“Nóng quá, thưa ngài… Ở nhà các ngài chắc mỗi nhà đều có máy điều hòa phải không? Tôi nghe nói vào buổi trưa, chỉ cần bật lên là cả căn phòng liền mát mẻ ngay.”

Olive đang dọn dẹp đồ dùng trên bàn và như mọi khi, cô liên tục hỏi đủ thứ.

Friedrich đáp một cách vô tình: “Một chiếc máy điều hòa không hề rẻ đâu; phải tốn vài đồng vàng mới mua được.”

“Thật sự không rẻ à!” Olive reo lên, “Tôi nghe nói lãnh chúa đã mua rất nhiều chiếc; mỗi cái giá tới ba mươi đồng vàng đấy!”

“Tôi cũng nghe nói ở Quốc gia Weisen, việc chăm sóc chân cho mọi người trong một năm cũng chỉ kiếm được bốn năm đồng vàng thôi… Nếu tiết kiệm từ từ, sau vài năm cũng đủ mua được một chiếc máy điều hòa mà.”

Friedrich chỉ cười mỉm rồi đứng dậy nói: “Được rồi, chúng ta phải đi tham gia cuộc thi võ sĩ rồi.”

Therma cũng đứng dậy và nói: “Tôi sẽ đi rửa chén; để Olive đi cùng ngài đi.”

Friedrich gật đầu. Cha của Therma trước đây luôn đóng quân ở đây, nên có rất nhiều người quen biết… Nhưng bây giờ, vì địa vị đã khác xưa, họ càng nên tránh xuất hiện nhiều càng tốt.

Hôm nay, bên ngoài sân thi đấu rất đông đúc; từ những quý tộc ngồi trên xe ngựa sang trọng đến những người dân bình thường mặc áo quần bằng vải thô, tất cả đều bất chấp cái nắng gắt để đến đây xem cuộc thi.

Nơi đây còn có những cuộc cá cược do lãnh chúa phối hợp với các gia tộc quý tộc và hội thương tổ chức… Về nguyên tắc, các vận động viên không được phép tham gia cá cược, nhưng Friedrich đã giao cho Olive nhiệm vụ đi cá cược thay mình; chắc chắn cô sẽ thắng.

Ban tổ chức đã phân loại các vận động viên theo cấp độ ngay từ khi họ đăng ký tham gia… Lần này, có tổng cộng 256 vận động viên tham gia cuộc thi… Những người được đánh giá cao nhất là những vận động viên có cấp độ sáu sao; những người có khả năng vào bốn vị trí đầu tiên là những vận động viên có cấp độ năm sao; những người vào tám vị trí đầu tiên là những vận động viên có cấp độ bốn sao; những người vào mười sáu vị trí đầu tiên là những vận động viên có cấp độ ba sao; những người vào ba mươi hai vị trí đầu tiên là những vận động viên có cấp độ hai sao; những người vào sáu mươi bốn vị trí đầu tiên là những vận động viên có cấp độ một sao; những người còn lại chỉ được đánh giá là nửa sao mà thôi.

Hiện tại, tỷ lệ cá cược cho Friedrich giành chiến thắng là 1:10; tỷ lệ cá cược cho anh ấy thắng trận đầu tiên là 1:1.15; còn tỷ lệ cá cược cho anh ấy dừng bước ở vòng mười sáu hoặc ba mươi hai

Cấu trúc của sân đấu này khá giống với đấu trường La Mã cổ đại; sàn đấu hình tròn bên trong có đường kính khoảng chín mươi mét, đủ lớn để các pháp sư có thể đối đầu với nhau.

Những gì được gọi là phòng chờ cho người tham gia thi đấu thực chất chỉ là những căn phòng nhỏ được ngăn lại bằng ván gỗ ở phía dưới khán đài, chỉ đủ chỗ cho một chiếc giường đôi, cùng với ghế, ấm nước và cốc uống nước; muốn uống nước thì phải đi lấy ở nhà vệ sinh.

Khi Olaf đi lấy nước, có một nhân viên đến kiểm tra thông tin cá nhân người tham gia, hóa ra đó chính là vị huấn luyện viên của ngày hôm đó.

“Tên?”

“Charles Smith.”

“Số hiệu?”

“250.”

“Cần phải cởi quần để tôi kiểm tra giới tính không?”

“Nam.”

Vị huấn luyện viên cười một tiếng rồi nói với anh ta: “Trong vòng đầu tiên, sẽ có tám trận đấu diễn ra đồng thời, thời gian mỗi trận là 10 phút; trong 5 phút đầu tiên, mỗi phút sẽ có một tiếng chuông reo; trong 5 phút cuối, sẽ có hai tiếng chuông reo.”

