Trong núi, điều đáng sợ nhất chính là lũ đá và lở đất. Những con đường núi hiện tại đã được lựa chọn sau hàng trăm năm; tất cả đều là những nơi ít xảy ra thảm họa địa chất.

Thảm họa địa chất có thể khiến người ta mất mạng, nhưng tỷ lệ xảy ra rất thấp. Thông thường, nguy hiểm lớn hơn vẫn là các loài thú dã.

“Bùm!”

Một tiếng súng vang lên, một con sói đen ngã gục tại ngã ba đường.

Sơn Na Đóng khóa an toàn của khẩu súng, vuốt ve mái tóc ngắn bên tai, cười nói với Friedrich: “Thịt sói rất ngon đấy.”

Friedrich cười lạnh và đáp lại: “Tôi không cần phải ăn thịt sói.”

Tại “Trạm xăng dành cho nam giới”, thứ quý giá nhất là trứng rồng lửa, sau đó là thận kỳ lân, còn thịt sói thì là loại thông dụng nhất.

Sơn Na cùng anh ta tiến về phía xác con sói đen, nói với giọng đùa cợt: “Tôi không tin đâu… Trường Động vật học có nghiên cứu về việc nuôi sói mà, nghe nói là do bạn trực tiếp chỉ đạo đấy.”

Friedrich nói: “Tôi đã ra lệnh nghiên cứu rất nhiều loài động vật khác nhau rồi.”

Thịt sói có tính nóng, ăn vào mùa đông có thể giúp cơ thể nhanh chóng ấm lên, chữa trị các bệnh do lạnh gây ra. Lưỡi sói được cho là có tác dụng chữa bệnh dạ dày, còn da sói thì là loại lông thú chất lượng cao, có giá trị kinh tế lớn.

Mặc dù khi đói quá, sói cũng có thể ăn một số loại thực vật, nhưng thông thường chúng vẫn ăn chủ yếu là thịt. Hệ tiêu hóa và hệ vi sinh vật trong ruột của chúng cũng đã thích nghi với chế độ ăn thịt; nếu đột nhiên tăng lượng thức ăn thực vật trong khẩu phần, chúng có thể bị tiêu chảy, làm tăng chi phí nuôi dưỡng.

Qua nghiên cứu của Trường Động vật học, nếu từ từ tăng tỷ lệ thức ăn thực vật trong khẩu phần của sói, đồng thời thêm thịt ruột bò, cừu tươi để cung cấp vi sinh vật cần thiết, cuối cùng chúng vẫn có thể ăn được loại thức ăn hỗn hợp có cả thịt và thực vật, từ đó giảm chi phí nuôi dưỡng.

Friedrich vừa giải thích về giá trị kinh tế của việc nuôi sói cho Sơn Na, vừa tiến lại gánh xác con sói lên vai.

Trong núi, ngoại trừ gấu và lũ đá lở đất, hiếm khi có loài thú ăn thịt tụ tập thành đàn lớn hơn năm con. Sơn Na chỉ cần một mình là có thể đối phó được; nếu không thể kiểm soát tình hình thì cứ chạy trốn là được.

Sơn Na chỉ vào con đường bên trái và nói: “Chúng ta đi con đường mới bên trái này; đi như vậy sẽ tiết kiệm được mười ngày so với con đường cũ bên phải để đến lâu đài của Bá tước Silvan.”

Friedrich nhìn xem; con đường cũ thoai thoải hơn, còn con đường mới

Hai bên thung lũng đều được lắp đặt hai dải cáp trượt dài hơn 400 mét; đối diện có một pháo đài. Lúc này, có một con ngựa đang đi qua từ phía bên kia trong chiếc lồng.

Sơn Na tự hào nói: “Dải cáp trượt này là tôi đã giúp Bá tước Silvan liên hệ với Học viện Cơ khí của chúng ta để xây dựng.”

