Frederick mới thấy rằng nghề buôn bán trên biển thực sự mang lại lợi nhuận khổng lồ; chỉ cần nhìn vào ngôi nhà này là có thể hiểu được điều đó.

Tuy nhiên, ông không biết chính xác mức lợi nhuận là bao nhiêu, vì vậy ông quyết định hỏi ý kiến của các chuyên gia.

Adikken nói một cách bình tĩnh: “Cảm ơn sự hào phóng của Ngài, tôi đã dùng 40.000 florin để mua rau củ và trái cây đã được sấy khô cùng các loại nước dùng đặc sắc tại Thân Bảo Thành, sau đó thuê tàu vận chúng đến vùng đất tăm tối phía Bắc để đổi lấy quặng sắt. Những quặng sắt này đang được chuyển tàu tại thành Msetl trước khi được bán ra tại Thân Bảo Thành; lợi nhuận cuối cùng sẽ đạt 400.000 florin.”

“Trong số lợi nhuận này, một nửa thuộc về Ngài.”

Frederick bỗng cảm thấy choáng váng. Trước đây, gia đình ông phải canh tác trên cánh đồng trong suốt 800 năm mới có thể thu được khoản tiền tương đương với những gì ông kiếm được chỉ trong vòng một tháng qua.

Lượng vàng mà Pucek đã “tìm thấy” trong kho thư viện hoàng gia ở Constantinople lúc đó cũng chỉ đủ để chi trả khoảng 70% chi phí cho thương vụ này mà thôi.

Gần đây, ông đã gặp may mắn lớn khi Công tước Heger, để thoát khỏi rắc rối, đã quyên góp toàn bộ tài sản của mình tại Thành phố Khoron cho giáo hội; giáo hội và ông chia sẻ lợi nhuận đó đôi, tổng cộng cũng đủ để chi trả khoảng 90% chi phí.

Nhận thấy Frederick đang buồn bã, Adikken tiếp tục nói: “Thương vụ này không thể đại diện cho tình hình chung; nó chứa đựng rất nhiều yếu tố may mắn.”

“Tôi có thể thực hiện thành công thương vụ này, trước hết là nhờ sự hào phóng của Ngài khi cung cấp cho tôi một số vốn lớn; thứ hai, trước đây tôi đã từng cứu sống một số quý tộc đến từ vùng đất tăm tối phía Bắc, vì vậy tôi có thể trực tiếp kinh doanh với họ.”

“Thương mại trên biển có những quy tắc riêng. Đầu tiên, các thương nhân biển phải mua giấy phép giao thương từ các lãnh chúa địa phương mới được giao dịch tại cảng; nếu muốn liên kết với các hội thương có giấy phép, họ sẽ phải trả một khoản phí cao. Những hội thương cung cấp dịch vụ này thường do chính các lãnh chúa thành lập; các hội thương khác không có quyền này.”

“Ban đầu, quy định này được đặt ra nhằm ngăn chặn hoạt động buôn bán bất hợp pháp của cướp biển trên biển, nhưng cuối cùng nó lại trở thành con đường giao dịch giữa các lãnh chúa và cướp biển.”

“Thứ hai, việc một lãnh địa có chấp nhận các thương nhân từ nơi khác hay không phụ thuộc vào tình hình chính trị; nếu hai khu vực đối đầu với nhau, lãnh chúa sẽ tước bỏ quyền giao thương của các thương nhân từ khu vực đó

“Còn một điều rất quan trọng nữa: tình hình các vùng biển khác nhau rất khác nhau; không phải thuyền trưởng nào cũng quen thuộc với mọi loại sóng gió. Vì vậy, các con tàu biển đều có những tuyến đường hàng hải cố định. Nếu muốn vận chuyển hàng hóa trên quãng đường dài, người ta buộc phải thay đổi tàu nhiều lần.”

“Lần này tôi khá may mắn khi gặp được một vị thuyền trưởng lớn tuổi; ông ấy có thể dẫn đầu đoàn tàu vượt qua gió bão để tiến về phía Bắc, và suốt hành trình, chúng tôi gần như luôn giương buồm đầy đủ để từ thành Msetl di chuyển thẳng đến đích.”