“Bạn có thể tự mang theo vũ khí, nhưng tôi sẽ kiểm tra xem đó có phải là vũ khí ma thuật hay không; về trang bị bảo vệ, bạn có thể đến kho vũ khí sau khi trận đấu bắt đầu để chọn.”

“Thắng thua sẽ được quyết định dựa trên việc ai bị đánh gục hoặc chịu thua; nếu không phân địch được thì trọng tài sẽ quyết định. Bạn cũng có thể giết đối thủ, nhưng tốt nhất là đừng làm vậy, được chứ?”

Friedrich trả lời: “Không vấn đề gì, tôi đã biết tất cả những điều này rồi.”

Nói xong, anh ta đưa thanh kiếm của mình cho vị huấn luyện viên và nói thêm: “Vỏ kiếm cũng là một loại vũ khí, có thể dùng để phòng thủ.”

Vị huấn luyện viên nhận lấy thanh kiếm và ngạc nhiên: “Ồ, nặng thật! Vỏ kiếm cũng làm bằng thép à… Không lạ gì. Nhưng trong trận đấu, bạn không được bọc vỏ kiếm bằng vải, phải tháo nó ra.”

Friedrich đồng ý, và vị huấn luyện viên tháo lớp vải ra, rút thanh kiếm ra, rồi thốt lên: “Ôi…”

Thanh kiếm này là kiếm một lưỡi, thân kiếm màu đen, dài một mét ba, phần đầu rộng bằng bàn tay, hơi thu hẹp về phía đỉnh; lưng kiếm thẳng, dày khoảng một ngón tay; đỉnh kiếm có hình dạng “◥”, hơi giống với một con dao cắt ngược.

Vỏ kiếm màu đỏ tối, phần cuối mở ra để lộ phần lưng kiếm nơi có tay cầm, có thể cầm như một thanh kiếm bình thường.

“Sss… Toàn là thép nguyên tố!” Vị huấn luyện viên thực sự am hiểu về vũ khí.

Friedrich gật đầu; thân kiếm này được làm từ thép có độ cứng cao, qua quá trình xử lý nhiệt đặc biệt, nó vừa có độ cứng vừa có khả năng chống

Khuôn mặt vị huấn luyện viên co rúm lại; nửa phần của bảng ma thuật trên thanh kiếm đó không hề hiển thị gì cả… Dù được chế tạo từ thép nguyên tố đi nữa, đây vẫn chỉ là một vũ khí bình thường mà thôi.

Anh ta hỏi Friedrich: “Thanh kiếm này giá bao nhiêu vậy? Tôi sẽ nhờ người đi Quốc gia Weisen để mua một cây nhé.”

Friedrich cười và trả lời: “Đây là loại thanh kiếm do Quân đội Weisen sản xuất; chỉ những người đã từng phục vụ trong quân đội mới được cấp loại này. Trên thanh kiếm có số hiệu; những chiếc được bán trên thị trường đều là hàng giả.”

“Hơn nữa, tùy theo cấp độ võ sĩ của người sử dụng, chất lượng và hiệu suất của thanh kiếm cũng sẽ khác nhau.”

“Nếu bạn muốn sở hữu nó, bạn chỉ có thể tham gia vào Quân đội Weisen hoặc lực lượng cảnh sát vũ trang; hoặc nếu bạn có những công lao xuất sắc như hành động dũng cảm, bạn có thể xin mua một cây.”

Vị huấn luyện viên nghe xong mà tròn mắt, lắc đầu nói: “Ài... Tôi về đây chỉ vì gia đình có con nhỏ rồi, không muốn đi chiến đấu nữa… Có vẻ như tôi không còn cách nào khác rồi.”

“À, cái cấp độ võ sĩ mà anh vừa nói là gì vậy?”

Friedrich giải thích: “Đó chính là hệ thống phân cấp kỹ năng nghề nghiệp ở chỗ chúng tôi đấy. Từ thợ mộc, thợ rèn cho đến võ sĩ, pháp sư, tất cả đều được phân thành các cấp độ, dựa trên mức độ thành thạo kỹ năng của họ.”

“Chẳng hạn, thầy Richardnal – vị Thánh Kiếm Sư – có cấp độ võ sĩ là cấp độ huyền thoại; còn Pháp Sư Becher thuộc Hội Pháp Sư Hoàng Gia Rhein Liên Minh cũng có cấp độ huyền thoại… Đó là những cấp độ dành riêng cho những bậc thầy vĩ đại.”