Hai người đi đến đầu dải cáp trượt. Ở đây, đỉnh núi đã được san phẳng thành một khoảng đất trống, nơi có chỗ để đậu xe ngựa và hàng hóa.

Dải cáp trượt được hỗ trợ bởi hai chuỗi sắt, một bên trái và một bên phải, để giữ chiếc lồng sắt. Phía bên kia cao hơn một chút, nên chiếc lồng có thể tự trượt đến đó; ở đầu bên kia của chiếc lồng có một sợi dây rơm dày, có thể dùng để kéo chiếc lồng sang bên này khi cần thiết.

Friedrich gật đầu. Nếu ai đó muốn tấn công lãnh địa của Bá tước Silvan từ đây, thì chiều cao của chuỗi sắt ở bên này khá thấp; nếu không có sự kéo đẩy từ phía bên kia, việc cho chiếc lồng trượt qua sẽ khá phiền phức. Pháo đài đối diện đặt ngay trên tuyến cáp trượt, nên những cây nỏ lớn ở đó không lo bắn trượt mục tiêu.

Bây giờ, có một đoàn xe đang đi từ phía bên kia đến. Khả năng chứa đựng của chiếc lồng có hạn, vì vậy người, hàng hóa, xe ngựa và ngựa kéo đều phải được vận chuyển riêng biệt; tất cả các con ngựa kéo đều được che mắt bằng vải.

Sơn Na quen với người quản lý ở đây, nên anh ta đã đi nói chuyện với họ, và ngay lập tức họ đã đưa họ vào chiếc lồng.

Các bánh xe dẫn đường ở hai bên chiếc lồng lăn trên các chuỗi sắt, tạo ra tiếng động khá lớn. Friedrich nói: “Tại sao không lắp thêm nhiều chuỗi sắt hơn và trải gỗ xuống để mọi người có thể đi qua trực tiếp?”

Sơn Na đành bất lực đáp: “Không có tiền để mua nhiều chuỗi sắt như vậy.”

Friedrich suy nghĩ một chút và nhận ra rằng, chi phí xây dựng cây cầu Luding dài hơn 100 mét có lẽ là 40.000 lượng bạc; nếu tính chỉ theo giá trị của bạc, thì số tiền đó khoảng hơn 20.000 florin. Trong khi đó, chiều dài của dải cáp trượt ở đây là hơn 400 mét, vì vậy chi phí xây dựng chắc chắn sẽ cao hơn nhiều so với con số đó.

Tuy nhiên, cáp bằng thép lại đắt hơn nữa; nếu muốn tiết kiệm chi phí, thì việc phải chịu đựng sự rung động là điều không thể tránh khỏi. Nhưng so với việc phải đi bộ trên đường núi trong vài ngày, thì điều đó vẫn còn chấp nhận được.

Đối diện thung lũng, ngoài pháo đài ra, còn có một doanh trại quân sự và một ngôi làng nhỏ; xung quanh đã được khai hoang thành đất canh tác, nuôi một số gia

Frederick đã đoán trước rằng gia đình cô ấy chắc chắn thuộc tầng lớp quý tộc địa phương, nhưng anh ta cũng không muốn suy nghĩ thêm nữa, và tiếp tục lái xe đến lãnh địa của Bá tước Silvan.

Cùng vào thời điểm đó, bên bờ sông gần Thành phố Gấu – thủ đô của Liên bang Helvetic, sứ giả đặc biệt của Quốc gia Weisen tên Richard Nar đã câu được một con cá lớn bằng hai ngón tay.

“Đây chỉ là bài khởi động thôi,” Richard Nar nói một cách nghiêm túc rồi cho con cá vào hộp đựng cá.

Bên cạnh anh ta, có một người đàn ông mập mạp mặc áo lụa màu xanh; nhìn từ phía sau, anh ta hơi giống Doraemon.

Bá tước Fridkin, sứ giả của Xa Đình Vương Quốc, gật đầu đồng ý rồi cũng câu được một con cá to bằng bàn tay.

