Olive vừa mua về những đồ dùng hàng ngày và đang cùng Thera trang trí chúng.

Frederick nhìn những thứ mới mua được mà cảm thấy rất tự hào.

Tháng Tám là thời điểm nóng nhất ở thành phố Vạn Giếng; nhiệt độ vào buổi trưa có thể vượt quá 30 độ Fahrenheit, còn ban đêm thì ít nhất cũng đạt 22 độ Fahrenheit. Trên giường chỉ có một tấm ga trải giường và một tấm chăn vải mỏng.

Nơi đây có rất nhiều muỗi, vì vậy cửa sổ và cửa ra vào của nhà đều cần được treo rèm màn thoáng khí; trước khi đi ngủ còn phải đốt thuốc xịt muỗi để xua đuổi chúng.

Đồ giường, rèm màn và khăn tắm mà Olive mua về đều được sản xuất bởi Nhà máy Dệt may Nhuộm màu Số 2 Vĩ Tân; đồ dùng ăn uống cũng vậy – đều là những chiếc bát đĩa và thìa dùng để xuất khẩu, được làm từ nhựa cứng Thái Lâm; thậm chí cả xô nước và chậu rửa cũng vậy; ngay cả dao và nĩa ăn cũng là sản phẩm được gia công bằng phương pháp ép kim tại nơi đó.

Sau khi họ hoàn tất việc trang trí, Thera bắt đầu chuẩn bị bữa tối; Frederick gọi Olive lại để hỏi xem những thứ này được bán với giá bao nhiêu ở đây.

Olive mang chiếc ghế đến và ngồi cạnh Frederick, thân mình còn áp sát vào anh, như thể muốn tựa vào lòng anh vậy.

Frederick không khỏi cười và nói: “Thôi thì em ngồi lên đùi anh đi.”

Và rồi Olive thực sự ngồi lên đùi anh.

Cô gái này cao ráo và gầy yếu, trông rất nhẹ nhàng.

“Sao vậy?” Frederick nhướng mày hỏi, “Em không sợ anh sẽ… làm gì đó với em ngay bây giờ sao?”

Olive đỏ mặt và nói: “Chỉ cần ngài dẫn em đến Quốc gia Weisen là được… Ngài muốn làm gì thì làm đi.”

Frederick bật cười, nhéo nhẹ má cô và nói: “Ồ, vậy là em thực sự muốn đến Quốc gia Weisen à?”

Olive liên tục gật đầu, ôm lấy cổ Frederick và nói: “Nếu chúng ta làm công việc phát tờ rơi ở Quốc gia Weisen, trong một năm cũng có thể kiếm được hai ba đồng vàng; chỉ cần 10 đồng đồng thì đã có thể ăn no thịt gà chiên rồi… Điều đó chẳng tốt hơn việc ở đây mà còn không đủ ăn đậu sao?”

“Hãy dẫn em đi đi… Em sẽ làm bất cứ điều gì ngài muốn, được không?”

Cô nói xong, còn dùng khuôn mặt mình cọ vào ngực Frederick.

Frederick không biết phải nói gì nữa, chỉ có thể nói với cô: “Tiếp theo anh sẽ phải đi Vương quốc Kushi… Lúc đó, số tiền thù lao anh trả cho em sẽ đủ để em đi thuyền đến Quốc gia Weisen đấy.”

Nghe nói mình cuối cùng cũng có thể loại bỏ được Quốc gia Weisen, Ô liu vui mừng đến nỗi ôm lấy Friedrich và hôn anh ta.

Không lâu sau, Thera đã chuẩn bị xong bữa tối. Món chính là cơm trắng, kèm theo một món hầm gồm thịt băm, bí ngô và cà rốt ngọt; Friedrich đã khen ngợi không ngớt miệng khi thưởng thức món này.

Sau bữa tối, cả ba người tắm rửa sạch sẽ và giúp Thera massage toàn thân bằng một ít bùn già; cảm giác thoải mái và sảng khoái trở lại. May mắn thay, trước đây cô ấy từng là một sản phẩm cao cấp, nên trên đầu và người không hề có bọ chét; nếu không, họ sẽ phải gặp rất nhiều rắc rối.

Lúc này, Friedrich không biết phải làm thế nào với Thera, nên trong lúc giúp cô ấy gội đầu, anh hỏi: “Sau này em dự định sẽ làm gì?”

Thera dường như ngập ngừng một chút, rồi hỏi Friedrich một cách không thể tin được: “Chủ nhân, ngài không cần em nữa sao?”

Friedrich gãi đầu cô ấy và nói: “Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc để em trở thành nô lệ của mình; việc mua em chỉ là để tỏ thái độ phản đối những kẻ xúc phạm các anh hùng mà thôi.”

“Vậy nên em hoàn toàn tự do, có thể đi bất cứ nơi nào em muốn.”

Thera im lặng rất lâu, cho đến khi Friedrich dùng nước sạch rửa sạch bụi cỏ trên tóc cô, mới thì thầm: “Em muốn trở về quê hương để trả thù cho danh dự của cha mình!”

