Dòng suối nhỏ giữa núi chảy trôi êm đềm; gió mát thổi qua bờ suối, những con bướm bay lượn khắp nơi. Một người già và một người trẻ cùng cầm câu cá, ném mồi hình ếch xuống mặt nước rồi từ từ kéo dây câu theo nhịp điệu.

Những con cá đang nằm dưới đáy nước cảm nhận được tín hiệu từ những gợn sóng, liền bò ra khỏi dưới những tấm gỗ khô để xác định xem món ngon đã ở ngay trên mặt nước hay chưa. Chúng vung đuôi mạnh mẽ và lao về phía mồi.

“Người trẻ ngày nay thiếu đi phẩm chất của một người săn cá!” Valentin nhảy lên như một đứa trẻ bị ai đó cướp đồ chơi vậy, hoàn toàn không có sự bình tĩnh của một giáo hoàng.

Thấy con cá đó lao về phía mồi của mình, Friedrich lập tức dùng lưới để bắt nó.

Friedrich cười ha hả và cho con cá vào chiếc giỏ đựng cá của Valentin, sau đó tiếp tục móc câu.

Sau khi móc câu lần nữa, Valentin kể lại: “Khi tôi còn là hồng y, có lần khi đi câu cá, tôi thấy một tu sĩ lười biếng, nên tôi bảo anh ta mang đồ giúp tôi.”

“Anh ta cả ngày không bắt được con cá nào; chiếc giỏ đựng cá của tôi thì đầy những con cá ăn chay.”

“Lúc đó, tôi bắt được một con cá ăn thịt, tôi nghĩ nếu cho nó vào chiếc giỏ của anh ta thì chắc chắn nó sẽ ăn hết những con cá ăn chay kia, vì vậy tôi đã cho nó vào chiếc giỏ trống của anh ta.”

“Anh ta tưởng tôi đang ám chỉ điều gì đó, chẳng hạn như việc thăng chức ông ta thành giám mục, và anh ta rất vui mừng.”

“Người trẻ thường không kiên nhẫn; họ luôn tự hào và khoe khoang về những điều đó, và vì thế mà họ đã làm phiền đến một số người.”

“Sau đó, có người hỏi tôi, tôi nói rằng không có chuyện đó, và cuối cùng anh ta đã gặp rất nhiều rắc rối.”

“Kể từ lần đó, tôi không bao giờ ám chỉ hay làm gì đó mập mờ nữa; tôi luôn nói thẳng ra những gì mình muốn.”

Friedrich tiếp lời: “Bởi vì quyền lực trong tay bạn quá lớn đối với họ; sự sống hay cái chết của họ đều nằm trong tay bạn.”

Valentin gật đầu nhẹ và nói: “Bạn cũng vậy; chỉ với vài lời nói, bạn có thể quyết định tương lai của vô số người.”

“Tôi không lạc quan lắm về việc các bạn phát triển khu vực phía Nam.”

Friedrich nhíu mày và hỏi: “Vì vấn đề tôn giáo à?”

Valentin lắc đầu và nói: “Không phải vậy.”

“Đất đai ở vùng đầm lầy ven biển phía Nam khác hẳn so với phía Bắc; khi tôi còn nhỏ, tôi lớn lên ở bãi biển, đất ở đó có vị mặn, chỉ có thể trồng được một số loại rau dại cao bằng bàn tay; lá của những loại rau này có thể dùng trực tiếp để hầm thịt mà không cần phải cho muối

Anh ta lải nhải kể về việc tu viện thời trẻ đã làm thế nào để khai phá các vùng đất ngập nước, và cuối cùng kết luận rằng những hành động đó không đáng để bỏ công sức.

Friedrich lắng nghe một cách yên lặng, sau đó thay đổi loại mồi câu để bắt những con cá nhỏ ăn mồi côn trùng.

Sau khi Giáo hoàng nói xong, Friedrich nói: “Việc khai phá quy mô nhỏ và việc cải tạo quy mô lớn các vùng đầm lầy là hai điều hoàn toàn khác nhau. Một con đê hình vuông có chu vi 400 mét có thể tạo ra diện tích đất gấp 16 lần so với một con đê có chu vi 100 mét; sự chênh lệch giữa chi phí đầu tư và lợi ích thu được là rất lớn.”