“Những võ sĩ chỉ biết đánh nhau và có thể đánh bại ba năm người đàn ông mạnh khoẻ bình thường, hay những người chỉ có thể sử dụng những phép thuật đơn giản như quả cầu lửa, thì thuộc cấp độ thô sơ; những người có thể đánh bại mười võ sĩ cấp độ thô sơ và sử dụng được một số phép thuật mạnh mẽ hơn, thì thuộc cấp độ bình thường; những võ sĩ và pháp sư có thể đơn độc tiêu diệt những con quái vật bình thường, thì được xếp vào cấp độ xuất sắc; còn những người như tôi – thuộc cấp độ tinh xảo – thì yêu cầu cao hơn nhiều… Giới hạn tối thiểu là phải có khả năng đơn độc tiêu diệt cả trăm binh sĩ bình thường trên chiến trường; nếu muốn đạt đến cấp độ huyền thoại, thì bạn cần phải vượt qua những ngưỡng cửa khắc nghiệt đó.”

Trong lúc họ nói chuyện, không ít người xung quanh tụ tập lại để nghe và sau đó bàn tán râm ran.

Một người có râu ngắn hỏi Friedrich

“Và trong quân đội nữa, muốn trở thành sĩ quan thì chắc chắn phải có cấp bậc cao hơn mới được, phải không?”

Một số người cho rằng cách làm này khá tốt; giống như việc tham gia các cuộc thi võ thuật vậy, thứ hạng cũng giống như một loại “cấp bậc” vậy.

“À?” Ai đó bất ngờ nhận ra một vấn đề mới: “Lúc nãy anh gọi Ngài Richard Narrell là thầy giáo, phải không?”

Những người xem lập tức nhớ ra rằng quả thực có chuyện đó, và ánh mắt họ nhìn về phía Friedrich trở nên phức tạp hơn.

Đa số các thầy dạy võ thuật chỉ ở mức độ bình thường; họ truyền đạt tất cả kỹ năng của mình cho học sinh, và việc học sinh có thể tiến xa đến đâu sau đó phụ thuộc vào tài năng và cơ hội.

Nếu có một thầy giáo giỏi, học sinh sẽ tránh được nhiều sai lầm và có thể không phải chết sớm như vậy.

Friedrich tự hào nói: “Thầy Richard Narrell là huấn luyện viên chính của Quân đội Weisen; tất nhiên, không phải ai cũng có cơ hội được ông ấy hướng dẫn. Thông thường, các học trò của ông ấy mới là người dạy, và chỉ những người có tài năng mới được ông ấy trực tiếp chỉ bảo.”

“Tất nhiên rồi… Chúng ta đều không bằng Công tước Vĩ Tân; ông ấy là đệ tử trực tiếp của thầy Richard Narrell đấy. Gần đây, ông ấy còn đơn độc tiêu diệt một Pháp sư thuộc phe Hoàng giả giả mạo Fokas nữa… Thật là phi thường!”

“Còn thầy Richard Narrell thì còn giỏi hơn nữa… Ha Khan, các bạn chắc đã nghe nói đến ông ấy rồi đấy; ông ấy thậm chí không dám đối đầu trực tiếp với thầy, cuối cùng chỉ biết bỏ chạy mà thôi.”

Những người xem nghe xong đều thán phục không ngớt. Việc Công tước Vĩ Tân đơn độc tiêu diệt một Pháp sư đã từng được nhiều người coi là lời nói khoác; nhưng bây giờ, vì thầy Richard Narrell có thể khiến Ha Khan phải bỏ chạy, thì chuyện về đệ tử của ông ấy chắc chắn là sự thật.

Cuộc thi chuẩn bị bắt đầu, mọi người đều tản đi; nhiều người bắt đầu cầu nguyện với Thần Lửa để không phải đối mặt với “kẻ số 250” đó.

Ngay lập tức, vị huấn luyện viên đó báo cáo sự việc lên cấp trên, và cấp bậc của Friedrich lập tức được nâng lên thành sáu sao; tỷ lệ cược cho việc anh ấy giành chiến thắng được thay đổi thành 1:1.8, còn tỷ lệ cược cho trận đầu tiên thì là 1:1.02.

Khi nghe tin này, Friedrich chỉ cười mỉm; việc thay đổi tỷ lệ cược là chuyện bình thường thôi… Dù sao thì anh ấy cũng đã đặt cược theo tỷ lệ cược trước khi thay đổi, nên khi thanh toán thì vẫn sẽ theo tỷ lệ đó mà thôi.