Anh ta cười ha hả nói với “Vị Thánh Kiếm”: “À, người mập thì cá cũng mập.”

Richard Nar liếc anh ta một cái rồi tiếp tục thả mồi.

Sau khi thả mồi, Fridkin hỏi: “Tại sao bạn không đến dự lễ phong tước tháng trước?”

Vào giữa tháng Chín, Vua Francisco của Xa Đình Vương Quốc đã phong Maferia làm Bá tước và Đô đốc kế vị của Đảo Cam Quýt. Mặc dù được mời, Richard Nar vẫn không đến Thành phố Imperial để tham dự lễ.

Lý do Richard Nar không đến là vì đã thỏa thuận riêng với Maferia: “Giáo hoàng không cho phép tôi câu cá trong phạm vi mười km quanh Thành phố Thánh.”

“Hơn nữa, tôi sợ rằng nếu tôi đến, mọi người sẽ nghĩ rằng tôi đang muốn chiếm đảo này từ tay hoàng gia… Thật phiền phức.”

Fridkin gật đầu; quả thực, có người trong triều lo ngại rằng Richard Nar sẽ hỗ trợ Maferia để Đảo Cam Quýt độc lập.

Anh ta không tiếp tục nói về chính trị nữa, mà hỏi: “Tại sao Bá tước Vĩ Tân lại không đến đây mà lại đi lên núi?”

“Tùy vào địa hình thôi,” Richard Nar trả lời. “Việc xây dựng đường sắt trên núi rất phức tạp; ông ấy cần tự mình tìm hiểu rõ ràng trước khi đưa ra quyết định cuối cùng.”

Fridkin hỏi tiếp: “Vậy những gì ông ấy nói trên tàu hỏa và trên báo chí, liệu có thật không?”

Richard Nar trả lời một cách chắc chắn: “Ông ấy không bao giờ đùa về những chuyện như thế này; chắc chắn ông ấy nghĩ như vậy thật.”

Friedkin suy nghĩ một lát rồi thì thầm: “Chỉ cần không để người Gaul xâm nhập vào đây, tôi hoàn toàn có thể đứng về phía các bạn.”

“Những nơi này đều là những vùng nghèo khó; nếu không phải vì người Gaul, chúng ta cũng chẳng buồn quan tâm đến chúng đâu.”

Trọng điểm của Xa Đình Vương Quốc luôn nằm ở vùng biển nội địa phía nam; nếu không phải vì Cao Lỗ Vương Quốc đã mở rộng lãnh thổ xuống phía nam và bắt đầu quan tâm đến những vấn đề ở phía bắc, họ sẽ chẳng thèm để ý đến người Gaul đâu. Nếu Friedrich có thể đứng ra kiềm chế người Gaul, họ sẽ rất vui mừng.

Richardnal nói một cách nghiêm túc: “Chúng tôi không có lập trường gì cả; nếu phải nói về lập trường, thì chỉ có một điều duy nhất: việc của Liên bang Helvetia do chính họ quyết định; chúng tôi chỉ đến đây để kinh doanh mà thôi.”

Friedkin ngay lập tức gật đầu liên tục: “Đúng rồi, đúng rồi, chính là vậy.”

Lúc này, có người mang đến tin tức mới nhất từ thành phố: Công chúa Penelope của Vương quốc Tà Lạc Cổ đã đến, và một bữa tiệc sẽ được tổ chức sau ba ngày, mời Friedkin và Richardnal tham dự.

Richardnal hỏi một cách không hài lòng: “Baron Durgot cũng sẽ tham gia sao?”

Baron Durgot là sứ giả đặc biệt của Cao Lỗ Vương Quốc; một số phát ngôn gần đây của ông ta khiến Richardnal rất không hài lòng.

Câu trả lời là có; Richardnal nhướng mắt lại và quyết định sẽ tạo ra một “tin tức lớn” tại bữa tiệc này.

Anh quay đầu lại và thấy Friedkin đang có vẻ suy tư.