Thành phố Vạn Kính là một thành phố cảng lớn nằm ở phía nam nhất của vùng biển nội địa, được xây dựng trên vùng đất chủ yếu là cát. Nước từ tuyết tan và mưa rơi đều chảy xuống những vùng đất này; do đó, trên mặt đất không hề có sông ngòi nào, và người dân địa phương chủ yếu lấy nước bằng cách đào giếng.

Ngay khi bước xuống thuyền, Friedrich đã cảm nhận được sự khác biệt về phong tục tập quán và văn hóa nơi đây so với Quốc gia Weisen. Điểm đặc trưng nhất là màu da của người dân ở đây khá đậm, giống như Bà Sophie và Tô Thanh.

Ánh nắng mặt trời ở đây cũng gay gắt hơn nhiều so với miền bắc; mọi người đều đội khăn trùm đầu để chống nắng, và trang phục của họ chủ yếu mang màu sáng.

Bất kỳ ai rời cảng và vào thành phố đều phải nộp thuế. Trong túi Friedrich có một số đồng tiền đồng và bạc của Đế quốc Gazi; anh phải mất khá nhiều thời gian mới tìm ra đủ tiền để nộp thuế.

Vì vẻ ngoài của anh rõ ràng không phải người bản địa, một sĩ quan đã đưa anh đi để thẩm vấn. Friedrich may mắn vì anh có năng khiếu ngôn ngữ, đã học được nhiều ngôn ngữ nước ngoài, và khi đối mặt với sự thẩm vấn của sĩ quan, anh đã trả lời bằng giọng địa phương chuẩn xác với chất giọng đặc trưng của thành phố Brusa, thủ đô của Đế quốc Gazi: “Tôi tên là Charles Smith, là sinh viên của Đại học Rhein Liên Minh, Quốc gia Weisen và Vĩ Tân. Hiện tại tôi đang đi du lịch để tìm kiếm công việc tốt.”

Đó là danh tính giả mà anh sử dụng; anh cũng đã mang theo giấy tờ tùy thân và giấy chứng minh sinh viên để cho sĩ quan xem. Vào thời đại này, việc người ta ra nước ngoài để phục vụ các gia tộc quý tộc khác là chuyện rất bình thường; Yukin trong Quân đội Weisen cũng vậy – anh ấy đã chuyển đến sống ở phía bên kia, và gia đình anh ấy cũng thuộc hàng quý tộc lớn; vì vậy, không ai coi đó là điều bất thường cả.

Sĩ quan đó đã quan sát kỹ lưỡng dáng vẻ của Friedrich và hỏi: “Anh đã từng phục vụ trong quân đội chưa?”

Friedrich biết rằng dáng vẻ của mình không thể che giấu được sự chuyên nghiệp của người đó, nên anh trả lời: “Tôi đã từng làm thư ký cho hiệu trưởng.”

Sĩ quan cau mày và hỏi tiếp: “Ngay cả thư ký cũng phải luyện võ sao?”

“Chắc chắn rồi,” Friedrich đáp. “Trong quân đội, không chỉ những người làm thư ký mà ngay cả đầu bếp cũng phải chạy 5 km mỗi ngày để rèn luyện thể chất.”

Sĩ quan đó tỏ vẻ như đã hiểu ra điều gì đó và thở dài: “Không lạ gì mà quân đội của các bạn lại mạnh đến thế… Ngay cả Lực lượng Vệ binh Hoàng gia cũng không thể đánh bại được các bạn.”

“Tại sao anh không tiếp tục làm việc trong quân đội nữa? Nghe nói lương của các anh ở đó rất cao mà.”

“Đừng nói nữa,” Friedrich thở dài và nói, “Có người giỏi hơn tôi xuất hiện, tôi không thể cạnh tranh được, nên mới ra đây để thử vận may.”

Vị sĩ quan kia bỗng nhiên hỏi một cách thận trọng: “Người đó chẳng lẽ là quỷ dữ phải không?”

Friedrich lập tức lắc đầu và nói: “Tôi nói không phải vậy; liệu bạn có tin hay không là tùy bạn.”

Vị sĩ quan run rẩy một chút, nhìn kỹ Friedrich và thấy anh ta không giống quỷ dữ, liền cho phép anh ta đi.

Khi Friedrich vào thành phố, vừa ra khỏi cổng thành thì ngay lập tức có một nhóm người xung quanh anh, ai nói ai ngãng, đều muốn anh chọn mình làm hướng dẫn viên.

