Những sự kiện lớn xảy ra bên ngoài thường mất khoảng một đến hai tháng mới đến được khu rừng sâu này. Lúc này, Friedrich vẫn chưa biết gì về việc Đế quốc Gazi đã chủ động tiến hành các cuộc đàm phán. Anh đang đứng trên một chiếc thuyền ba lá, để du thuyền dọc theo dòng sông, đi đến đâu thì tạm ở đó.

Chiếc thuyền ba lá này là do chính anh tự chế tác từ một cây lớn; nó rất tiện lợi cho việc di chuyển trên mặt nước.

Chỉ cần theo dòng nước chảy, dù đi theo hướng nào thì cuối cùng cũng sẽ đến được biển cả.

Những người có thể sống một mình trong khu rừng sâu này đều là những người gan dạ. Những người săn quái vật và các đoàn buôn gặp trên đường dù không hẳn luôn cung kính, nhưng cũng đều rất lịch sự.

Tuy nhiên, cũng có một số người ngoại lệ.

Vào buổi trưa hôm đó, Friedrich gặp một đoàn thuyền đang bốc hàng bên bờ sông; chủ hàng của họ là một hội săn quái vật.

Mùa mưa đến khiến mực nước sông dâng cao và các đầm lầy bị ngập chìm, giúp mọi người có thể tiếp cận được những nơi mà vào mùa khô thì khó có thể đến được.

Bây giờ đã là cuối tháng 10, mùa mưa gần như kết thúc, và những người săn quái vật đã bắt đầu trở về với những thành quả săn bắn đầy túi.

“Xin phiền một chút.” Friedrich lái thuyền ba lá tiến lại gần một người thủy thủ trẻ đang cho bò nước uống nước và hỏi: “Xin hỏi, thành phố gần nhất ở đâu?”

Người thủy thủ trẻ này trẻ hơn Friedrich một chút. Thấy người hỏi đường ăn mặc lôi thôi, râu ria um tùm, quần áo cũ kỹ, anh ta chỉ tay về hướng dòng nước chảy xuôi và nói: “Cứ theo bờ trái mà đi xuôi dòng là đến.”

“Cảm ơn.” Friedrich lấy một quả trái cây màu đỏ thắm từ trên thuyền và ném cho người thủy thủ trẻ.

Lúc đó, một người thủy thủ già tiến lại và tát vào sau đầu người thủy thủ trẻ, nói: “Làm sao có thể chỉ đường sai như vậy được?”

Người thủy thủ trẻ thản nhiên đáp: “Dù sao tôi cũng chỉ đi chơi thôi mà… Khi tôi trở về, ông ấy còn có thể đến cung điện tìm tôi được à?”

Friedrich không biết cuộc trò chuyện giữa các thủy thủ sau khi mình rời đi như thế nào, anh ngồi trên thuyền ba lá và thong dong ăn loại trái cây hoang dã màu đỏ này làm bữa trưa.

Loại trái cây hoang dã màu đỏ này không phải lúc nào cũng có trong khu rừng sâu; nó rất ngọt và có thể cung cấp nhiều năng lượng. Tuy nhiên, sau khi ăn xong, phân của người ăn sẽ chuyển sang màu đỏ tươi… Lần đầu tiên gặp loại trái cây này, Friedrich đã rất ngạc nhiên.

Bữa trưa ngoài trái cây còn có thịt nướng nữa; t

Phía trước là một thác nước có độ cao hơn 300 mét; phía dưới thác là một cái hồ lớn, và trên ngọn núi ở giữa là một tòa lâu đài đẹp đẽ. Về phía bắc, xa hơn nữa chắc hẳn là biển cả.

Với sức mạnh hiện tại của Friedrich, sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng và sử dụng phép thuật giảm trọng lực của các kỵ binh bay để nhảy từ độ cao này xuống hồ, anh sẽ không gặp phải bất kỳ tổn thương nào.

Chỉ là...

Friedrich nghe nói rằng các quý tộc sống dọc theo bờ biển vùng nội hải đều nói được tiếng cổ xưa Plana, vì vậy anh đã bơi đến bờ và hỏi hai người thanh niên: “Thưa các ngài, xin hỏi đây là nơi nào?”

Trong số hai người thanh niên đó, người trẻ tuổi hơn trốn sau lưng người kia, trong khi người lớn tuổi hơn có vẻ bình tĩnh hơn một chút và trả lời một cách lạnh lùng: “Đây là lãnh địa của Bá tước Vali.”