Friedrich thấy đôi tay cô ấy siết chặt đến nỗi run rẩy. Khi cô ấy bình tĩnh lại, Friedrich bảo Ô liu đi xông muỗi trong phòng ngủ; chỉ còn hai người họ trong căn phòng tắm nhỏ, và Friedrich còn đóng cửa lại và khóa chặt nó.

“Hãy nhớ những gì tôi vừa nói,” Friedrich nói nhỏ vào tai Thera, “Nguyên liệu để làm thuốc súng của Lực lượng Vệ binh Gia đình bao gồm than củi, lưu huỳnh và nitrat; tỷ lệ sử dụng là… Việc làm thành những hạt nhỏ sẽ tăng hiệu quả sát thương; cách thực hiện là…”

Sự xuất hiện và lan rộng của thuốc súng đã trở thành xu hướng không thể tránh khỏi; đối với Friedrich, người đang nghiên cứu chất nitrocellulose, điều này không hề tạo ra mối đe dọa lớn nào. Vì vậy, tốt hơn hết là nhanh chóng thúc đẩy sự lan rộng của nó, để mọi chuyện trở nên rối ren hơn.

Thera hoảng sợ; ở Đế quốc Gazi, công thức sản xuất thuốc súng luôn được coi là bí mật tuyệt đối. Cô từng tò mò hỏi cha mình, nhưng kết quả là bị nhốt trong phòng ba ngày ba đêm, đói khát; khi được thả ra, tất cả các nô lệ xung quanh cô đều bị thay thế bằng những người mới, còn những người cũ thì đều bị xử tử vì tội làm gián điệp.

“Làm sao… làm sao ngài biết được điều đó?” Thera run rẩy hỏi Friedrich, sợ rằng

Trong lòng Thera, cảm xúc lẫn lộn: một mặt thì nhẹ nhõm vì không phải là cha cô đã tiết lộ bí mật đó, mặt khác lại thấy rằng thứ mà cha cô coi trọng đến thế lại chẳng có gì quan trọng trong mắt người khác, nên cô không biết nên nói gì cho phù hợp.

“Cảm ơn anh.” Cô quay người ôm lấy Friedrich.

Một đêm trôi qua, không cần phải nói thêm gì nữa.

Sáng hôm sau, khi trời mới sáng, Friedrich đã dậy và đi lên mái nhà để bơm nước vào bể chứa.

Thời tiết hiện tại quá nóng, lượng nước cần sử dụng rất lớn; hàng ngày vào buổi sáng và tối, họ đều tắm nước lạnh, còn vào buổi trưa thì dùng nước để rửa mát mái nhà và các căn phòng.

Không lâu sau đó, Olive – người đã ngủ quá giấc – vội vàng ra ngoài mua rau. Ở đây không có tủ lạnh, nên rau củ thì còn ok, nhưng thịt tươi thì không thể bảo quản được lâu; chỉ có thể mua thịt vào buổi sáng và buổi chiều thôi.

Friedrich cũng tận dụng lúc trời chưa quá nóng để đi dạo quanh chợ ở đây.

Gần nơi họ ở có một chợ, dành riêng cho người dân địa phương, chứ không phải cho các thương nhân biển.

Ở đây bán đủ loại hàng hóa cần thiết cho cuộc sống hàng ngày: từ gạo, muối, dầu, giấm, trà, cho đến vải, kim chỉ, đồ dùng ăn uống, đồ dùng học tập, giấy… Còn có vài cửa hàng may mặc nữa.

Friedrich mặc quần áo từ miền Bắc, và cảm thấy cổ mình bị nắng làm đỏ rực; vì vậy anh quyết định mua một chiếc áo khoác địa phương.

Anh đi qua vài cửa hàng và thấy có một cửa hàng khá ổn, liền bước vào.

Chủ cửa hàng rất nhiệt tình; sau khi thống nhất được kiểu dáng và giá cả, anh ta bắt đầu đo size cho Friedrich.

Bỗng nhiên, bên ngoài cửa hàng may mặc xuất hiện đầy người: nam, nữ, già, trẻ, tất cả đều mặc những bộ quần áo rách rưới, khuôn mặt đầy bụi bặm; mỗi người đều ôm một hoặc hai cuộn vải trong tay và nhìn chằm chằm vào chủ cửa hàng.

Friedrich tò mò hỏi chủ cửa hàng: “Họ là ai vậy?”

“Là những người bán vải,” chủ cửa hàng nói một cách khinh thường, “Tất cả họ đều tự dệt vải ở nhà; vải của họ thì thô ráp và dày cộm, chẳng bằng loại vải Vĩ Tân – nhẹ nhàng, mịn màng hơn, và giá cả cũng rẻ hơn nhiều.”

“Nhìn bạn là người từ miền Bắc đến, chắc bạn biết về loại vải Vĩ Tân này chứ? Tôi nghe nói đó là loại vải được dệt bằng phép thuật đấy… Tsk tsk, trước đây chỉ có hoàng đế mới được mặc loại vải đó thôi; tôi nghe nói ở nơi họ, ngay cả những kẻ ăn xin còn mặc đẹp hơn cả hoàng đế nữa!”

“Bây giờ, những người có tiền trong thành phố đều mặc quần áo là