Frederick đã từng suy nghĩ rằng vì có rất nhiều người Helvetia tham gia xây dựng đường sắt, nên người dân ở đó không hề xa lạ gì với đường sắt và chắc chắn sẽ chấp nhận nó.

Nhưng ông không ngờ rằng sau khi trở về, những người đó thực sự kể lại về đường sắt cho gia đình và bạn bè của mình, và họ còn kể một cách quá phóng đại.

Những câu như “Khi tiếng còi tàu vang lên, những đồng vàng liền rơi xuống như mưa”, “Ở những nơi tàu có thể đi được, ngay cả đá cũng có thể được bán với giá như vàng”… không chỉ người có khuôn mặt sẹo kể một cách hứng thú, mà ngay cả người có bộ râu hoa cũng nói một cách bí ẩn rằng Công tước Vĩ Tân đang chuẩn bị xây dựng một đường sắt ngầm để vận chuyển vàng về kho báu ngầm dưới lâu đài.

Frederick nhăn mày; ông nhớ rằng vài năm trước, khi kiểm tra thành phố Oak Tree, ông cũng đã đề cập đến ý tưởng về đường sắt ngầm, nhưng đó chỉ là một câu đùa mà thôi. Bây giờ thì không cần thiết phải nói về điều đó nữa.

Ông tự hỏi: “Nếu các quý tộc đều biết lợi ích của đường sắt, tại sao họ lại không xây dựng nó?”

Người trả lời câu hỏi này là một chàng trai đang ngồi đọc sách đối diện ông: “Thưa Ngài, chắc hẳn Ngài cũng biết rằng việc xây dựng công trình cần phải tính toán chi phí nhân công, máy móc và vật liệu.”

Frederick gật đầu; đó chính là điều mà ông đã đề xuất trước đây.

Chàng trai tiếp tục nói: “Chi phí nhân công không phải là vấn đề; máy móc có thể thuê được, nhưng giá vật liệu thép thì quá đắt.”

Frederick hiểu ra rồi.

Đường sắt được xây dựng bằng thép mua trực tiếp từ nhà máy, không qua trung gian kiếm lời, và giá cả cũng không được công bố rộng rãi; ngay cả người có khuôn mặt sẹo – người đã tham gia xây dựng đường sắt trong tám năm – cũng không biết giá cả thực sự là bao nhiêu.

Đối với những người lính già từng tham gia xây dựng đường sắt, việc đánh giá chất lượng thép là kỹ năng cơ bản; họ so sánh giá trị của những thanh kiếm tốt do thợ rèn chế tác với giá của thép dùng để làm đường sắt, và kết quả là họ đưa ra một con số quá cao.

Frederick suy nghĩ một lát; giá cả của thép dùng để làm đường sắt không phải là thông tin bí mật gì cả; không chỉ ở Meinz gần đây hay ở đảo Cam Quýt xa xôi, mà ngay cả những người ở đó cũng biết về điều này.

Ông đưa giá của thép lên thêm 30% so với giá bán cho Meinz, rồi bình thản thông báo với họ.

“Rẻ như vậy à?” Người có bộ râu hoa không thể tin được. “Có lẽ anh đã nhầm vàng với bạc chăng?”

Frederick cười và nói: “Đây

Hoa Râu cảm thấy điều đó có lý.

Người có vết sẹo trên mặt lại nói hào hứng sau khi ăn xong một miếng bánh quy kem: “Xin ngài nhất định phải đến nơi chúng tôi, Bá tước Silvan chắc chắn sẽ rất hoan nghênh ngài!”

Friedrich nhớ lại thông tin mà Công tước Mainz đã cung cấp trước đó: Lãnh địa của gia tộc Silvan nằm ở vùng núi phía bắc, nơi có dòng sông chảy xiết và đầy đá ngầm, nên không thể vận chuyển bằng đường thủy; chỉ có thể đi qua đường núi để vào ra.

Điều này gây khó khăn cho kế hoạch xây dựng đường sắt, vì đường sắt được thiết kế chủ yếu trong các thung lũng bằng phẳng, các tuyến nhánh chỉ kéo dài đến chân núi mà thôi; việc xây dựng đường sắt vào vùng núi sẽ rất phức tạp và tốn kém.

Người có vết sẹo tính toán rằng, từ lâu đài đến ngoại ô, có bao nhiêu con đường cần được mở rộng, cần bao nhiêu lao động và vật liệu, chi phí thuê máy móc là bao nhiêu… Cuối cùng, anh ta kết luận rằng chỉ cần Bá tước Silvan hàng ngày tiết kiệm chi phí sinh hoạt và không mua quần áo mới, thì trong vòng mười năm anh ta cũng có thể tự gom đủ tiền để thực hiện dự án này.

Friedrich liếc nhìn anh ta một cái; người này tính toán rất chính xác và suy nghĩ rõ ràng, chắc chắn không phải là người tầm thường.

Bên cạnh, Hoa Râu nói: “Bá tước Sforza ở nhà tôi cũng sống trong vùng núi; nơi đó sản xuất ra loại len tuyết tốt nhất thế giới. Nghe nói rằng áo len của Bá tước Vĩ Tân đều được dệt từ loại len này.”

