.

Vào cuối tháng 4, một đội quân khoảng 300 người từ Quốc gia Weisen đã vào đóng quân tại các khu vực phía bắc của Hàn Mã Thành, như lãnh địa Wisen.

Nửa tháng sau, một liên quân quý tộc gồm 500 người từ phía đông đã vượt qua Dị Bắc Hà và cố gắng xâm chiếm các khu vực như Wisen.

Trận chiến kết thúc trong vòng một đêm; không ai biết chính xác điều gì đã xảy ra. Chỉ có một người duy nhất sống sót sau trận chiến – người đó bị hoảng loạn đến mức không ngừng lặp đi lặp lại: “Quỷ dữ… Quỷ dữ đang đến!”

Theo thông tin sau này, chỉ có hơn 100 người tham gia trận chiến; phần còn lại của Quân đội Weisen thì vẫn tiếp tục canh gác tại các thị trấn vào đêm hôm đó.

Cùng lúc đó, ở những nơi không có sự phòng thủ của Quân đội Weisen, khói lửa bùng phát khắp nơi; nhiều làng mạc bị những kẻ xâm lược từ phía đông cướp bóc sạch sẽ. Ngay cả các đoàn buôn bán bên ngoài ranh giới Hàn Mã Thành cũng không thoát khỏi bọn cướp.

Giờ đây, trên phố xá đang lan truyền tin đồn rằng Quân đội Weisen– ban ngày là con người, nhưng vào ban đêm lại biến thành những con quỷ dữ với đôi mắt to bằng cốc bia.

Những chuyện về quỷ dữ thì Giáo phái Minh Quang sẽ lo liệu; còn những thương nhân như Shu Paiya và Bokerna, điều họ quan tâm nhất vẫn là sự an toàn của bản thân mình.

Vấn đề an ninh gần như đã thuyết phục được Bokerna; dù có bao nhiêu tiền đi nữa, cũng phải có mạng sống để tiêu xài chứ.

Đúng lúc đó, thuộc hạ của Shu Paiya mang đến một tin tức khiến hai người vô cùng ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó họ lại nở nụ cười rạng rỡ.