Trong thành phố Vạn Kính Cảnh có một sân đấu cổ xưa, được để lại từ thời Đế quốc Pula, và vẫn đang được sử dụng cho đến ngày nay.

“Tên gọi là gì?”

“Charles Smith.”

“Giới tính là gì?”

“Cứ tùy ý đi.”

“Vậy thì cởi quần ra.”

“Đàn ông!”

……

Người đăng ký thông tin cho Friedrich là một huấn luyện viên tại sân đấu này; ông ta thường dạy các hiệp sĩ võ thuật. Một số trong những hiệp sĩ này kiếm tiền bằng cách tham gia các cuộc thi đấu, còn những người khác thì học võ để tìm việc làm.

Hôm nay, mắt trái của huấn luyện viên này có vết bầm đen; đó là do anh ta bị đánh khi kiểm tra xem Friedrich có đủ điều kiện tham gia cuộc thi hay không.

“Chiếc biển này dành cho em.” Huấn luyện viên ném cho Friedrich một chiếc biển đồng, trên đó có số hiệu “250”.

“Em thực sự rất giỏi đấy.” Huấn luyện viên nói với anh ta, “Chỉ với màn trình diễn vừa rồi của em, việc vào vòng 32 người không phải là vấn đề gì cả. Nhưng nếu trước đó có ai bắt em thi đấu gian lận, thì cũng phải xem họ sẵn lòng trả bao nhiêu tiền mới được.”

Cuộc thi võ thuật này được tổ chức hai năm một lần; một số người tham gia vì tiền thưởng, còn những người khác thì vì danh hiệu, vì điều đó sẽ giúp họ nhận được mức lương cao hơn khi tìm việc làm.

Năm nay, người giành vị trí thứ nhất sẽ nhận được 200 đồng vàng, người thứ hai nhận được 150 đồng vàng; những người vào vòng tứ kết nhận được 100 đồng vàng, vòng bát kết nhận được 80 đồng vàng, vòng 16 kết nhận được 60 đồng vàng, vòng 32 kết nhận được 30 đồng vàng, vòng 64 kết nhận được 10 đồng vàng; sau đó thì không còn gì nữa, chỉ còn 10 đồng bạc cho phí đăng ký tham gia.

Có những người tham gia chỉ vì tiền bạc; nếu họ có đủ khả năng để vào vòng 32 kết nhưng không đủ để vào vòng 16 kết, việc họ chấp nhận thi đấu gian lận vì 50 đồng vàng cũng không phải là vấn đề gì cả.

Friedrich cảm ơn huấn luyện viên một cách ngượng ngùng, nhưng trong lòng anh ta không hề nghĩ đến chuyện thi đấu gian lận; dù sao thì qua thị trấn này rồi, sẽ không còn cơ hội kiếm tiền nào khác nữa mà.

Anh ta đâu thể đi nói với Bà Sophie rằng con gái bà đang nằm trong tay mình và yêu cầu bà đưa tiền cho mình được…

“Bà Sophie” là cách mà Friedrich, một người ngoại bang theo đạo ngoại giáo, gọi bà ấy; ở Vương quốc Kushi, mọi người gọi bà ấy là Hoàng Thái Hậu. Nếu làm như vậy, anh ta chắc chắn sẽ bị trói đá ném xuống sông.

Khi rời khỏi sân đấu, Friedrich thấy Olive đang đợi mình bên ngoài cửa, liền hỏi: “Chỗ ở đã tìm được chưa?”

Olive gật đầu và trả lời: “Đã tìm được rồi, nó hơi xa một chút

Anh vừa rồi đã thấy vài người đến đăng ký tham gia cuộc thi; mỗi người trong số họ đều sở hữu những kỹ năng đặc biệt và đều giấu đi sức mạnh thực sự của mình. Lần này chắc chắn sẽ rất thú vị để chiến đấu.

Oliver dẫn anh đi về phía ngôi nhà; trên đường đi, họ đi qua một chợ nô lệ.

Do những lý do về văn hóa, tôn giáo, ở miền bắc không có nhiều nô lệ; hầu hết họ đều là tù binh hoặc những người không thể trả nổi nợ. Cảnh tượng buôn bán nô lệ quy mô lớn như thế này rất hiếm gặp.

Frederick quyết định ghé xem; anh thấy ở đây có cả nam lẫn nữ, người già lẫn trẻ em đều được bán ra – phần lớn là tù binh, cũng có một số thương nhân phá sản và các thành viên trong gia đình. Ánh mắt của họ đều trông u ám, như những con cá muối khô.

Anh đi mãi cho đến khi đến trước gian hàng lớn nhất trong chợ. Ở đó, có một cái giá treo một cái lồng gỗ; bên trong lồng là một cô gái khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, mái tóc màu vàng đậm hơi khô cứng.

Chủ gian hàng, thấy Frederick có vẻ ngoài oai phong và là người ngoại tỉnh, liền tự mình đến tiếp đón.

“Ngài muốn mua gì vậy?” Chủ gian hàng nói một cách thân thiện. “Chúng tôi có đầy đủ mọi thứ; gần đây, ngay cả Hội đồng Thương mại Vĩ Tân cũng đã mua vài người biết viết biết tính về đây.”

