Trước khi đi xa, cần phải chuẩn bị rất nhiều thứ, từ thức ăn đến phương tiện sưởi ấm; không được mắc chút sai sót nào cả, và việc này sẽ tiêu tốn vài ngày thời gian.

Bên lò sưởi ấm áp, Friedrich rót cho Spike một tách trà nóng và hỏi: “Bây giờ mối quan hệ của em với người phụ nữ kia đã ổn chưa?”

Sau khi giao kẻ sát nhân đó cho Spike, ông không quan tâm đến chuyện đó nữa; vì sau đó có quá nhiều việc phải lo, ông cũng không có thời gian để nghĩ về nó, và chỉ bây giờ mới nhớ ra.

Spike trả lời một cách bình tĩnh, dùng lời thoại trong một vở kịch: “Những chuyện đã qua không thể thay đổi được; con đường phía trước vẫn còn rất dài.”

Ngày xưa, Friedrich lo lắng rằng những đứa trẻ mồ côi có thể bị ảnh hưởng tâm lý bởi những chuyện đã xảy ra, nên ông đã tự biên soạn một vở kịch không mấy hay để cho chúng xem, hy vọng chúng sẽ không mãi chìm đắm trong nỗi buồn của quá khứ.

Thấy Spike dường như đã hoàn toàn quên đi quá khứ, Friedrich lại hỏi: “Em có kế hoạch gì cho tương lai không?”

Spike trả lời: “Tôi dự định sau ba năm phục vụ trong quân đội sẽ xuất ngũ, không tiếp tục nữa. Sau khi xuất ngũ, tôi sẽ vay tiền để xây dựng một trang trại nuôi gà.”

“Tôi đã hứa với anh trai cô ấy sẽ trả tiền cho cô ấy, nhưng tôi đã chi tiêu hết số tiền đó rồi; tôi cần kiếm tiền để trả lại cho cô ấy.”

Friedrich gật đầu; có lẽ việc phục vụ trong quân đội thực sự không phù hợp với anh ta… Việc giết người khiến anh ta luôn nhớ về những chuyện đã qua.

Spike là một đứa trẻ mồ côi ngày xưa, và bây giờ là một người lính đã xuất ngũ; với chính sách vay vốn dành cho người xuất ngũ, việc xây dựng một trang trại nuôi gà nhỏ không phải là vấn đề gì cả.

Bây giờ, Công quốc Weisen đang trong giai đoạn phát triển; chỉ cần làm việc chăm chỉ thì cuộc sống sẽ tốt đẹp hơn, và việc nuôi gà cũng là một nghề khá tốt.

“Đó cũng tốt.” Friedrich gợi ý với anh ta: “Bây giờ, loài gà vàng da được du nhập từ lục địa phía nam đã thành công trong việc nhân giống; mặc dù chúng không lớn lắm nhưng hương vị rất ngon, em có thể thử xem.”

“Khi kiếm được tiền, đừng tiêu xài lung tung; hãy tiết kiệm để cưới vợ và sống một cuộc sống ổn định.”

“Nếu em không tìm được vợ, có thể em đến tìm tôi; tôi có thể giúp em tìm người phù hợp.”

Spike, cao hơn hai mét một chút và có cơ bắp săn chắc hơn những người cùng tuổi, bỗng nhiên đỏ mặt như một cô bé và lắp bắp nói: “Tôi đang theo đuổi một cô gái; tôi gặp cô ấy vào năm ngoái, và cô ấy cảm thấy tôi

Hoa cúc đã biết được sự thật về cái chết của anh trai mình từ Spike; việc anh ta tự tay giết hại anh trai mình là điều không thể chối cãi được.

Chỉ là cô ấy lớn lên trong tổ chức đó, và những gì cô ấy học được chỉ là cách làm hài lòng đàn ông và thực hiện các nhiệm vụ ám sát mà thôi; không có kỹ năng nào khác cả.

Frederick nói: “Con phải tự mình bước đi con đường phía trước, hãy suy nghĩ xem con có thể dựa vào cái gì để kiếm sống.”

Hoa cúc cúi đầu suy nghĩ một lúc rồi thì thầm: “Thưa ngài, con sẽ trở thành tình nhân của ngài… Con biết 48 tư thế… Và chưa bao giờ để đàn ông nào chạm vào con cả.”

“Hãy suy nghĩ kỹ lại,” Frederick tiếp tục nói, “Ngoài những điều đó ra, con còn biết gì nữa?”

Hoa cúc thì thầm: “Ngoài những điều đó ra, con chỉ biết sử dụng dao và kiếm… Huấn luyện viên nói rằng đôi tay con rất mạnh mẽ, động tác của con vừa nhanh vừa chính xác… Con quả thực là một thiên tài khi sử dụng kiếm.”