Sau khi cảm ơn, Friedrich lập tức quay đầu bơi đi, giả vờ không nhìn thấy hai chiếc váy được để trên những tảng đá gần bờ.

Sau khi anh rời đi, người em gái run rẩy hỏi: “Chị gái, tại sao chị lại để anh ta đi?”

Người chị gái ngẩng đầu nhìn lên đỉnh thác và trả lời một cách bình tĩnh: “Người có thể an toàn nhảy xuống từ đỉnh thác như vậy chắc chắn không phải là người yếu đuối. Hơn nữa, anh ta đã cho chúng ta một lối thoát; nếu tiếp tục tranh cãi, mọi chuyện sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.”

Người em gái nghe xong thấy có lý, nhưng... cái “lối thoát” đó thì thôi đi.

Friedrich đã phải bơi suốt hai kilômét trong hồ mới tìm được chỗ bờ để lên bờ. May mắn thay, trước đó anh đã dùng vải chống thấm bọc cẩn thận hành lí, vì vậy ba lô không chỉ không bị ướt mà còn có thể dùng như phao cứu hộ nữa.

Nước ở bờ hồ rất trong, không hề có loài côn trùng hút máu, và vài con cá bơi qua bơi lại.

Friedrich nghĩ một chút, sau đó nhặt một số cành cây có lá, đốt chúng bên bờ hồ để lấy tro, chuẩn bị tắm sạch và thay đồ trước khi vào thành phố.

Chuyến đi qua khu rừng này là chặng cuối cùng rồi; sau khi nghỉ ngơi một lát, anh sẽ tìm một con thuyền để đến nhà vợ của mình và ăn uống miễn phí một thời gian.

Friedrich dùng dao nhỏ cạo râu và cắt tóc ngắn lại, và ngay lập tức trông trẻ trung hơn hẳn.

Mặc dù trên người anh không có ký sinh trùng, nhưng bùn đất thì khá nhiều; việc chà xát bằng tro trong nước thực sự có tác dụng làm sạch cơ thể.

Không chỉ những con cá dưới nước, mà cả những con chim trên trời cũng dường như đông hơn lên; tiếng kêu của chúng rất đa dạng và chúng còn tụ tập lại với nhau, như thể đang tổ chức một buổi hòa nhạ

Chỉ cách anh ta chưa đầy 10 mét, trong bụi rậm có một cô gái khoảng hơn hai mươi tuổi đang đứng đó; cô mặc trang phục đi săn và đang che miệng, nhìn anh ta với vẻ không thể tin được.

“Ôi trời!” Khuôn mặt cô gái đỏ bừng lên, “Con khỉ đó đang ốm, lông nó gần như rụng hết rồi!”

Nói xong, cô lại thì thầm: “Trong thành phố có nhà tắm công cộng đấy.”

Và sau đó, cô quay người chạy vào sâu trong khu rừng.

Con khỉ đó sững sờ một lát, rồi đột nhiên toát mồ hôi lạnh; lúc nãy nó hoàn toàn không cảm nhận thấy có ai đến gần mình.

Nơi này có vẻ hơi kỳ lạ… Friedrich không quan tâm đến việc mình có tắm sạch hay chưa, liền lấy ra quần áo mới từ ba lô để mặc, đốt hủy quần áo cũ, rồi vội vàng rời khỏi đó.

Khi hoàng hôn buông xuống, Friedrich đã đi qua hàng km rừng rậm và khoảng mười km khu vực nông nghiệp, cuối cùng đến thành phố nằm ở trung tâm thung lũng.

Thành phố trông rất sôi động; dựa vào trang phục và giọng nói của người dân, có thể thấy một nửa trong số họ là các thương nhân từ nơi khác đến. Đi qua nhiều cửa hàng, Friedrich nhận thấy sản phẩm đặc sản nơi đây chính là tơ lụa.

Không chỉ có tơ lụa, mà còn có cả tơ nhện – loại tơ rẻ hơn nhưng chất lượng may vá cũng rất tuyệt vời.

Friedrich tìm một người hướng dẫn du lịch, nhờ anh ta dẫn mình đến ngân hàng đổi tiền, sau đó đến nhà tắm công cộng trong thành phố.