Frederick không đưa ra phản ứng gì; vì đây là việc Li Lu đã quyết định, nên anh sẽ ủng hộ bà một cách tuyệt đối. Về chuyện kinh doanh, bà ấy hiểu biết hơn anh nhiều.

Anh trò chuyện với chủ gian hàng một lát, rồi hỏi về cô gái trong lồng: “Cô ấy là ai vậy?”

Chủ gian hàng đã nhận ra ý định của Frederick từ sáng sớm và ngay lập tức trả lời: “Đó là Serma, con gái duy nhất của kẻ đáng ghét Alda thuộc lực lượng vệ binh hoàng gia. Vì cha cô ấy quá xấu xa, nên không ai muốn mua cô ấy cả.”

Frederick cảm thấy xúc động; anh ngẩng đầu lên và thấy ánh mắt của cô gái đầy căm hận, như thể muốn thiêu cháy chủ gian hàng này thành tro bụi.

Chủ gian hàng tiếp tục nói với giọng tức giận: “Nếu không phải vì kẻ đáng ghét Alda ham sống sợ chết, làm sao lực lượng vệ binh hoàng gia xuất sắc của chúng ta lại có thể bị tiêu diệt hoàn toàn!”

“Im đi!” Frederick quát lên một cách lạnh lùng, làm chủ gian hàng giật mình.

Sau đó, anh hỏi một cách vô cảm: “Bao nhiêu tiền?”

Chủ gian hàng không hiểu tại sao anh lại tức giận, nhưng vì công việc kinh doanh, anh vẫn mở lòng đáp: “Nếu ngài thực sự muốn mua, chỉ cần 600 đồng vàng thôi.”

Frederick đếm lại hai lần; quả thật, bàn tay phải của chủ gian hàng có đúng sáu ng

“Những thứ này đã đủ chưa?” Friedrich lấy ra vài viên ngọc quý lấp lánh, trị giá hơn 600 đồng tiền vàng một chút.

“Đủ rồi, đủ rồi!” Chủ cửa hàng nhìn thấy ngọc quý liền bảo người ta hạ cái lồng gỗ xuống, đồng thời gọi người mang đến hợp đồng nô lệ và một chiếc áo choàng trắng.

Lúc trước chỉ là để trưng bày hàng hóa, bây giờ đã bán được rồi, phải chuẩn bị gói bọc lại mới được.

Thera vì bị nắng quá mà có vẻ yếu ớt; Friedrich bảo Olivie dìu cô ấy.

Trước khi rời đi, Friedrich nói một cách rất nghiêm túc với chủ cửa hàng: “Tướng Alda là một vị tướng xuất sắc; ông ấy suýt nữa đã khiến quân đội của Công tước Vĩ Tân rơi vào tình thế khó xử. Cuối cùng, ông ấy từ chối đầu hàng, hô vang ‘Vạn tuế Hoàng đế’ rồi tự sát trước thành phố Brusa.”

Sau đó, Friedrich lấy ra giấy tờ tùy thân và cho chủ cửa hàng xem huy hiệu đại bàng hai đầu màu vàng trên nền đỏ, nói: “Tôi là thư ký của Công tước Vĩ Tân; lúc đó tôi có mặt tại hiện trường.”

Nói xong, Friedrich cùng Olivie và Thera rời khỏi chợ nô lệ, để lại chủ cửa hàng và vài người đang xem xét tình hình đứng ngẩn ngơ tại chỗ.

Ba người đi khoảng mười phút thì đến căn nhà mà Olivie đã tìm thấy. Chủ nhà đã đợi họ ở đó từ lâu; sau khi thỏa thuận về tiền thuê nhà và đặt cọc một tháng, họ đã chuyển đến ở đó.

Căn nhà này rộng hơn ba mươi mét vuông; tầng một là phòng khách kiêm phòng ăn, có bếp. Tầng hai gồm phòng ngủ, phòng tắm và còn có cả một bồn tắm cá nhân. Tầng ba là ban công, ngoài mái che còn có một bể nước và một máy bơm cơ học để bơm nước từ tầng dưới lên và đưa xuống tầng dưới thông qua các ống dẫn nước. Phía trước nhà có một khu vườn nhỏ, đủ chỗ để đậu một chiếc xe ngựa.

Bên trong nhà chỉ có đồ nội thất và dụng cụ bếp đơn giản; Friedrich đưa tiền cho Olivie để cô ấy mua thực phẩm, chăn ga và một số đồ dùng sinh hoạt, đồng thời mua thêm vải và dây để rào ban công lại – vì anh ấy cần nơi đó để tập luyện.

Friedrich khá hài lòng với căn nhà này; điều quan trọng là ngay đối diện cửa nhà là một tiệm bánh hấp, và trên mái nhà có một ăng-ten radio – rõ ràng đó là nơi hoạt động của tiệm bánh hấp đó.

Khi anh ấy đi xung quanh và trở lại, anh thấy Thera đang ngồi trên ghế bên cạnh bàn ăn ở tầng một.

Thera nhìn thấy anh và hỏi một cách e ngại: “Chủ… chủ nhân, những gì anh vừa nói là sự thật sao?”

Friedrich ngồi xuống bên cạnh cô ấy và gật đầu: “Hoàn toàn đúng; việc này ở Quân đội Weisen không phải là bí mật gì cả.”

Sau trận chiến, họ đã thẩm vấn các tù binh và biết được chiến thuật mà Alda đã đề xu