Thời gian trôi qua từng chút một; từ tháng Tám mùa hè nóng bức đến tháng Mười khi giá lạnh bắt đầu ập đến, khắp khu vực Quốc gia Weisen không xảy ra bất cứ sự việc nghiêm trọng nào.

Lúa mì mùa thu đã bắt đầu mọc mầm non, những lò đậu trồng rau mới được xây dựng đang được lắp đặt tấm film bảo vệ, và các thương nhân trong thành phố đã đến làng để đặt hàng rau củ cho mùa đông.

Ngay cả kẻ hàng xóm – quốc gia Phục Lan Kinh Quốc – cùng liên minh Ragens cũng đã cử các nhà ngoại giao đến hỏi liệu nam tước Vĩ Tân có thể bán rau củ tươi vào mùa đông hay không.

Vào ngày trước khi Friedrich lên đường đến Mainz Công quốc để tham dự lễ kỷ niệm 80 tuổi của Công tước Mainz cùng cuộc săn bắn, hoàng gia của vương quốc Sâm Ca Đế Quốc thậm chí còn cử sứ giả đề nghị mua rau củ vào mùa đông; khi sông Danube đóng băng, chúng có thể vận chuyển rau củ trực tiếp từ mặt băng bằng xe trượt tuyết kéo bởi ngựa đến Viễn Thành.

Friedrich đã đồng ý ngay lập tức và cho phép họ mua rau củ tại điền trang của mình, nhưng việc vận chuyển phải do họ tự túc.

Sáng hôm sau, Friedrich cùng với những quà tặng và một đoàn người đông đảo đã lên thuyền đến thành phố Mainz.

Cuộc săn bắn là một hoạt động mang tính chất “bán quân sự” của giới quý tộc; việc phát hiện con mồi, bao vây và giết chóc chúng không khác gì một trận chiến.

Đồng thời, săn bắn cũng là một nguồn thu nhập quan trọng đối với giới quý tộc; thịt, da… đều là những nguyên liệu quý giá, và nếu may mắn bắt được quái vật, đó chính là một món quà lớn.

Lần này, cuộc săn bắn có tính chất “khoe sức mạnh”, vì vậy Friedrich đã đưa theo ba đại đội kỵ binh, nửa đại đội pháp sư, hai đại đội thợ săn, hai đại đội sử dụng loại súng đặc biệt, cùng đội ngũ hỗ trợ và đoàn xe tiếp tế đã xuất phát trước đó; tổng số người trong đoàn lên đến 2.000 người.

Ngoài nhân viên, Friedrich còn yêu cầu các nhà máy trong lãnh địa phải hợp tác chặt chẽ, làm việc thêm giờ để sản xuất ra một lượng lớn thiết bị hỗ trợ quan trọng.

Hạm đội xuất phát từ Vey Thân Bảo Thành, đi qua Lorel, sau đó đến thành phố Mainz – nơi sông Mainz gặp sông Rhine.

Philip, với tư cách là nhà ngoại giao của Công tước Mainz, đã đến sớm để chuẩn bị công tác tiếp đón; hôm nay Friedrich sẽ đến, và với tư cách là một công tước, việc tổ chức lễ nghi là điều không thể thiếu.

Tuy nhiên, so với những ngày trước khi tiếp đón Công tước Bayern, hôm nay bên cạnh Philip còn có Maria.

Khi thuyền cập bến, binh sĩ đã dọn dẹp một khu vực rộng 1.000 mét vuông; một cái thang được đặt xu

Philipp chào hỏi một cách lịch sự và nói những lời chào mừng.

  Sau đó, Maria thực hiện động tác cúi chào chuẩn mực, rồi lén lút làm một biểu cảm kỳ quặc.

  Frederick nói vài lời lịch sự, sau đó cùng họ lên xe ngựa vào thành phố; những người hầu và lính canh do Afo dẫn đầu cũng đi theo phía sau.

  Trên xe ngựa, Maria hỏi Frederick: “Tại sao Tô Thanh không đến?”

  Frederick lắc đầu đáp: “Mùa thu ở đây quá lạnh đối với họ; Tô Thanh bị cảm lạnh vài ngày trước, giờ đang được điều trị.”

  Ông không thể để con gái của Bà Sophie một mình, nên đã cho Tô Thanh ở lại tại dinh thự đó.

  Trước khi bắt đầu mùa gieo trồng mùa thu, Công tước Mainz đã sai Philipp đến tìm Frederick để mua hạt lúa mì đã được tăng cường độ bền; cả hai đều ở tại dinh thự đó, và Maria cũng đến chơi cùng Frederick, từ đó họ quen biết nhau.

  Vào thời gian đó, Frederick liên tục ở lại công trường công nghiệp, nên Maria và Tô Thanh thường xuyên ở bên ông hơn cả.

  Khi nghe tin Tô Thanh bị cảm lạnh, Maria lập tức nói: “Phải cho cô ấy ăn hành tây mới được.”