Mất một lúc lâu, anh mới hiểu ra rằng những người này chính là những “hướng dẫn viên địa phương”; những người từ nơi khác đến đây muốn ở nhà hoặc mua sắm đều có thể nhờ họ hướng dẫn, và họ chỉ cần được trả 10 đồng đồng mỗi ngày.

Tiền tệ và giá cả ở đây khác với nơi Quốc gia Weisen; 10 đồng đồng chỉ đủ cho một gia đình ba người ăn cơm đạm qua ngày mà thôi. Vì vậy, những hướng dẫn viên này muốn kiếm tiền thực sự chỉ có thể thông qua tiền hoa hồng từ các cửa hàng.

“Gululu…”

Bỗng nhiên, từ giữa đám đông vang lên tiếng kêu đói bụng; Friedrich cảm thấy thương hại và đã chọn người phụ nữ đó làm hướng dẫn viên của mình.

Tên của cô ấy trong ngôn ngữ địa phương có nghĩa là “olive”; cô ấy tuổi tác tương đương với Friedrich, thân hình không cao lớn, hơi gầy, và trên mặt bên trái có một vết sẹo do bỏng, kích thước khoảng hai ngón tay.

“Hãy đi ăn trước đi,” Friedrich nói với Olive, “Tôi cũng đói rồi.”

Olive lập tức vẫy tay mời và nói bằng giọng địa phương: “Thưa ông, xin mời theo tôi.”

Làm hướng dẫn viên, người ta cũng cần biết một chút tiếng nước ngoài.

Khu vực gần cổng thành phố là khu vực thương mại, có rất nhiều nhà hàng; trước cửa các nhà hàng đều có bảng đen, trên đó viết rõ các món ăn đặc sản và giá cả bằng phấn màu.

Friedrich nhíu mày; anh không ngờ rằng cách làm kinh doanh như ở Quốc gia Weisen lại nhanh chóng lan truyền đến đây.

Nhìn thấy chủ nhà hàng mặc những bộ quần áo bằng vải cotton chất lượng tốt, Olive liền giới thiệu cho anh một nhà hàng tầm trung.

Khi đi du lịch, Friedrich luôn chăm sóc bản thân mình chu đáo; sau khi biết rằng nhà hàng này thu tiền bằng loại tiền Vương quốc Kushi, anh liền cùng Olive đến căn phòng riêng trên tầng mái.

Có lẽ do nền móng không vững chắc, các tòa nhà trong thành phố đều

Nhà hàng này có một vòng hoa cỏ xanh bao quanh sân thượng; hôm nay, gió biển rất mạnh, nên ăn uống tại đây thật sự rất thoải mái.

Chủ nhà hàng mang ra thực đơn – được làm từ giấy Vĩ Tân, nội dung được viết tay và được dán bằng keo Thái Lâm để bảo vệ, trông rất sang trọng.

Friedrich cầm thực đơn hỏi chủ nhà hàng cách chế biến các món ăn này, cuối cùng anh đã gọi những món đắt tiền nhất; cả chủ nhà hàng lẫn Olive đều mỉm cười.

Chủ nhà hàng xuống lầu, và Olive cũng đi theo – một phần vì muốn nhận tiền hoa hồng, một phần vì muốn ăn uống miễn phí.

“À, sao em lại đi vậy?” Friedrich gọi lại Olive, chỉ vào chiếc ghế đối diện bàn và nói: “Ngồi xuống đi, anh có chuyện muốn hỏi em. Sau khi ăn xong, chúng ta sẽ cùng nhau nói.”

Olive vội vàng từ chối: “Nô tì không dám ngồi ăn cùng ngài.”

Friedrich nói một cách nghiêm túc: “Bây giờ anh mới là người quyết định mọi chuyện. Nếu em không nghe lời, anh sẽ không trả tiền cho em, và cũng sẽ không cho chủ nhà hàng tiền hoa hồng nữa.”

Olive do dự một lát, cuối cùng cũng ngồi xuống bên cạnh bàn.

Friedrich bảo nhân viên rót cho cô một ly sữa chua; sau khi cô uống xong, anh mới hỏi: “Gần đây trong thành phố có công việc kinh doanh nào dễ kiếm tiền không?”

Olive trả lời một cách thận trọng: “Gần đây, công việc kiếm tiền nhất chính là hội chợ Vĩ Tân vừa mở; họ vừa nhập khẩu một lô gia vị; nếu có thể mua chúng và bán ra vùng đất liền, sẽ rất kiếm được nhiều tiền.”

