Cả một ngày trời, Bá tước Friedkin đã ngồi yên bên bờ nước, suy nghĩ về những vấn đề quan trọng, chẳng nói một lời nào cả.

Richardnal không làm phiền ông, mà tiếp tục câu cá của mình.

Khi mặt trời lặn, hai người đã mang những con cá hôm nay đến nhà thờ trong thành phố để gửi cho các hoạt động từ thiện; chỉ giữ lại hai con cá lớn nhất để dùng làm bữa tối.

Tại dinh thự tạm thời của Friedkin, ông nói với Richardnal: “Mục tiêu thực sự của Cao Lỗ Vương Quốc có lẽ không phải là chúng ta, mà là Vương quốc Tà Lạc Cổ.”

Richardnal trả lời một cách bình tĩnh: “Về những âm mưu và kế hoạch xảo trá, anh mới là người am hiểu; tôi thì chẳng biết gì cả.”

Trong lúc món ăn vẫn chưa được bày ra, Friedkin bắt đầu giải thích:

Vương quốc Tà Lạc Cổ nằm ở phía tây nam của Cao Lỗ Vương Quốc, có diện tích khoảng 600.000 km². Phía bắc là Vương quốc Risenburg Vương quốc, phía tây là đất nước Madra theo đạo Đại Thần Đất, còn phía nam thì giáp với Lục địa Phía Nam theo đạo Hỏa, và nơi đây được coi là cửa ngõ phía tây của vùng biển nội địa.

Trong thời gian dài, khu vực này luôn là nơi tranh giành quyền lực giữa ba giáo phái tôn giáo khác nhau. Hiện nay, phe Giáo phái Minh Quang đang chiếm ưu thế, khiến cho Giáo phái Đại Thần Đất và Giáo phái Hỏa bị ép vào vùng biên giới.

Hiện tại, vua của Vương quốc Tà Lạc Cổ đã ở tuổi già, nhưng gia đình hoàng gia không còn người thừa kế. Có hai ứng cử viên cho ngai vàng, đều là anh em họ của nhà vua, bao gồm Công tước Suarez – cha của Công chúa Penelope – và Công tước Alansati.

Friedkin nói tiếp: “Công tước Suarez liên tục chống lại các cuộc xâm lược từ Madra Vương quốc ở phía tây, và trong những năm qua, ông rất được lòng người dân trong nước. Vợ ông là công chúa của Vương quốc Risenburg Vương quốc, còn mẹ ông thì xuất thân từ Áng Glan Quốc Vương Gia.”

“Lãnh địa của Công tước Alansati giáp ranh với Cao Lỗ Vương Quốc, và mẹ ông thuộc dòng họ xa xôi của Hoàng gia Gaul.”

Richardnal hiểu rồi: Trong số hai ứng cử viên kia, người có uy tín hơn nắm giữ quân đội mạnh mẽ, còn người kia thì không có uy tín lắm, nhưng lại có người thân quý mạnh mẽ.

Trong tình huống này, nếu muốn giành được ngai vàng, bên yếu thế chỉ có thể tìm kiếm sự giúp đỡ từ những người thân quý có quyền lực.

Friedkin cười một cái và nói tiếp: “Nếu Công tước Suarez lên ngôi, mối quan hệ giữa hai quốc gia sẽ càng thêm chặt chẽ, và Cao Lỗ Vương Quốc chắc chắn không muốn điều đó xảy ra.”

Richardnal gật đầu, cảm thấy những lời nói của người đàn ông mập này có lý.

Lúc này, con cá đã được hấp chín; các người hầu dọn xong bữa tối rồi rời khỏi phòng ăn.

Friedkin vừa ăn vừa nói: “Bây giờ tôi không biết tình hình trong cung điện ra sao, nhưng tôi đoán rằng mọi thứ đã nằm trong tay người Gaul. Họ có thể tính toán kỹ lưỡng, sử dụng chúng ta làm vỏ bọc, sau đó đột nhiên hành động.”

Richardnal uống một ngụm rượu rồi nói: “Nếu như những gì bạn suy đoán là đúng, thì người Gaul chắc chắn phải giải quyết hai vấn đề cơ bản: thứ nhất là vua chưa chỉ định người thừa kế; thứ hai là phải tìm lý do để hành động đối với Công tước Suarez.”

Friedkin cười và lắc đầu: “Những chuyện trong cung điện bạn không hiểu đâu. Chỉ cần vài người có ảnh hưởng là có thể khiến cho không một lời nào của vua có thể lan ra ngoài.”

“Về lý do hành động thì càng dễ tìm hơn; thậm chí có thể thông qua việc rút thăm để quyết định lý do rồi từ từ sắp xếp mọi thứ.”

Richardnal gật đầu và hỏi: “Vậy bạn định làm gì? Sẽ trực tiếp báo tin cho Công tước Suarez sao?”

Friedkin đáp: “Tôi chưa nghĩ ra.”

“Những gì tôi nhận thấy, chắc chắn Công tước Suarez cũng có thể nhìn thấy; ông ấy và các cố vấn của mình cũng sẽ nghĩ đến khả năng này… Nhưng liệu họ có tin rằng mọi chuyện sẽ diễn ra theo hướng đó hay không thì khó nói.”