“Đối với tôi, việc phát triển bờ biển phía nam của Biển Nội Hải về mặt kỹ thuật không hề là vấn đề.”

“Công nghệ để cải tạo các vùng đầm lầy về cơ bản là giống nhau; chỉ cần điều chỉnh một số chi tiết dựa vào điều kiện thực tế tại hiện trường.”

Ý anh ta là đang lợi dụng việc Giáo hoàng không giỏi toán học và không am hiểu về kỹ thuật để dễ dàng thuyết phục người khác bằng những lời nói đơn giản.

Cuối cùng, Friedrich nói với Valentine: “Tôi lo lắng hơn về những lý do liên quan đến tôn giáo. Chúng tôi chỉ muốn giàu có, chứ không muốn gây ra những cuộc chiến tranh tôn giáo.”

Valentine nhìn anh ta sâu sắc rồi nói: “Royas, Đại giám mục của giáo khu Linhai thuộc Giáo hội Lửa, ông ấy mới gửi cho tôi một bức thư không lâu trước đây.”

Việc hai bên có kênh liên lạc với nhau không phải là điều lạ; Friedrich chăm chú lắng nghe phần tiếp theo.

Ai ngờ Valentine lại bắt đầu nói về một chuyện có vẻ không liên quan: “Rất nhiều người Venice kinh doanh và sinh sống ở bờ biển phía nam của Biển Nội Hải; sau khi đến đó, họ thay đổi danh tính và trở thành người dân địa phương.”

Friedrich nhếch mày; anh mới nghe nói về chuyện này gần đây thôi. Ở phía bắc, họ là tín đồ của Giáo phái Minh Quang, còn ở bờ biển phía nam của Biển Nội Hải, họ lại trở thành tín đồ của Giáo hội Lửa, linh hoạt trong việc thay đổi danh tính.

Valentine tiếp tục nói: “Có một câu nói rằng ‘nền kinh tế quyết định kiến trúc xã hội’, và tôi nghĩ điều đó rất đúng. Những người này đều phải nộp thuế ở cả hai bờ Biển Nội Hải, vì vậy không ai quan tâm đến chuyện này.”

“Trong hai năm qua, bờ nam rất hỗn loạn; mâu thuẫn giữa các linh mục của Giáo hội Lửa và các quý tộc ủng hộ thương nhân đã trở nên gay gắt hơn, dẫn đến một số cuộc chiến tranh.”

“Điều này ảnh hưởng đến các hoạt động kinh doanh giữa chúng ta, người Venice và Royas.” Friedrich nháy mắt, mép miệng co giật, không thể tin được và hỏi: “Thưa Giáo hoàng, Ngài đang kinh doanh với những kẻ ngo

Valentin tiếp tục câu cá mà không nói một lời nào.

Frederick tiếp tục nói: “Người Venice chỉ có thể kinh doanh trong vùng biển nội địa; mạng lưới kinh doanh của tôi hiện đã lan rộng từ phía nam Vương quốc Kushi cho đến những vùng đất tăm tối ở phía bắc, và đang phát triển nhanh chóng.”

Ông ta đang lẫn lộn các khái niệm: việc hàng hóa Công quốc Weisen có thể được bán đến những nơi đó là một chuyện, còn việc người thương nhân Venice đi khắp các cảng để kinh doanh lại là chuyện khác.

Nhưng Valentin không hiểu sự khác biệt giữa hai điều này; ông ta vô thức cho rằng nếu hàng hóa Công quốc Weisen được bán đến đâu, thì thương nhân của Frederick cũng sẽ đến đó, mà không hề nghĩ rằng phần lớn số hàng đó thực chất được bán bởi những người buôn bán trung gian.

Không sai một chút nào – một bài viết, một cuốn sách, một trang web… hãy xem thử nhé!

Frederick cũng muốn mạng lưới kinh doanh của mình được lan rộng khắp nơi, giống như người Venice, nhưng hiện tại, Hội Thương mại Bình Minh vẫn còn rất nhiều việc phải làm.