  Ở đây, người dân coi hành tây như một loại thuốc chữa trị các bệnh thông thường; ăn hành tây khi bị cảm lạnh, tiêu chảy, hoặc sốt… Người lớn ăn hành tây luộc với rượu, trẻ em thì ăn hành tây luộc với sữa; phương pháp này thực sự có hiệu quả.

  Nhưng mùi vị của hành tây khiến Frederick quyết tâm phải rèn luyện thể chất để ít bị ốm hơn.

  Frederick cười và nói: “Chúng tôi đã cho cô ấy uống hành tây luộc với sữa, nhưng cô ấy không chịu ăn; cuối cùng chúng tôi phải bắt cô ấy nuốt xuống bằng cách bịt mũi.”

  Maria nhìn anh ta và nói: “Anh không được bắt nạt cô ấy đâu!”

  Frederick chỉ cười mà thôi.

  Xe ngựa đến gần dinh thự của Công tước Mainz, cách đó khoảng năm trăm mét; nơi này ban đầu là nhà của một thương gia giàu có, nhưng lần này người đó đã tự nguyện hiến tặng nó để Công tước Vĩ Tân có chỗ ở.

  Nếu có thể xin được suất ở đây, việc mua sắm các sản phẩm đặc sản địa phương sau này sẽ trở nên rất thuận tiện.

  Vì suất ở này, có đến hơn mười thương gia đã tranh giành nhau.

  Maria muốn ở lại chơi với Fuxiao, nhưng Philipp lập tức đưa cô ấy đi gặp mẹ mình; mẹ cô ấy có chuyện quan trọng muốn nói.

Chủ nhà, ông Blanche, là một thương nhân buôn da thú, thường xuyên đi lại giữa Rhein Liên Minh và những vùng tăm tối phía bắc; thậm chí vào mùa hè, ông còn đi thuyền đến những khu vực cách đó rất xa về phía đông.

Ngay lập tức, ông đã mang đến một món quà lớn – một tấm da gấu màu đỏ rực; con gấu đó nếu đứng dậy có lẽ sẽ cao khoảng bốn mét.

Frederick chưa từng nghe nói đến loại gấu này, vì vậy anh ta tò mò và bắt đầu hỏi thăm.

Ở một nơi khác, Maria trở về bên mẹ mình.

Sophia gọi con gái lại bên cạnh và hỏi nhẹ nhàng: “Con đã gặp Frederick chưa?”

Maria ngay lập tức gật đầu đáp: “Đúng vậy, anh ấy đã đến, nhưng Tô Thanh thì chưa đến… Con muốn đưa cô ấy đến gặp mẹ.”

Trên khuôn mặt Sophia hiện ra nụ cười hiền từ; bà vuốt ve mái tóc đen dài của con gái và hỏi: “Con có vui khi ở bên Frederick không?”

Maria liền trả lời: “Rất vui đấy! Anh ấy biết làm rất nhiều đồ chơi, và còn rất thông minh nữa; anh ấy cũng kể cho con nghe rất nhiều câu chuyện!”

Nụ cười trên khuôn mặt Sophia càng rạng rỡ hơn. Có một số điều mà bà muốn nói với con gái mình, nhưng vì con mới chỉ tám tuổi, bà không chắc liệu bé có hiểu được ý nghĩa của những lời đó hay không.

“Maria,” Sophia nói một cách nghiêm túc, “nếu sau này con được ở bên Frederick mãi mãi, con có muốn không?”

Trên đầu Maria xuất hiện rất nhiều dấu hỏi; cô bé không hiểu và hỏi lại: “Ý mẹ là con phải thường xuyên đi chơi với Frederick à?”

Sophia lắc đầu nhẹ và nói: “Không phải vậy… Mẹ muốn con sống cùng anh ấy cho đến khi tóc con bạc đi, giống như mẹ và cha con vậy.”

Maria bỗng nhiên mở to miệng, ngạc nhiên hỏi mẹ: “Mẹ ơi, mẹ muốn con kết hôn với Frederick sao? Sau này con cũng sẽ phải sinh con nữa à?”

Cô bé không sống trong một thế giới tách biệt; những người xung quanh cũng dần dần hiểu được ý nghĩa của những chuyện đó.

Sophia nói: “Đúng vậy… Con có muốn không?”

Mặt Maria đỏ bừng lên; cô bé lao vào lòng mẹ và im lặng trong một lúc lâu.

Sophia chỉ nhẹ nhàng xoa lưng con gái mình; có vẻ như con gái đã hiểu ý của mẹ, nên không cần phải nói thêm gì nữa.

“Mẹ ơi…” Maria ngẩng đầu lên, khuôn mặt đỏ như quả táo chín mọng, “Con vẫn chưa muốn rời xa mẹ ngay bây giờ.”

“Đứa ngốc nhỏ…” Sophia vuốt ve đầu con gái, “Mẹ không bảo con phải kết hôn ngay bây giờ đâu… Nếu bây giờ con kết hôn với anh ấy, mẹ cũng không muốn đâu… Mẹ vẫn muốn con ở bên mẹ ít nhất là mười tám năm nữa.”

Đối với Maria lúc này, mười tám năm là một khoảng thời gian rất dài; cô