Ánh nắng buổi sáng chiếu rọi khắp thủ đô của đế quốc, nhưng ánh nắng mùa hè đầu tiên vẫn không thể xua tan bóng tối trong lòng người dân.

Hoàng đế Ferdinand vẫn đang trong tình trạng hôn mê, hàng ngày phải dựa vào việc nuôi ăn qua ống mũi để duy trì sự sống; không ai biết khi nào ngọn lửa sinh mệnh yếu ớt ấy sẽ tắt đi.

Gần đây, các quý tộc lớn nhỏ trong thành phố đều ở nhà, tu dưỡng bản thân, tránh gặp rắc rối vào thời điểm then chốt này – khi ngai vàng đang có nguy cơ thay đổi.

Tuy nhiên, các gián điệp của các gia tộc đều đang hoạt động tích cực; xung quanh cung điện, các cổng ra vào gần như đã được biến thành “phố ẩm thực” do họ kiểm soát.

Hiện tại, mọi thông tin bên trong và bên ngoài cung điện đều bị cắt đứt; ngay cả những xe ngựa chở rau củ hàng ngày cũng phải thay đổi phương tiện giao hàng bên ngoài cung, và những người vận chuyển đều phải đeo mặt nạ chống độc; không ai có thể gửi tín hiệu cho người bên ngoài cả.

Mọi người chỉ biết rằng tất cả các hoàng tử và công chúa đều đang ở bên trong cung điện, nhưng không ai biết liệu họ đang chiến đấu đẫm máu hay chỉ là ngồi chơi bài hàng ngày.

Thông tin rằng Công tước Vĩ Tân sẽ đến Viễn Thành như một tảng đá lớn được ném xuống mặt nước yên bình, ngay lập tức gây ra một làn sóng lớn. Một số người nói rằng ông ta đến để giúp một người thừa kế loại bỏ các đối thủ cạnh tranh, trong khi những người khác lại cho rằng ông ta đã biết trước tin tức về cái chết của hoàng đế và đến với đội quân mặc áo trắng để bày tỏ sự tiếc thương.

Người đứng đầu hội đồng người cùng quê ở Viễn Thành nhanh chóng lên tiếng phủ nhận thông tin này, cho biết Công tước Vĩ Tân chỉ sử dụng phi thuyền khí nóng để mời một số nhà điêu khắc nổi tiếng đến Quốc gia Weisen, nhưng họ không đến.

Dù nói như vậy, vẫn có rất nhiều người không tin; các gián điệp vẫn tiếp tục tạo ra những hoạt động kinh tế xung quanh khu vực bãi cảng mà hội đồng người cùng quê của Công tước Vĩ Tân đã thuê.

Vào sáng hôm sau, bốn chiếc phi thuyền liên tiếp hạ cánh xuống bãi cảng, đưa những phi công từ chuyến bay đêm trước đến; sau khi nghỉ ngơi trong khách sạn do họ đặt trước, họ lại lên thuyền trở về Quốc gia Weisen để đón những nhà điêu khắc nổi tiếng cùng các trợ lý của họ.

Đồng thời, tại quảng trường trung tâm của thành phố Thân Bảo Thành, cậu bé nhỏ Lưu Ý đã bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ.

Hội đồng bang và các hiệp hội ngành nghề đã dựng những chiếc bàn dài trên quảng trường; Fatih nhận ra rằng những chiếc bàn này giống hệt những chi

Trước mỗi bức tranh minh họa cho tượng đồng đều có một chiếc thùng lớn, và phía trước thùng là những hàng người xếp dài. Trong số những người xếp hàng có công nhân, nông dân, thương nhân, sinh viên, nhân viên văn phòng, bác sĩ, giáo viên và cả những binh sĩ đang nghỉ phép; họ đều đưa những đồng xu của mình vào thùng, tạo ra tiếng kim loại va chạm vào nhau.

Tiểu Lưu Ý và Fatih cùng các thuộc hạ của mình đi dọc theo mép quảng trường. Tiểu Lưu Ý không thể tin được khi nói: “Không ngờ lại có nhiều người đến đây để quyên góp tiền làm tượng đồng đến thế.”