“Con đường ở đó cũng rất khó đi, trên đường có rất nhiều gấu; những đoàn buôn nhỏ sẽ bị gấu tấn công nếu không cẩn thận. Nếu có xe hơi chạy bằng hơi nước thì sẽ an toàn hơn nhiều.”

Friedrich nhớ lại thông tin về Bá tước Sforza: người này là một nhân vật quyền lực ở vùng núi phía nam, lãnh địa của ông ta có một số mỏ khoáng sản và ngành thủ công rất phát triển; ông ta cũng được biết đến là một trong những ứng cử viên tranh cử ngai vàng trong năm nay.

Friedrich gật đầu; những người có quyền lực như vậy thì cần phải được gặp mặt.

Anh ta lại hỏi người thanh niên đối diện: “Quê hương ngài có mong muốn xây dựng đường sắt không?”

Người thanh niên trả lời: “Nhà tôi ở bên bờ đông Hồ Lemann, phía tây nhất. Gia đình tôi khá giàu có; vài năm trước, cha mẹ tôi đã gửi tôi đến Đại học Vĩ Tân để học.”

“Vì tôi không có khả năng sử dụng phép thuật nào, nên tôi đã chọn theo học ngành xây dựng dân dụng.”

Friedrich gật đầu; hóa ra anh chàng này là một kỹ sư xây dựng. Anh ta cảm thấy thêm một chút

Friedrich gật đầu; đây quả thực là một vấn đề rất thực tế.

“Về vấn đề này, tôi có một vài ý kiến.” Vì đối phương là sinh viên đại học, ông nói một cách sâu sắc hơn: “Công tước Vĩ Tân đã từng nói rằng chiến tranh là sự tiếp nối của chính trị, còn nền tảng của chính trị chính là kinh tế; chúng ta có thể phân tích vấn đề này từ góc độ kinh tế.”

“Nói một cách có thể khiến người khác cảm thấy tổn thương, Liên bang Helvetia không có điều gì đáng để các nước láng giềng xâm lược về mặt kinh tế. Tại Triển lãm Thế giới gần đây, những thứ họ có thể tự hào chỉ là phô mai và một số tinh thể ma thuật được sản xuất trên những ngọn núi cao.”

“Trong số các nước láng giềng của Liên bang Helvetia, Cao Lỗ Vương Quốc ở phía bắc sở hữu những vùng đất canh tác rộng lớn; Xa Đình Vương Quốc thì hưởng lợi từ hoạt động thương mại ven biển; còn Sâm Ca Đế Quốc chỉ giáp ranh với Dãy núi Trắng… Những quốc gia này chưa bao giờ coi phía tây là mục tiêu xâm lược, bởi việc đó chẳng khác gì tự chuốc lấy thiệt hại.”

Sau khi nói xong, không khí trong căn phòng trở nên yên lặng.

Chàng trai đối diện thở dài và nói: “Lời nói của ngài thực sự có thể khiến người khác cảm thấy tổn thương, nhưng đó đều là sự thật.”

“Tuy nhiên, phô mai cũng không có gì xấu cả… Phô mai nhà tôi bán rất chạy đấy; bạn có thể thử nó sau khi đến đó.”

Friedrich mỉm cười và gật đầu.

Người đàn ông có bộ râu hoa lắc đầu và nói: “Những lý thuyết lớn lao như vậy tôi không hiểu lắm… Suốt đời mình, tôi đã tham gia rất nhiều cuộc chiến và chứng kiến rất nhiều quý tộc dùng những lý do vô lý để khơi mào chiến tranh… Có người chiến chỉ để được ngủ một đêm với những người phụ nữ lăng loàn, có người lại chỉ vì cảm thấy ánh mắt của đối phương xúc phạm mình…”

Friedrich gật đầu; những tình huống như vậy thực sự rất phổ biến, nhưng đều chỉ là những xung đột nhỏ, hiếm khi gây ra tử vong… Những đội lính đánh thuê đó cũng chỉ làm trò cho qua thôi; so với những cuộc chiến giữa các quốc gia thì chúng còn kém xa.

Ông nói tiếp: “Tôi đã xem bản đồ… Những nơi mà Liên bang Helvetia có thể xây dựng đường sắt chỉ có hai phía: bờ nam Hồ Constance và Hồ Lucerne ở phía đông và phía tây… Ngay gần bờ hồ là Dãy núi Trắng; địa hình ở đó rất hẹp.”

Ba người kia gật đầu đồng ý.

Friedrich tiếp tục: “Xét về mặt quân sự, chỉ cần xây dựng một số pháo đài ở những nơi có địa hình hiểm trở và duy trì một hạm đội nhỏ trên hồ, chúng ta sẽ có thể ngăn chặn kẻ

Người có vết sẹo trên mặt cười nói: “Đúng là vậy, nhím thì đầy gai và ít thịt lắm; sói hay cáo cũng chỉ khi đói quá mới muốn ăn chúng.”

