Theo giáo lý của họ, Thần Ánh Sáng đã đặt ra những quy luật khi tạo ra vạn vật trên thế giới này – chẳng hạn như mặt trời mọc và lặn, mùa xuân đến và mùa đông đi. Vì vậy, con người cần sống theo những quy luật đó để được Thần Ánh Sáng yêu mến. Trong số các quy luật sống này, quan trọng nhất là phải làm việc vào buổi sáng và nghỉ ngơi vào buổi chiều; thời gian ăn uống cũng phải tuân theo quy luật này: ăn một bữa vào lúc mặt trời mọc, một bữa vào lúc mặt trời lặn, có thể ăn thêm một ít vào lúc trưa, và không nên ăn uống sau khi trời tối.

Tuy nhiên, ngoại trừ những người thuộc giáo hội hoặc những tín đồ sùng đạo, hầu như ai cũng không thực sự tuân theo những quy định này trong cuộc sống hàng ngày. Những người dân có tiền thường đến quán bar vào buổi tối hoặc ghé các quán ăn vặt bên ngoài nhà máy Quốc gia Weisen, còn các quý tộc thì không hề làm như vậy.

Cuộc sống truyền thống của giới quý tộc là thức dậy gần trưa, ăn bữa trưa vào lúc trời đang cao, sau đó xử lý công việc cho đến giờ uống trà vào buổi chiều, bắt đầu bữa tối vào khoảng 6 giờ tối, ăn một số món nhẹ tại bữa tiệc khi trời đã khuya, và vào khoảng 2–3 giờ sáng thì ăn bánh mì, bánh ngọt và rượu vang rồi đi ngủ.

Vì vậy, vào buổi tối, Richard Nar đã câu được những con cá lớn, và vào sáng hôm sau, ông đến dinh thự của Bá tước Spozza đúng lúc bắt đầu bữa sáng.

Bá tước Spozza là một trong những ứng cử viên sáng giá cho ngai vàng; trong những ngày gần đây, ông liên tục tổ chức tiệc tùng và bữa tiệc để kết bạn mới và củng cố mối quan hệ với bạn bè cũ, và chỉ thức dậy vào gần trưa.

Khi biết Richard Nar mang theo cá đến, ông lập tức sắp xếp một cuộc gặp riêng tại phòng ăn nhỏ của mình.

“Những ngày gần đây, công việc của anh thế nào?” Bá tước Spozza hỏi trong lúc uống rượu.

Richard Nar tự hào trả lời: “Hiện tại trời lạnh và sông cạn, nhiều con cá lớn đã di chuyển xuống những con sông phía dưới để trú đông; hôm qua tôi đã câu được một con cá to bằng cánh tay.”

Bá tước Spozza giả vờ ngạc nhiên: “Tôi nghe nói cá mà anh mang đến chỉ bằng kích thước cổ tay đến khuỷu tay thôi.”

Richard Nar nghiêm túc trả lời: “Tôi sợ cá quá to sẽ khiến anh no quá mức và không thể ăn được gì trong bữa tiệc tối.”

Bá tước Spozza cười ha hả, vuốt ve bộ râu bạc trắng trên cằm mình để tránh va phải khi ăn uống.

Ông nghĩ rằng Richard Nar chỉ đến để trò chuyện cũng như thăm hỏi, nhưng vì mình có việc cần nhờ, ông đành phải mở lời trước: “Tôi có một việc muố

Bá tước Sforza lắc đầu nói: “Không phải vấn đề đó, mà là vài năm trước, con trai tôi đã xúc phạm Đại công Vĩ Tân tại cuộc thi săn bắn kỷ niệm sinh nhật của ông ấy ở Mainz. Có người dùng sự việc này để chứng minh rằng Đại công Vĩ Tân đã trở thành kẻ thù của tôi.”

Richard Nar ngay lập tức hiểu ra. Hiện tại, Sforza đang tích cực quảng bá các chính sách của Friedrich trên tàu hỏa, và có khá nhiều người bị ảnh hưởng bởi điều đó. Vì vậy, phe đối lập đã nghĩ đến cách lật lại những chuyện cũ, đặc biệt là sự việc con trai của Sforza đã tranh giành thứ hạng trong cuộc săn bắn vào dịp sinh nhật lần thứ tám mươi của Đại công Mainz.

“Chuyện đó à…” Richard Nar suy nghĩ một lát rồi nói, “Nếu anh không nhắc đến, tôi cũng quên mất rằng có chuyện này. Những năm gần đây, Friedrich hoàn toàn không hề đề cập đến nó; có lẽ ông ấy cũng đã quên mất rồi.”

“Điều đó không sao đâu. Sau một thời gian nữa khi Friedrich đến đây, bạn cứ bảo đứa bé đó nói vài lời xin lỗi với ông ấy thôi. Friedrich chỉ cần làm một cái hình thức thì mọi chuyện sẽ qua đi.”

Bá tước Sforza thở phào nhẹ nhõm; với sự đảm bảo của ông, vấn đề này coi như đã được giải quyết.

