Những đám mây u ám của chiến tranh đã xuất hiện trên bầu trời của Hàn Mã Thành, nhưng trong thành phố, mọi người vẫn tiếp tục ăn uống và khiêu vũ như thường lệ.

Tiếng sấm đầu tiên vang lên từ giữa những đám mây u ám đó, do ba người trông giống như những kẻ ăn xin gây ra.

Một cặp vợ chồng trung niên cùng một đứa trẻ khoảng mười tuổi đến cổng thành phố; quần áo rách rưới và bùn đất trên khuôn mặt họ rõ ràng không phải mới được lau đi.

Họ trông rất mệt mỏi, và lính canh tại cổng thành muốn ngăn họ lại, nhưng người đàn ông trung niên đã lấy ra một lá thư, và cả ba người nhanh chóng được đưa đến dinh công tước Vĩ Tân.

Hôm đó, Friedrich đến nhà của Schupia để tham dự bữa tiệc mà anh ta tổ chức. Schupia vừa giới thiệu cho ông về người đàn ông tên là Bokner – người điều hành xưởng đóng tàu – thì có người đến thì thầm vào tai ông vài câu.

“Tôi biết rồi,” Friedrich nói, khuôn mặt trở nên nghiêm túc, khiến mọi người xung quanh đều cảm thấy lo lắng.

“Tôi có việc gấp phải đi,” ông nói, khiến mọi người cảm thấy có chuyện không lành sắp xảy ra. “Các bạn cứ tự nhiên đi.”

Nói xong, Friedrich không do dự gì mà quay lưng bỏ đi, để lại một nhóm người đứng đó nhìn nhau ngơ ngác.

Trong phòng khách, Hermut trở về sau khi cưỡi ngựa và gặp cha mẹ cùng em trai mình. Sau đó, anh lắng nghe kỹ lưỡng thông tin mới nhất mà cha mình mang về.

Gia đình Hermut thuộc tầng lớp quý tộc sa sút; dù vậy, họ vẫn biết cách sinh hoạt hàng ngày. Vì vậy, cha của Hermut làm sĩ quan cấp thấp tại Danma Vương quốc để kiếm sống.

Sau khi nhận được thư từ con trai, ban đầu ông nghĩ rằng không có chuyện gì xảy ra, nhưng sau đó cả gia đình đã lén lút rời khỏi nhà vào Chủ nhật cuối cùng của tháng Chín để đi nhà thờ. Họ không lấy đi bất cứ thứ gì trong nhà; ngay cả xúc xích và dầu ô liu mới mua ngày hôm trước vẫn còn nguyên trong tủ.

Họ mang đến một tin tức khiến Friedrich và Hermut vô cùng sốc: quân đội của Danma Vương quốc đã tập hợp được sáu mươi nghìn người.

Mặc dù hơn một nửa quân đội của Danma Vương quốc gồm những nông dân được tuyển mộ, nhưng lực lượng chính lại bao gồm mười nghìn binh sĩ chính quy do các lãnh chúa tổ chức và mười lăm nghìn lính đánh thuê từ vùng đất bóng tối.

Tại Hàn Mã Thành, lực lượng quân đội chính quy bao gồm ba nghìn năm trăm người từ các tổ chức hợp tác ở khu vực phía thượng nguồn và hai nghìn người thuộc lực lượng phòng thủ thành phố. Các chủ tàu cũng có thể tập hợp thêm vài nghìn binh sĩ trên tàu của mình; tổng số số lượng thủy thủ có khả năng chiến đấu

“Frederick truyền đạt những thông tin mới nhất cho Công tước Mainz và Công tước Bayern, “Thứ nhất, trong thành có gián điệp của Danma Vương quốc; họ sẽ cố gắng chiếm giữ cổng thành. Thứ hai, phe Pi Vương quốc Astor sẽ tiến hành bao vây khu phía tây để làm suy yếu lực lượng của chúng ta.”

Sau khi nghe xong, Công tước Mainz giơ tay lên muốn đập mạnh vào tay vịn ghế sofa để giải tỏa cơn giận dữ trong lòng; Frederick vội vàng nói: “Đừng đập! Đó là chiếc sofa cổ có tuổi đời hai trăm năm đấy!”

Công tước Bayern cười nói: “Không sao đâu, để anh ấy đập đi; nhà anh ấy có một bộ sofa do Hoàng gia Đế quốc Second Plana tặng, đã gần bốn trăm năm rồi… Nếu anh ấy đập hỏng, em gái dâu của anh sẽ mang về nhà thôi.”