“Nếu ngài cần, con có thể trở thành ‘kiếm’ ẩn sau bóng ngài…” Frederick lắc đầu và nói: “Thà không cứu con ra khỏi đây còn hơn là để con đi giết người… Còn điều gì khác nữa không?”

Hoa cúc suy nghĩ rất lâu nhưng thực sự không thể nghĩ ra cách nào khác để kiếm sống… Nước mắt bắt đầu rơi.

Frederick lấy khăn tay ra và lau nhẹ nước mắt cho cô ấy, rồi nói: “Tôi đã nghĩ ra một nơi mà con có thể đi làm và kiếm tiền… Dù công việc đó hơi vất vả, nhưng chắc chắn đó là cách kiếm tiền chính thống.”

“Sau này, con sẽ sống cuộc sống của mình trên lãnh địa của tôi… Không cần phải lo lắng về những kẻ đến gây rắc rối cho con nữa.”

Nghe vậy, Hoa cúc lập tức quỳ xuống trước mặt Frederick, nắm lấy tay ông… Điều cô ấy sợ nhất không phải là cái chết, mà là bị đưa trở lại nơi kinh hoàng hơn cả địa ngục… Nếu có được sự bảo vệ của ông, cô ấy sẽ không còn sợ hãi nữa.

Cô ấy dùng hết sức lực để nắm chặt tay Frederick và nói với giọng run rẩy: “Cảm ơn ngài… Cảm ơn ngài!”

Cô gái đứng dậy, cởi hết quần áo, để lộ làn da trắng như ngọc. Frederick nhận thấy rằng ở phía bên trái, gần gốc cơ thể cô ấy, có một vòng da màu sắc hơi khác biệt… Có lẽ đó là một hình xăm… Nếu không nhìn kỹ thì sẽ không thể nhận ra được.

Cô gái lấy một thìa trên bàn trà, đến bên lò sưởi, đưa thìa vào lửa cho đến khi nó cháy đỏ rực… Sau đó, cô ngồi xuống đùi Frederick và đưa chiếc thìa đó vào tay mình.

Cô cắn chặt môi, tiếp tục nắm chặt tay Frederick và áp mặt

Friedrich và Psyche đã học pháp thuật tâm hồn trong nhiều năm; mặc dù thành tích của họ không bằng Maria, nhưng cũng có thể thấy đây là loại pháp thuật dùng để kiểm soát người khác.

Loại pháp thuật này được áp dụng thông qua các hình xăm trên cơ thể người bị kiểm soát, và cần phải thường xuyên sử dụng phép thuật để nạp năng lượng. Khi được kích hoạt, nó có thể khiến cuộc sống của người đó trở nên vô cùng khốc liệt.

Friedrich định nói rằng Psyche có thể dễ dàng phá hủy loại pháp thuật này mà không cần phải phá hỏng các hình xăm trên cơ thể, nhưng ông lập tức nhận ra rằng việc phá hủy pháp thuật là một chuyện, còn việc loại bỏ những dấu vết còn lại trên cơ thể và trong tâm hồn thì lại là chuyện khác.

“Hãy cố gắng lên,” Friedrich nói, đặt cô nằm trên đùi mình, điều chỉnh sao cho đầu cô hướng xuống để các hình xăm được hiển thị rõ hơn, sau đó đưa chiếc thìa cà phê vào lò sưởi để làm nóng, trong khi tay kia vẫn nắm chặt tay cô.

Cơn đau ngày càng dữ dội; nỗi đau ảnh hưởng đến tâm hồn giống như một cuộc thanh tẩy. Việc tu luyện của những người tu hành khổ hạnh chính là đánh đập cả thân xác lẫn tâm hồn, để tiến gần hơn với Thần trong nỗi đau đó.

Nói cách khác, chính trong nỗi đau mà con người tạo ra những ảo giác, và coi những ảo giác đó là lời chỉ dẫn từ Thần.

Khi mọi thứ kết thúc, cô gái dưới ánh bình minh mở mắt ra, dường như đã trở thành một người khác – giống như một con bướm đang bay lượn trong đám hoa, đôi mắt cô trở nên linh hoạt hơn bao giờ hết.

Và cuối cùng, cô gái một lần nữa làm nóng chiếc thìa cà phê đến khi nó đỏ lửa, sau đó dùng nó để đốt cháy hình ảnh hoa cúc trên lòng bàn chân mình.

Friedrich nói với cô: “Tôi nghe nói em rất thích hoa hồng; từ nay trở đi, hãy dùng nó làm tên mới của mình nhé.”

Hoa Hồng gật đầu.

Năm mươi năm sau, Hoa Hồng đã nghỉ hưu khỏi lò mổ, và thỉnh thoảng, khi nhàn rỗi, bà vẫn nhớ về mùa đông đã thay đổi cả cuộc đời mình.

Đúng vào lúc Friedrich trở về thành phố Wei Thân Bảo Thành, thành phố Bremen đã đón nhận những vị khách không mời.