Cuối cùng, Valentin gật đầu nhẹ, thừa nhận những lập luận của Frederick.

Frederick tiếp tục “dụ dỗ” Valentin, người đã suốt đời chỉ biết đọc kinh sách: “Vàng bạc khi được cất trong tủ thì cũng giống như đồ đồng hay sắt vậy thôi; khi đói không thể ăn, khát không thể uống, lạnh không thể dùng để sưởi ấm.”

“Chỉ khi vàng bạc được lưu thông trên thị trường, nó mới thể hiện được giá trị của mình như một loại tiền tệ, và mới có thể được đổi lấy thức ăn, đồ uống và quần áo.”

“Việc hỗ trợ tôi thực ra không mâu thuẫn với việc hỗ trợ người thương nhân Venice; bản chất của hoạt động kinh doanh của họ và của tôi là khác nhau.”

“Người thương nhân Venice thực chất chỉ làm những công việc vặt vã, kiếm được một khoản tiền lương nhỏ.”

“Còn Công quốc Weisen thì đang sử dụng trí tuệ để kiếm tiền.”

“Một tấn gỗ có thể được chuyển thành giấy, và giá trị của những tờ giấy này cao hơn nhiều so với nguyên liệu ban đầu.”

“Giấy và mực in chỉ có giá rẻ, nhưng khi được in thành sách hay tranh vẽ, giá trị của chúng lại tăng lên.”

“Đó chính là tác dụng của trí tuệ – trí tuệ đã trở thành nguồn tài sản mới.”

Lần này, Valentin gật đầu mạnh mẽ.

Họ ban đầu có ý định đầu tư vào các ngành nghiệp của Frederick và đã nghiên cứu về vấn đề này; tuy nhiên, sự chênh lệch giá giữa nguyên liệu thô và sản phẩm cuối cùng đã khiến nhiều người e ngại.

Frederick nói một cách ân cần: “Tất nhiên, kinh doanh luôn đi kèm với rủi ro và lợi nhuận; nhiều ngành nghiệp thực sự mang lại lợi nhuận lớn, nhưng cụ thể đối với một nhà máy nào đó thì lại khác.”

“Hiện nay, việc bán ốc vít không hề gặp khó khăn; có người đã tin tưởng

“Còn có một nhà máy sản xuất giấy vệ sinh nữa; loại giấy họ sản xuất ra bị bụi phấn rơi ra ngay khi sử dụng, chỉ cần gấp đôi là đã bị gãy. Chủ nhân của nhà máy ấy đã bỏ trốn trong đêm.”

“Nếu ông đồng ý, tôi có thể thiết kế một loại trái phiếu mang lại lợi nhuận cao. Khi ông mua loại trái phiếu này, ông sẽ nhận được lợi nhuận ổn định, còn rủi ro từ việc đầu tư thì tôi sẽ chịu trách nhiệm.”

Valentin không nói gì cả, cho đến khi trời trở nên nóng bức vào buổi trưa và cá cũng không chịu ăn nữa, anh vẫn im lặng, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Friedrich chỉ kể một số ví dụ thực tế về các trường hợp đầu tư thành công hoặc thất bại, nhằm minh chứng rằng việc đối xử trung thực và tránh để những người không am hiểu tình hình tự mình đầu tư là điều quan trọng.

Trong chiếc xe ngựa trở về thành phố, Valentin cuối cùng cũng hỏi: “Lãi suất của loại trái phiếu bạn đang bán là bao nhiêu?”

Friedrich biết rằng tại đây, lãi suất cho các khoản vay kinh doanh thông thường dao động trong khoảng 5% đến 15%; trong những tình huống khẩn cấp, lãi suất có thể lên tới khoảng 30%, và lúc đó, những người cho vay thường quan tâm đến tài sản thế chấp mà người vay sử dụng.

Anh trả lời: “Lãi suất cụ thể sẽ cao hơn so với các khoản vay kinh doanh thông thường, và chỉ những người được giám mục giáo hội hoặc các linh mục cấp cao bảo lãnh mới có thể mua loại trái phiếu này.”