Frederick lập tức đồng ý: “Được thôi, cứ đập đi.”

Công tước Mainz nhìn Công tước Bayern một cái, sau đó nhẹ nhàng đặt tay xuống đùi và vẫn tức giận nói: “Danma Vương quốc tập trung nhiều quân đến thế, chắc chắn đã lộ tin trước rồi… Nhưng trong thành lại không hề có tin tức gì cả… Chắc chắn có người ở cấp cao đang liên minh với Danma Vương quốc!”

Hàn Mã Thành cũng giống như thành phố – đều là những thành phố tự do; chỉ cần nộp đủ thuế thì chính quyền sẽ không can thiệp gì nữa. Thị trưởng, các quan tòa đều được cử tri bầu ra, thực tế là do một số gia tộc lớn luân phiên nắm quyền.

Đối với những gia tộc này mà nói, việc ai nộp nhiều thuế hơn cũng chẳng quan trọng… Quan trọng là họ đưa bao nhiêu tiền.

Rõ ràng, hiện tại Danma Vương quốc đang đưa nhiều tiền hơn.

Những chuyện tương tự, họ đã trải qua quá nhiều lần rồi; bản thân họ cũng từng tính toán và lên kế hoạch trong lĩnh vực này… Họ không cần bằng chứng chắc chắn để biết đối thủ đang âm mưu gì.

Frederick đã dùng uy thế chiến thắng trong Trận chiến Bảo vệ Sáu Ngày và việc tịch thu tài sản của tất cả những người từng đóng góp tiền để thuê lính đánh thuê ởburg – khiến gia đình họ không còn gì cả, kể cả quần lót – để đe dọa thành phố này… Nhưng ở Hàn Mã Thành, ông ấy không có quyền lực gì cả.

Hai vị công tước cũng vậy; họ chỉ là quân khách, không thể hòa nhập vào hệ thống quyền lực… Dù giết hết những người ở cấp cao của Hàn Mã Thành thì cũng vô ích… Trừ khi họ giết hết tất cả những kẻ có thể cản trở họ…

“Chỉ có thể dựa vào chính mình thôi.”

Công tước Bayern nói với giọng trầm ấm: “Chúng ta có thể mời Bá tước Delden đến để cùng thảo luận.”

Công tước Mainz gật đầu đồng ý.

Frederick cũng đồng ý; ông và bà Delden có mối quan hệ khá thân thiện, và ông còn tặng cho họ một số súng ngắn nữa, nên hoàn toàn có thể trao đổi với họ.

Hơn nữa, Bá tước Delden là phó chỉ huy của Đội kỵ sĩ Hoàng gia; không chỉ là chư hầu, mà ông còn dẫn theo cả đội kỵ sĩ do mình chỉ huy đến đây, vì vậy ông cũng được coi là một nhân vật có sức ảnh hưởng lớn trong giới quý tộc.

Hiện tại, giống như các quý tộc khác đến đây để canh gác Dị Bắc Hà, ông cũng nghĩ rằng đây chỉ là một chuyến đi nhàn rỗi; mọi người đều đang tận hưởng cuộc sống xa hoa trong thành phố.

Bá tước Delden đến khá nhanh. Vừa thức dậy, ông tưởng rằng Công tước Vĩ Tân đã mời mình đi ăn uống, nhưng sau khi nghe tin tức quân sự mới nhất, ông rất lo lắng.

“Chúng ta phải kêu gọi tiếp viện,” ông nói với giọng nghiêm túc. “Chúng ta bốn người hãy cùng nhau viết thư gửi cho vua, yêu cầu ông cử Đội pháp sư Hoàng gia đến đây.”

Ba người Frederick cũng đã nghĩ đến điều này trước đó, vì vậy họ đều đồng ý.

Sau đó, Bá tước Delden hỏi: “Các bạn dự định chiến đấu như thế nào?”

Công tước Bayern chỉ vào Frederick và cười nói: “Hãy nghe xem ý tưởng điên rồ của đứa bé này đi… Biết đâu con trai tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc kéo dài ba ngày ba đêm để ăn mừng đấy!”

Frederick cố tình cười lạnh, sau đó trình bày kế hoạch của mình.