Chàng trai đối diện lại nói: “Nhưng điều đó cũng không giải quyết được nhiều vấn đề đâu. Nhà tôi vừa nhận được thư, nói rằng tình hình trong nước năm nay rất tồi tệ. Có người muốn ủng hộ Cao Lỗ Vương Quốc, có người lại muốn ủng hộ Xa Đình Vương Quốc. Nếu họ xảy ra xung đột, gia tài của tôi sẽ bị hủy hoại.”

Friedrich khinh thường cười nói: “Họ chỉ đưa cho họ vài đồng tiền thôi mà… Cao Lỗ Vương Quốc đã hứa sẽ trả lại thành phố Le Mans ở bên kia hồ Le Mans chưa? Xa Đình Vương Quốc có đề xuất trả lại dãy núi Breisgau chưa? Nếu không có sự thành thật như vậy, thì cần gì phải liều mạng vì họ chứ?”

Ba người đó cảm thấy như tim mình vừa bị đâm một nhát. Hai địa điểm đó đều là những thứ mà Liên bang Helvetia đã mất đi trong hàng chục năm qua. Thành phố Le Mans là cửa ngõ phía tây, còn dãy núi Breisgau là “cửa sổ” phía nam; nếu mất đi, Liên bang Helvetia sẽ bị mắc kẹt giữa những ngọn núi và hồ nước.

Friedrich lấy ra một gói hạt thông nướng từ túi và mời họ ăn, nhưng không ai trong số ba người đó chịu đụng.

Cuộc hành động này của ông ta là nhằm cắt đứt những “bàn tay” đang vươn ra từ Cao Lỗ Vương Quốc và Xa Đình Vương Quốc. Việc làm cho cả hai bên đều thiệt hại là một biện pháp tốt.

“À…” Người đàn ông có bộ râu hoa thở dài, “Vậy ông bảo chúng ta phải làm thế nào đây? Chúng ta không thể đối đầu với cả hai bên được.”

Friedrich nhún vai và nói: “Rất đơn giản thôi. Thực ra, cả hai bên đều sợ rằng Liên bang Helvetia sẽ ủng hộ phe này hoặc phe kia. Chỉ cần Liên bang Helvetia tuyên bố rằng sau này sẽ không ủng hộ bất kỳ bên nào là được.”

Người có vết sẹo hỏi: “Nếu có người đến tấn công chúng ta thì sao?”

“Điều đó rất dễ giải quyết,” Friedrich nói. “Chỉ cần ký các hiệp ước với bốn nước láng giềng, nói rằng nếu có ai tấn công bạn, chúng tôi sẽ không ủng hộ kẻ thù của bạn; còn nếu chúng tôi bị tấn công, bạn sẽ phải giúp đỡ chúng tôi. Bất kỳ nước láng giềng nào muốn đơn phương tấn công Liên bang Helvetia đều sẽ phải suy nghĩ đến thái độ của ba nước còn lại.”

“Như vậy thì mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng. Miễn là Liên bang Helvetia không đủ ngu để làm tức giận tất cả các nước láng giềng, hoặc không làm điều ngớ ngẩn như cố gắng loại bỏ hết những “gai” trên người con nhím, thì sẽ không ai dám tấn công chúng ta đâu.”

“Tất nhiên, việc này chắc chắn

Nếu ba người này không phản đối, anh ta dự định sẽ nhờ vào các mạng lưới bí mật của Công tước Mainz để lan truyền những ý kiến này sau khi đến Liên bang Thụy Sĩ.

“Này…” Người đàn ông râu hoa bỗng lắc đầu và nói: “Những chuyện này là những điều mà đàn ông chúng ta quan tâm; hãy cùng uống rượu thôi.”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Người có khuôn mặt đầy sẹo nhìn về phía trước xe và nói: “Tại sao cái xe đẩy hàng kia vẫn chưa đến vậy? Tôi đi mua vài chai rượu về đây.”

Sau khi nói xong, anh ta đứng dậy và rời đi; người thanh niên kia cũng đứng dậy và nói: “Tôi đi mua thêm ít đồ ăn kèm với rượu.”

Thấy vậy, người đàn ông râu hoa cũng đứng dậy và đi theo, đồng thời nói: “À, chính tôi là người đề nghị uống rượu; làm sao có thể để họ đi mua được.”

Không lâu sau, ba người họ cùng với chiếc xe đẩy hàng trở lại; mỗi người mang theo hai chai bia (trong xe chỉ còn lại số lượng này), cùng với một đĩa thịt đầu heo luộc, một đĩa nội tạng heo luộc, một đĩa da đậu phụ luộc và một đĩa dưa chuột muối; họ còn nhận được vài que xiên để dùng khi ăn. Tổng cộng, chi phí là hơn một trăm đồng tiền đồng.

Ba người họ dự định sẽ chia đều chi phí, nhưng Friedrich kiên quyết muốn cùng chia sẻ tất cả.

Cuối cùng, người có khuôn mặt đầy sẹo tính toán lại và thấy rằng vì họ đã ăn bánh quy kem nhân của Friedrich, vì vậy mỗi người trong số họ chỉ cần trả ba mươi đồng tiền đồng; Friedrich sẽ bù đủ phần tiền còn thiếu.