Những người hầu bắt đầu mang thức ăn lên. Con cá mà Richard Nar mang theo được lấy phần thịt ở hai bên, loại bỏ xương sau đó phết hỗn hợp trứng và bột mì rồi chiên đến khi vàng óng; trên trên được rưới thêm sốt cà chua đỏ – đây là cách ăn rất phổ biến hiện nay.

Do địa hình núi cao, nước lạnh, cá ở đây phát triển chậm, thịt chắc và giàu chất béo, không hề có mùi tanh, nên rất ngon miệng.

Trong lúc ăn uống, Richard Nar nói: “Hôm nay tôi đến đây là để tặng anh một món quà lớn.”

“Ồ?” Bá tước Sforza hứng thú nhìn anh ta, “Chẳng lẽ anh muốn đến làm việc cho tôi sao?”

Hai người họ quen biết từ trước; trước đây, bá tước Sforza đã từng cố gắng mời Richard Nar đến làm việc, nhưng cuối cùng không thành công. Tuy nhiên, điều đó không ảnh hưởng đến mối quan hệ bạn bè giữa họ.

Hiện tại, danh tiếng của Richard Nar đang ngày càng lớn, vì vậy bá tước Sforza hiểu rằng mình không thể mời anh ta đến làm việc, nên mới đùa cợt như vậy thôi.

Richard Nar cười nói: “Hiện nay, thu nhập hàng năm của tôi còn nhiều hơn cả số vàng mà anh có thể tự do sử dụng nữa.” Bá tước Sforza lập tức cảm thấy buồn lòng; người dân ở Quốc gia Weisen có một điểm không tốt, đó là họ luôn thích nói về tiền bạc… Tiền bạc quả thật rất quan trọng.

Dù buồn lòng, ông vẫn muốn hỏi thêm: “Đ

Bá tước Sforza ngạc nhiên hỏi: “Làm sao anh có thể dạy được nhiều người như vậy?”

Richardner đáp: “Trước tiên, các học trò của tôi sẽ dạy họ những kiến thức cơ bản; những người có năng khiếu và đã đạt được thành tích sẽ từ từ được giới thiệu đến gặp tôi.”

“Thôi, không nói chuyện này nữa.” Thấy Bá tước Sforza đang uống rượu, Richardner cười xấu xa và nói tiếp: “Friedkin cũng là bạn của tôi. Tôi đã giúp ông ấy đạt được điều kiện cần thiết. Chỉ cần Liên bang Helvetia cam kết không tấn công Xa Đình Vương Quốc và không hỗ trợ bất kỳ quốc gia nào khác tấn công Xa Đình Vương Quốc, thì Xa Đình Vương Quốc sẽ trả lại Dãy núi Brei cho Liên bang Helvetia.”

“Tôi thấy thông tin này khá có giá trị, nên mới đến tìm anh.”

Richardner không quan tâm đến những vấn đề chính trị; ông đến đây chỉ để vỗ tay trong lễ đăng quang của vị vua mới rồi tham gia bữa tiệc và ăn uống thoải mái mà thôi. Nhưng điều này không ngăn cản ông tận dụng cơ hội này để mang lại lợi ích cho phe mình, và coi việc Friedkin đề xuất điều này như là do chính mình tìm hiểu được.

Dãy núi Brei là con đường dẫn ra phía nam, đồng thời có vị trí chiến lược quan trọng – dù Liên bang Helvetia muốn tiến về phía nam hay Xa Đình Vương Quốc muốn tiến về phía bắc, con đường tốt nhất đều nằm ở khu vực này. Quan trọng hơn nữa, ở đây còn có một mỏ vàng.

Vài thập kỷ trước, Xa Đình Vương Quốc đã tận dụng cơ hội khi các quý tộc địa phương phản bội phe mình để đưa quân chiếm giữ khu vực này. Tuy nhiên, quy mô mỏ vàng ở đây khá nhỏ, và nó đã bị khai thác hết cách đây hơn mười năm; phần có giá trị nhất đã không còn nữa.

Ban đầu, Bá tước Sforza hoảng sợ, sau đó lại bị sặc đến nỗi suýt chết.

Dù sao đi nữa, khu vực này vẫn thuộc về Liên bang Helvetia. Mặc dù mỏ vàng đã không còn, và những chủ sở hữu ban đầu cũng đã qua đời trong u sầu, không còn người kế thừa, nhưng không có quốc gia nào lại từ chối một vùng đất nhỏ như vậy.

Cuối cùng, ông ta cũng lấy lại được hơi thở bình thường, lau miệng bằng khăn tay, rồi nhìn thấy Richardner đang cười xấu xa và lập tức hiểu ra mọi chuyện.

“Họ còn đưa ra những điều kiện gì nữa không?”

Bá tước Sforza biết rằng Richardner chỉ đang truyền đạt thông tin, nhưng việc Friedkin không trực tiếp đề xuất những điều kiện đó với các quý tộc ủng hộ Xa Đình Vương Quốc mà lại thông báo với chính mình – người ủng hộ Công tước Vĩ Tân – thì ý nghĩa đằng sau điều này rất lớn.

Theo ông ta suy nghĩ, Friedkin làm như vậy là để tăng thêm công lao cho mình trước cuộc bầu cử vua. Điều mà họ sẵn lòng đưa ra và đi