“Nếu là người khác, họ chỉ có thể bán những loại rau củ đã được sấy khô mà họ mua được từ Quốc gia Weisen cho các thương nhân ở phía nam vùng Đất Tối. Vì có quá nhiều người bán sản phẩm này, nên lợi nhuận không cao lắm. Còn than đá thì do các khâu trung gian, giá của nó lại cao gấp nhiều lần so với giá tại nguồn xuất xứ.”

“Nhìn chung, lợi nhuận từ mỗi chuyến hàng ra biển cao nhất cũng chỉ khoảng hai đến ba lần. Những tuyến đường mang lại lợi nhuận hơn năm lần thường được gọi là ‘tuyến đường vàng’. Tuy nhiên, với sự tham gia của quá nhiều người mới vào nghề, những tuyến đường như vậy thường chỉ tồn tại được nửa năm, hoặc chưa đầy hai năm.”

“Nói về vốn đầu tư… Rất ít người dám liều lĩnh đầu tư toàn bộ tài sản của mình vào một phi vụ kinh doanh như tôi.”

“Nguy cơ trên biển rất lớn: thời tiết khắc nghiệt, những con quái vật xuất hiện bất ngờ, hay những băng đảng cướp biển hung ác… Tất cả những yếu tố này đều có thể khiến một đoàn tàu biến mất không dấu vết.”

“Vì vậy, các công ty thương mại biển thường phân tán vốn đầu tư; họ đầu tư một phần lớn vào những tuyến đường an toàn nhưng lợi nhuận thấp, và không dám mạo hiểm đầu tư toàn bộ tài sản vào những chuyến hàng có rủi ro cao. Nếu thất bại… Chính chủ nhân của căn nhà này chính là minh chứng cho điều đó.”

“Năm nay, tôi vẫn có thể thực hiện thêm một chuyến hàng như vậy nữa… Không lâu nữa, vùng ven biển phía Bắc sẽ bắt đầu đóng băng.”

Anh ấy vừa ăn vừa kể chuyện; khi kết thúc, phần lớn đùi bò non đã được anh ăn hết, nhưng dường như vẫn chưa no.

Chỉ cần nhìn vào lượng thức ăn mà Adikken tiêu thụ, người ta có thể thấy anh ấy thực sự là một người có sức ăn rất lớn.

Frederick nhấp một ngụm bia, suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Nếu lần này tôi đầu tư toàn bộ 400.000 frongin vào việc này, liệu có thể kiếm được 4 triệu frongin không?”

Adikken cười đắng rồi lắc đầu đáp: “Không thể đâu… Bởi vì quy mô của một đoàn tàu bi

Frederick gật đầu, suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Nếu các con tàu có thể liên lạc với nhau từ khoảng cách hai ba kilômét, liệu có thể thành lập được một hạm đội lớn không?”

Adikken lắc đầu nhẹ và nói: “Điều đó không phải là vấn đề; quan trọng là phải xác định được vị trí của các con tàu. Nếu có con tàu nào bị lạc mất, mà không biết hạm đội đang ở đâu thì sẽ không thể đi tìm kịp.”

Frederick chìm vào suy nghĩ, sau một lúc ông nghiêm túc hỏi: “Nam tước Adikken, ông có hứng thú trong việc quản lý hạm đội của gia tộc Vĩ Tân không?”

Ông có một số công nghệ mới có thể áp dụng trên tàu, nhưng một số chỉ có thể sử dụng cho người của mình thôi.

Adikken ngạc nhiên một chút, rồi trả lời: “Xin lỗi, tham vọng của tôi không phải là trở thành thương nhân hàng hải, mà là tiêu diệt bọn cướp biển.”

Frederick nhướng mày; việc quản lý hải quân còn khó khăn hơn cả làm thương nhân hàng hải, vì vậy ông nói: “Tôi có một số vũ khí mới có thể sử dụng trên tàu, và tôi muốn hợp tác với ông.”

Adikken suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Ngài có ý định tham gia vào lĩnh vực kinh doanh hàng hải không?”

Frederick gật đầu và nói: “Đúng vậy, nhưng không phải bây giờ.”