Nhà tắm này, dựa vào kiểu thiết kế của nó, có lẽ đã tồn tại được khoảng bảy, tám trăm năm; đây là nhà tắm truyền thống của Đế chế Plana cổ đại, với cả những hồ tắm công cộng lớn lẫn các phòng riêng biệt phù hợp cho việc tụ họp bạn bè hoặc trò chuyện riêng tư.

Ban đầu, Friedrich muốn đến khu vực công cộng, nhưng sau khi vài người đàn ông có thân hình cường tráng đến hỏi anh ta làm thế nào để có được thân hình như vậy, anh ta quyết định thuê một phòng riêng.

Phòng riêng có điều kiện rất tốt: có cả hai hồ nước nóng và lạnh, cùng với bàn ghế để nghỉ ngơi và trò chuyện; đồ ăn uống ngon lành cũng không thiếu – dù sao thì một đồng vàng cũng đủ để chi trả cho những dịch vụ này mỗi ngày mà.

Tại đây, tất nhiên cũng có người giúp gội đầu, xoa bóp… Friedrich đã chọn dịch vụ đắt nhất.

Sau khi tắm gội xong, cô gái có tay nghề giỏi nhất trong nhà tắm hỏi Friedrich: “Anh có muốn sử dụng dịch vụ đặc biệt của chúng tôi không?”

Friedrich hỏi một cách cẩn thận: “Dịch vụ đặc biệt là gì? Có phải phải trả thêm tiền không?”

Khi đi xa, cẩn thận luôn là điều tốt nhất; những điều cần h

Phải nói rằng kỹ thuật massage của cô gái này thực sự rất tốt; sau một hồi xoa bóp và các động tác như “biểu diễn ballet” trên lưng anh, toàn bộ những cơ bắp căng thẳng của Friedrich đều được thả lỏng hoàn toàn.

Friedrich ngâm mình trong bồn tắm nước nóng, thở phào thoải mái và lẩm bẩm như đang mơ: “Chị gái ơi, chị có hứng thú làm việc cho gia đình tôi không? Mức lương 20 đồng vàng mỗi năm cũng có thể thương lượng được chứ.”

Cô gái đó đang pha chế loại tinh dầu thơm để sử dụng sau này, cô lắc đầu và nói: “Không đâu. Năm tới, vào mùa xuân, cả gia đình tôi sẽ đi đến Thành phố Cây Sồi ở Quốc gia Weisen. Vợ của Công tước Vĩ Tân đã mời tôi đến làm giáo viên, với mức lương 50–60 đồng vàng mỗi năm thì không thành vấn đề đâu.”

Friedrich nhíu mày, biết ngay là ai rồi. Hiện nay, Quốc gia Weisen đang có chính sách khuyến khích các nghệ nhân mở lớp đào tạo, và chính sách này đặc biệt ưu ái cho Thành phố Cây Sồi – nơi đang phát triển mạnh bên bờ kênh đào – nhằm thu hút những nghệ nhân có tài năng từ khắp nơi.

“Đó thật là một cơ hội tốt đấy,” Friedrich gật đầu nói. “Chị có thể đến Bộ Quân vụ tìm Franz, nói rằng tôi, Charles Smith, đã giới thiệu chị; chị có thể bắt đầu công việc bằng cách đào tạo các y tá quân đội.”

Nghe vậy, cô gái đó nói lời cảm ơn một cách lịch sự: “Cảm ơn lòng tốt của anh.”

Sau đó, cô thở dài và tiếp tục: “Ôi, thật đáng tiếc… Em gái tôi, một cô gái xinh đẹp như vậy, lại mất chân khi còn rất trẻ… Không biết em ấy sẽ làm gì được nữa…”

Friedrich ngạc nhiên hỏi: “Em ấy gặp chuyện gì vậy?”

Cô gái đó không nói thêm gì nữa, mà yêu cầu khách hàng nằm xuống giường massage để chăm sóc da. Chỉ có cô ấy làm nhiệm vụ massage; sau đó, những cô gái khác sẽ mang đến thức ăn và đồ uống thơm ngon để phục vụ anh ăn uống và nghỉ ngơi.

Friedrich đã lâu lắm không được ăn một bữa ăn đàng hoàng; sau khi no say, anh buồn ngủ và đi ngủ trên chiếc giường bên cạnh, ngủ liền đến trưa hôm sau mới thức dậy.