Fatih cũng cảm thấy lo lắng: “May mà bây giờ vẫn ổn thôi… Hồi trước, khi bán trái phiếu chiến tranh, em không có mặt ở đó; cảnh tượng lúc đó thật sự khiến tôi sợ hãi, sợ rằng họ sẽ đánh tôi chỉ vì trang phục của tôi khác biệt so với mọi người…”

Nghe vậy, tiểu Lưu Ý cũng cảm thấy mình đang gặp nguy hiểm. Những người đàn ông địa phương thường mặc giày da đơn giản, quần dài thẳng, áo sơ mi, áo khoác vest và áo ngoài; những người lớn tuổi thì đội mũ tròn, còn người trẻ thích mũ len. Trong khi đó, nhóm của tiểu Lưu Ý lại mặc trang phục theo truyền thống của Cao Lỗ Vương Quốc: giày có họa tiết thêu, tất trắng ôm sát đầu gối, áo khoác vest dài có họa tiết thêu phức tạp, và áo ngoài không cần cài khóa; tất cả đều làm từ vải màu tối kèm họa tiết thêu màu nhạt.

Chính họ là những người đã gây ra tình huống này; nếu có ai nhận ra họ, liệu họ có bị ném đá không? Số người tụ tập trên quảng trường ngày càng đông; những nhân viên duy trì trật tự đã kéo dài thêm những sợi dây dùng để xếp hàng và bắt đầu đặt các biển chỉ dẫn hướng đi.

“Thật là đáng sợ…” Tiểu Lưu Ý cảm thấy mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra sau lưng mình; anh cảm thấy rằng nhiều việc ở đây đều trái với lẽ thông thường.

Fatih gật đầu; trước đây, ở trong nước, chỉ vào những dịp lễ Tết hoặc khi có các buổi biểu diễn miễn phí thì mới có thể tập hợp được nhiều người dân đến thế; việc khiến họ tự nguyện mua trái phiếu hay quyên góp tiền thì chỉ có thể là ước mơ mà thôi.

Họ đều muốn học hỏi cách Frederick quản lý lãnh địa của mình, nhưng càng tìm hiểu nhiều, họ càng thấy mình không hiểu được những cách thức đó; điều duy nhất họ hiểu rõ là họ cần phải có rất nhiều tiền mới có thể thực hiện được những việc này. Vấn đề là… tiền của Công tước Vĩ Tân đến từ đâu?

Cả hai đều đang suy nghĩ về cùng một vấn đề; họ rời khỏi quảng trường cùng những người hầu và bắt đầu đi lang thang mà không mục đích cụ thể nào.

Trên đường phố, người qua kẻ lại tấp nập; những đứa trẻ nghỉ hè đang tụ tập đi dạo chơi, có nhiều em tụ tập trước các quán báo bán đồ uống. Những đứa có nhiều tiền hơn thì mua chai nước lạnh, còn những đứa ít tiền hơn chỉ có thể mua một ly nước đường mạch nha. Chúng xé bỏ nhãn mác đã được tiệt trùng trên ly, từ từ uống hết rồi mới trả lại ly.

Phía sau quán báo là một cửa hàng bán gương; trong tủ kính, có đủ loại gương từ những chiếc gương soi cao ngang người đến những chiếc gương nhỏ có thể cất vào túi xách. Tất cả những chiếc gương này đều được sản xuất tại Meinz Công quốc và được trang trí rất sang trọng.

Khi Fatih và cậu bé Lưu Ý đi đến trước cửa hàng gương, họ đều dừng bước và nhìn vào tủ kính. Hình ảnh của chính mình trong chiếc gương soi hiện ra rõ ràng. Có vẻ như câu hỏi mà họ đang suy nghĩ đã tìm được câu trả lời.