“Tôi cũng không chắc mục tiêu thực sự của họ là chúng ta hay là cung điện này… Dù sao thì vùng phía bắc của chúng ta cũng khá giàu có; việc họ thèm muốn điều đó cũng là điều bình thường.”

Richardnal gật đầu. Làm người ra quyết định quả thực rất phiền phức… Vô số khả năng xuất hiện trước mặt, và bạn phải chọn ra cái đúng; nếu sai lầm, mọi thứ sẽ tan thành mây khói.

Friedkin ăn một miếng cá rồi nói: “Tôi không hiểu tại sao Công tước Suarez lại cử Công chúa Penelope đến Thành phố Gấu… Bình thường thì chỉ cần một quý tộc làm sứ giả là đủ rồi; không cần thiết phải cử con gái mình đến.”

Richardnal suy nghĩ một lát, rồi đặt ra một câu hỏi có vẻ như lạc đề: “Bạn còn nhớ những gì tôi đã nói về các cấp độ của người chiến binh trước đây không?”

Friedkin ngẩn ngơ một chút, rồi trả lời: “Tôi nhớ.”

“Theo bạn, người chiến binh bình thường sẽ tận dụng khoảng trống khi đối thủ chuẩn bị tấn công để phản công; người chiến binh giàu kinh nghiệm sẽ nhận ra động tác của đối thủ ngay khi họ chuẩn bị hành động và tấn công trước; còn người chiến binh xuất sắc nhất thì có thể hành động ngay khi đối thủ mới chỉ nghĩ đến việc tấ

Anh ấy nhanh chóng hiểu ý của Richardnal và suy nghĩ rồi nói: “Ý anh là Công tước Suarez đã nhận ra rằng Bá tước Alansati và Cao Lỗ Vương Quốc đang âm mưu chống lại mình; việc họ cử Công chúa Penélope đến đây cũng có mục đích riêng phải không?”

Richardnal ăn một miếng bánh khoai tây rồi nói: “Tôi không biết các bạn đang nghĩ gì trong đầu… Nhưng tôi chỉ thấy rằng một người chỉ huy quân đội ở biên giới sẽ tấn công kẻ thù khi họ chưa kịp chuẩn bị.”

Friedkin gật đầu, uống một ngụm rượu, sau đó nói: “Trong tình huống này, để loại bỏ những đối thủ tranh giành ngai vàng, cần phải làm cho việc đó trở nên hợp lý, ít nhất là trên bề mặt.”

“Lựa chọn tốt nhất là tự xem mình là nạn nhân… Như vậy sẽ có lý do để hành động.”

“Tôi hơi không hiểu,” Richardnal nói. “Nếu người Gaul hành động theo ý anh, tức là tấn công Vương quốc Tà Lạc Cổ chứ không phải các bạn Xa Đình Vương Quốc, thì tại sao họ lại phải mất công can thiệp vào cuộc bầu cử ngai vàng của Liên bang Helvetic?”

Friedkin thở dài và nói: “Khi thanh kiếm được giơ cao nhất, nó mới trở thành mối đe dọa lớn nhất.”

Sự mở rộng quyền lực của các quốc gia rất khó có thể dừng lại… Nếu Cao Lỗ Vương Quốc kiểm soát được Vương quốc Tà Lạc Cổ ở phía tây nam, thì không có lý do gì họ sẽ không tiếp tục muốn chiếm đoạt Xa Đình Vương Quốc ở phía đông nam… Như vậy, họ sẽ kiểm soát được những vùng đất quan trọng ở phía tây biển nội địa và phía bắc, rồi chỉ còn việc chờ đợi thu lợi nhuận thôi.

Xa Đình Vương Quốc chắc chắn sẽ phải chuẩn bị sẵn sàng đối phó với điều này… Nếu trong vòng hai ba mươi năm tới, Liên bang Helvetic quay sang ủng hộ Cao Lỗ Vương Quốc, thì Xa Đình Vương Quốc sẽ buộc phải kéo dài tuyến phòng thủ của mình, và điều đó sẽ khiến họ tiêu tốn rất nhiều chi phí quân sự ngay từ trước khi chiến tranh bắt đầu.

Vì vậy, nhiệm vụ của Friedkin là phải ngăn chặn âm mưu của Cao Lỗ Vương Quốc trong việc kiểm soát Liên bang Helvetic, và đảm bảo rằng nguồn lực quân sự hạn chế của đất nước được tập trung vào những tuyến phòng thủ cần thiết.

Friedkin nhắm mắt lại, cắn răng và nói với Richardnal: “Ngày mai, xin anh hãy làm trung gian truyền thông điệp này đến các quý tộc của Liên bang Helvetic: Nếu Liên bang Helvetic cam kết mãi mãi không sử dụng lãnh thổ của mình để chống lại Xa Đình Vương Quốc, chúng tôi sẽ trả lại Dãy núi Breis.”

Richardnal nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Đó chắc chắn là lá bài tẩy cuối cùng của các bạn… Và bây giờ các bạn đã sử dụng nó rồi à?”

Friedkin cười lạnh và nói: “Đôi khi, việc ra tay sớm sẽ mang lại lợi thế… Nếu Cao Lỗ Vương Quốc dám trả lại Th