“Tôi đã gặp một cô gái tuổi tầm với mình ở thành Msetl; tham vọng của cô ấy là kinh doanh tại mọi cảng biển trên thế giới. Tôi muốn mời ông dạy dỗ cô ấy.”

Sau khi nói xong, Frederick nhận thấy khóe miệng Adikken hơi co lại một chút.

Adikken ngay lập tức trả lời: “Không vấn đề gì, nhưng cuộc sống trên biển rất gian khổ; nếu cô ấy không chịu nổi thì tôi cũng không biết phải làm sao.”

Frederick gật đầu và tiếp tục nói: “Tại Đại học Vĩ Tân, có một giáo sư đang nghiên cứu về các thiết bị dùng cho tàu biển. Tôi muốn mời ông đưa ông ấy ra biển để ông ấy hiểu rõ hơn về cuộc sống trên biển.”

“Giáo sư Heinrich trước đây từng là thành viên của đoàn pháp sư hoàng gia, và sức mạnh của ông ấy không hề yếu.”

“À?” Adikken ngạc nhiên, “Tại sao ông ấy lại muốn nghiên cứu về những thứ liên quan đến tàu biển vậy?”

Frederick tò mò hỏi: “Ông quen biết ông ấy à?”

Adikken gật đầu và trả lời: “Ông ấy là bạn của cha tôi, vì vậy việc đưa ông ấy đi cũng không thành vấn đề.”

Frederick tiếp tục hỏi: “Tôi muốn tuyển chọn một số người trong lãnh địa của mình để đào tạo thành những thủy thủ; ông có thể giúp đỡ tôi không?”

Adikken do dự một chút, rồi cẩn thận trả lời: “Thưa ngài, hiện tại tôi đang đặt hàng năm con tàu ba mái buồm, với chi phí xâ

“Một thủy thủ bình thường trên biển có thu nhập từ 11 đến 15 frông mỗi năm; những thủy thủ xuất sắc hơn thì kiếm được từ 30 đến 35 frông mỗi năm; còn những thủy thủ giỏi nhất thì có thu nhập lên tới 60 frông mỗi năm. Những chiến binh bình thường trên biển kiếm được 40 frông mỗi năm, trong khi những chiến binh xuất sắc hơn thì nhận được 80 frông mỗi năm. Các chiến binh giỏi nhất và thuyền trưởng thì ít nhất cũng kiếm được 150 frông mỗi năm, cùng với các khoản hoa hồng khác.”

“Việc họ có thu nhập cao như vậy không phải là không có lý do; bởi vì trên biển, người ta có thể mất mạng bất kỳ lúc nào, và điều quan trọng hơn nữa là chứng say sóng – rất nhiều người dù mạnh mẽ trên đất liền nhưng khi lên biển thì lại trở nên yếu đuối như Thái Lâm vậy.”

Nghe xong, Friedrich nói: “Tôi hiểu ý bạn rồi… Bạn đang lo lắng rằng những người tôi cử đi sẽ bị say sóng.”

Adikken gật đầu xác nhận.

Friedrich suy nghĩ một lát rồi nói: “Đây quả thực là một vấn đề… Nhưng tôi sẽ cố gắng tìm cách giải quyết.”

“Bạn sẽ rời đi vào lúc nào?”

Vì không biết Friedrich định làm gì, Adikken trả lời: “Ngày mai tôi sẽ đi thuyền trở về thành Msetl.”

Friedrich suy nghĩ một chút rồi nói: “Hãy đến gặp tôi vào ngày mai, và mang theo cho tôi một lá thư để gửi về.”

Hiện tại, việc truyền tải các bản vẽ qua thông tin không dây vẫn chưa thể thực hiện được; vì vậy chỉ có thể nhờ anh ta mang theo thư mà thôi.

Khi chuẩn bị chia tay, Adikken dường như bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và nói nhỏ: “Thưa ngài, tôi nghe nói rằng Chủ tịch Liên minh Hội quán, ông Shupaiya, đang muốn đảm nhận chức vụ Bộ trưởng Thương mại của lãnh địa ngài… Ông ấy dự định tổ chức một nhóm thương nhân hàng hải đến Quốc gia Weisen để đầu tư.”

Friedrich hơi nheo mắt lại, chỉ mỉm cười và cảm ơn anh ta vì đã mang đến tin này.