Friedrich gật đầu; đây chắc chắn là ý tưởng của Lulu… Nhưng công việc này không phù hợp với anh.

Olive nhìn chiếc kiếm dài mà Friedrich để trên bàn, rồi tiếp tục nói: “Năm ngày nữa, thành phố sẽ tổ chức cuộc thi võ thuật; người chiến thắng sẽ nhận được 200 đồng vàng.”

Friedrich nhướng mày và hỏi: “Anh có thể đăng ký tham gia không?”

Olive trả lời: “Chỉ cần vượt qua được sự kiểm tra của huấn luyện viên tại sân đấu là có thể đăng ký; phí đăng ký là 10 đồng bạc.”

Friedrich gật đầu và quyết định thử sức.

Đồng vàng ở đây nhỏ hơn so với ở Quốc gia Weisen; hàm lượng vàng trong đó chỉ bằng 80% so với đồng vàng Florin, tức là khoảng 2,8 gam vàng. 200 đồng vàng quả là một số tiền lớn; một hiệp sĩ ở đây cũng chỉ kiếm được khoảng số tiền này trong một năm, đủ để họ sống thoải mái trong nhiều ngày.

Hơn nữa, Richardnal cũng đã nói với anh rằng nên thường xuyên đối đầu với các võ sĩ khác từ khắp nơi để mở rộng kiến thức.

Anh nói với Olive: “Sau khi ăn xong, em hãy dẫn anh đi đổi tiền, sau đó đăng ký tham gia cuộc thi, và tìm một chỗ ở tạm thời.”

Olive gật đầu đồng ý rồi hỏi tiếp: “Ngài muốn ở khách sạn, hay là nhà có sân vườn riêng?”

Friedrich nghe xong liền hiểu ngay: Ở đây có không ít thương nhân biển tạm trú trong thời gian dài; những người này có nhiều thuộc hạ và cũng mang theo khá nhiều tiền, vì vậy trong thành phố có những căn nhà được chuẩn bị sẵn để họ ở tạm thời, từ vài ngày đến vài tháng.

Anh hỏi giá thuê nhà và quyết định: “Thôi, chúng ta thuê một căn nhà đi… Yên tĩnh hơn mà.”

Khách sạn thì đầy rẫy người lạ, dễ xảy ra rắc rối; chi một chút tiền để thuê nhà sống yên ổn cũng không sao cả… Dù sao thì sau cuộc thi võ sĩ chắc chắn sẽ có tiền thưởng, không lo thiếu tiền đâu.

Olive lại hỏi anh: “Thưa ngài, ngài có muốn mua một người hầu nữ để chăm sóc sinh hoạt hàng ngày cho mình không ạ?”

Friedrich lắc đầu và nói: “Trong thời gian này, em có thể giúp tôi được không?”

Olive cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi cắn môi và gật đầu đồng ý.

Lúc này, nhà hàng đã mang các món ăn lên và bày đầy trên bàn.

Món chính trong bữa ăn này là những chiếc bánh mì nướng mới ra lò và sốt đậu gà; món mặn chính là thịt nướng hỗn hợp gồm thịt gà, thịt cừu, thịt bò và thịt heo; rau củ là củ cải ngâm chua, không quá ngọt và rất mềm; món nhỏ là rau củ và nhân thịt được gói trong lá nho và nấu chín, hương vị khá ngon; đồ uống là rượu thì là, uống vào rất thơm.

Olive chỉ dám ăn sốt đậu gà – món rẻ nhất – còn Friedrich bảo nhân viên lấy một nửa lượng thịt nướng để riêng cho cô ấy.

Trong lúc ăn uống, Friedrich đã tìm hiểu được quá khứ của Olive: Gia đình cô ấy trước đây sống ở một xưởng sản xuất dầu ô liu ngoại ô thành phố; vài năm trước, do hỏa hoạn, tất cả những gì gia đình cô tích lũy qua nhiều thế hệ đều bị thiêu rụi, và khuôn mặt cô cũng bị bỏng nặng.

“Tôi muốn tiết kiệm một khoản tiền để đi đến Quốc gia Weisen…” Olive nói khi ăn hết miếng thịt nướng cuối cùng, “Tôi nghe nói ở đó nơi nào cũng toàn vàng… Ngay cả việc rửa chén cũng có thể kiếm được khá nhiều tiền đấy.”

Friedrich nhíu mày; có lẽ những thông tin quảng cáo về nơi đó trong những năm gần đây đã hơi quá mức rồi…