Nghe xong, Bá tước Delden cau mày và hỏi Frederick: “Thực sự anh có thù với hai người đó sao?”

Frederick chỉ cười mà không trả lời.

Công tước Bayern nói: “Dù nói đùa thế nào đi nữa, đừng xem thường chúng tôi. Chỉ cần các bạn thực hiện theo kế hoạch, chúng tôi sẽ không gặp vấn đề gì.”

Thấy công tước Bayern nói vậy, Bá tước Delden chỉ biết đáp: “Được thôi, hy vọng anh có thể chống đỡ được.”

Sau khi thảo luận về một số chi tiết, bốn người liền bắt đầu chuẩn bị cho những việc cần làm. Trong những ngày tiếp theo, tại Hàn Mã Thành đã xảy ra một số sự việc nhỏ nhưng không hề đơn giản.

Vào buổi tối ngày thứ hai, khi Bá tước Delden tham dự một buổi khiêu vũ, một kỵ sĩ thuộc Đội kỵ sĩ Hoàng gia đã xảy ra tranh cãi với một kỵ sĩ khác.

Thấy tình hình ngày càng trở nên căng thẳng và sắp đến mức đụng độ, Bá tước Delden liền đến can ngăn và nói: “Có vẻ như các bạn đều rảnh rỗi quá… Thế này nhé, 10 ngày nữa tôi s

“Frederick lập tức nói một cách vui vẻ bên cạnh: ‘Tiền thưởng sẽ do tôi chi trả. Người giành vị trí nhất sẽ nhận 1000 đồng florin, người về nhì được 600 đồng florin, người về ba và bốn lần lượt là 400 và 300 đồng florin. Những người vào bán kết sẽ nhận 200 đồng florin, những người vào tứ kết được 100 đồng florin. Dù tham gia trận đấu nào, nếu thắng sẽ được thêm 50 đồng florin!’”

Vào thời điểm này, các hoạt động giải trí tập thể khá hiếm, vì vậy Cuộc thi Đấu Thương binh rất được mọi người ưa chuộng. Hơn nữa, với số tiền thưởng hấp dẫn, không ít người quan tâm đến cuộc thi này.

Đối với những người có thực lực mạnh mẽ, 1000 đồng florin là một khoản thu nhập không nhỏ; quan trọng hơn cả là danh dự khi giành vị trí nhất.

Với những hiệp sĩ có thực lực trung bình, 50 đồng florin tiền thưởng cũng đã rất hấp dẫn. Nếu có thể thắng hai trận, số tiền đó tương đương với gần một năm thu nhập của họ.

Người dân trong Hàn Mã Thành bỗng nhận ra rằng, từ ngày hôm sau trở đi, số lượng quý tộc ngoại địa đến tham gia các buổi yến tiệc và vũ hội đã giảm đi đáng kể. Đến ngày thứ ba, tất cả họ đều đổ xô đến khu vực phòng thủ của Bá tước Delden. Ngay cả nhiều người dân địa phương tự tin vào võ nghệ của mình cũng đi theo.

Lúc này, lại xảy ra vài sự việc khác: Quân đội của Công tước Mainz và Công tước Bayern xảy ra xung đột với người dân địa phương vì họ trộm gà vịt của họ. Mặc dù không có ai thiệt mạng, nhưng nhiều nông dân bị đánh đến mức đầu bị thương nặng.

Các vụ kiện này được đưa lên cấp cao hơn, và hai vị công tước, đang rất mong muốn đội quân của mình đạt được thành tích tốt tại cuộc thi, đã quyết định xây dựng một căn cứ đông quân bên ngoài Hàn Mã Thành, để mọi người có thể chờ đợi mùa đông đến.

Căn cứ này nằm không xa Hàn Mã Thành, chỉ cách cổng thành phía đông khoảng 500 mét, trên hai ngọn đồi nhỏ.

Vấn đề này đã được thảo luận kỹ lưỡng bởi ban lãnh đạo Hàn Mã Thành. Họ nhận ra rằng, nếu cộng thêm những người lao động, tổng số người trong vùng chỉ hơn 3.000 đến 4.000 người, và họ không thể xây dựng một pháo đài vững chắc trong thời gian ngắn, vì vậy họ đã đồng ý với quyết định đó.

Sau đó, Frederick đã vào cuộc, sử dụng “linh hồn của gỗ và đất” cùng với sức mạnh tài chính của mình để thực hiện công việc xây dựng căn cứ đó.