Bỗng nhiên, cả hai đều giật mình khi trong gương xuất hiện khuôn mặt của một người đàn ông to lớn. Người đàn ông này cao hơn Fatih và cậu bé Lưu Ý một cái đầu, khuôn mặt đầy múi vuốt, cơ bắp cuồn tráng như của một con gấu. Anh ta mặc quần da màu nâu và giày da gấu, áo sơ mi màu xanh kèm theo áo khoác da màu đen; trên đầu đội một bộ rào gai, còn quanh thân thì treo một cái rìu nhỏ mạ vàng, được trang trí với nhiều viên ngọc quý.

Hakan, vệ sĩ của Fatih, và Hoàng tử Moritz, người bảo vệ cho cậu bé Lưu Ý, đều chăm chú theo dõi người đàn ông này; nếu có bất kỳ hành động đáng ngờ nào, họ sẽ lập tức can thiệp. Những người xung quanh cũng cảm thấy không khí trở nên lạnh lẽo hơn.

Người đàn ông to lớn này dù đứng dưới áp lực của hai võ sĩ mạnh nhất loài người, vẫn tỏ ra rất bình tĩnh. Anh ta nói chuyện một cách lịch sự, sử dụng ngôn ngữ thông dụng giữa các giai tầng quý tộc – ngôn ngữ Plaran: “Xin lỗi vì đã làm phiền hai ngài. Tôi là Cosdorf, đến từ Sverrie Vương quốc. Xin hỏi liệu đây có phải là Đức Vua Fatih của Đế quốc Gazi và Hoàng tử Lưu Ý của Cao Lỗ Vương Quốc không?”

Fatih không biết Sverrie Vương quốc nằm ở đâu, nhưng nhìn thấy chiếc rìu vàng đó, anh biết người này có địa vị không hề thấp. Anh gật đầu nhẹ.

Cậu bé Lưu Ý lập tức cúi chào: “Thì ra là Đức Vua Cosdorf! Tôi xin thay mặt cha tôi gửi lời chào thân thiện đến ngài.”

Anh tiếp tục giới thiệu với Fatih: “Đây là Vua Kosdorf của xứ Sverrië Vương quốc, người đến từ vùng rừng băng phía Bắc.”

“Vùng ‘đất tối tăm’ phía Bắc chỉ là cách gọi thông thường của người miền Nam; trong các buổi lễ trang trọng, người ta thường dùng cái tên hay ho hơn là ‘rừng băng phía Bắc’.”

Nghe nói là đồng nghiệp, Fatih liền chào hỏi một cách trang trọng.

Lần này, anh dự định sẽ đi thăm nhiều nơi; hiện tại đã đặt chỗ đến thị trấn nhỏ Lưu Ý tiếp theo, và nếu có thể đi xa hơn về phía Bắc thì càng tốt – ở Đế quốc Gazi, vẫn chưa ai từng chứng kiến cảnh mặt trời không lặn cũng không mọc trong nhiều ngày liền.

Kosdorf mỉm cười, nói với người dân thị trấn nhỏ Lưu Ý: “Tôi chỉ là một thương nhân đến đây để kinh doanh thôi; không cần phải quá lễ phép đâu.”

Fatih cảm thấy người này rất hợp ý mình, liền gật đầu nói: “Đúng vậy, ở đây mọi người hãy coi nhau như bạn bè thôi.”

“Tôi biết gần đây có một quán trà rất tốt; sao chúng ta không đến đó trò chuyện nhỉ?”

Kosdorf vốn đã có ý định xây dựng mối quan hệ, nên tự nhiên là đồng ý ngay.

Thị trấn nhỏ Lưu Ý suy nghĩ một chút; xứ Sverrië Vương quốc nằm ở phía nam vùng “đất tối tăm”, và trong những năm gần đây, họ thường xuyên xâm lược vùng phía nam của Danma Vương quốc, đồng thời cũng có những hành động cướp bóc ven biển phía bắc của Rhein Liên Minh và Dị Bắc Hà. Vì vậy, họ đã đồng ý với lời đề nghị của Kosdorf.

Bỗng nhiên, Fatih nhận ra rằng có khá nhiều người nước ngoài giống như mình – những người đến đây để đưa tiền cho Friedrich.