Những vị khách từ xa đến đã cảm thấy vô cùng ấn tượng trước những lò luyện sắt này; họ cảm thấy không thoải mái trong lòng và bắt đầu tìm cách để cân bằng lại tâm trạng của mình.

Lãnh thổ của Friedrich nằm ở vùng nội địa, trước đây là khu vực có nền kinh tế nông nghiệp điển hình. Những gia đình chủ đất không có nhiều lương thực dư thừa, cũng không đầu tư nhiều tiền vào việc xây dựng văn hóa tinh thần, vì vậy nơi đây luôn được coi là “vùng trũng văn hóa”.

Vì vậy, những người đàn ông đến từ Cao Lỗ Vương Quốc đã tìm ra cơ hội để gây áp lực. Khi nhà thờ lớn và thư viện quốc gia vẫn chưa hoàn thành xây dựng, họ liên tục lên án rằng thành phố Thân Bảo Thành không có nhà hát lớn, thậm chí cũng không có tác phẩm điêu khắc bằng đồng, ý muốn thông qua đó cho thấy rằng họ chỉ là những kẻ mới giàu, thiếu hẳn nền tảng văn hóa.

Người dân của Công quốc Weisen, Quốc gia Weisen, Lãnh địa Weisen và gia đình Thân Bảo Thành đã cảm thấy tức giận. Trong những năm gần đây, Quốc gia Weisen đã phát triển mạnh mẽ và chuẩn bị mở rộng lãnh thổ, xây dựng Công quốc Weisen. Đây chính là lúc họ cần tự tin vào bản thân; làm sao có thể để những kẻ ngu dốt, thậm chí không có nước sinh hoạt hay nhà vệ sinh hiện đại, cười nhạo họ được?

Hiện nay, nghị viện của Quốc gia Weisen có vai trò giám sát chính phủ, quyết định liệu các đạo luật có được thông qua hay không, đồng thời đóng vai trò như kênh giao tiếp giữa người dân và các cơ quan chính phủ.

Chỉ sau vài ngày, đại diện của nghị viện bang đã mang theo đơn kiến nghị đến lâu đài để gặp Công tước Vĩ Tân.

Friedrich không hề trì hoãn, mà đã tiếp đón họ một cách trang trọng trong phòng khách.

Khi Brian đến lâu đài cách đây hơn mười năm, anh vẫn chỉ là một thợ rèn thuộc gia đình Vĩ Tân, quản lý xưởng rèn và đóng vai trò như một nhà lãnh đạo cấp thấp. Nhưng bây giờ thì khác rồi; xưởng rèn của anh đã được sáp nhập vào nhà máy máy móc nặng vài năm trước, và anh hiện đang giữ chức vụ phó giám đốc sản xuất, đồng thời cũng được bầu làm nghị viên bang. Một số người lớn tuổi khi gặp anh vẫn gọi anh là “thầy”. Người đón anh tại cửa lâu đài chính là cô hầu gái riêng của Friedrich – Taro; cả hai đều là những người lớn tuổi trong gia đình Vĩ Tân.

Brian cảm thán: “Lần cuối cùng tôi đến đây, bạn vẫn chỉ là một cô bé nhỏ, chạy theo sau thầy; bây giờ thì bạn đã là mẹ của hai đứa con rồi.”

Taro mỉm cười nói: “Bây giờ anh đã trở thành ông nội rồi đấy.”

  Hai người trò chuyện rồi đi vào phòng khách; Taro đi pha trà ở một bên, trong khi Bryant nghiêm túc trình bày bản kiến nghị của quốc hội.

  Frederick nhận lấy bản kiến nghị và cẩn thận xem qua hai trang tổng quan. Có lẽ cuộc trò chuyện của anh với cậu bé Lưu Ý trên tàu hôm đó đã bị lộ ra một phần; trong bản kiến nghị, mọi người mong anh xây dựng một nhà hát và dựng tượng đồng.

  “Tôi hiểu ý muốn của các bạn rồi,” Frederick nói một cách nghiêm túc, “nhưng hiện tại tôi không có nhiều tiền. Các bạn cũng biết là gần đây tôi đã phát hành hai đợt trái phiếu liên tiếp; việc phát hành đợt thứ ba là điều không thể.”

  Bryant cũng hiểu điểm này; một số người trong quốc hội đã đề cập đến vấn đề này và cũng đã có giải pháp. Vì vậy, anh nói: “Không cần phải xây dựng nhà hát lớn ngay bây giờ; chúng ta có thể bắt đầu với việc thiết kế những tượng đồng giá rẻ trước.”

  Frederick gật đầu nhẹ; việc chế tác tượng đồng thì còn ok, vì anh có đủ tiền để làm vài tượng. Những tượng đồng hiện nay thường có kích thước tương đương người thật, cao khoảng ba mét; việc chế tác chúng tùy thuộc vào kích thước và độ phức tạp, mất từ hai tháng đến một năm. Thời gian dài nhất là để tạo ra khuôn mẫu bằng sáp, đòi hỏi người thợ phải tỉ mỉ chạm khắc.

  Cuối cùng, Frederick đồng ý; việc bị người khác ức chế đến mức không thể phản kháng là điều không thể chấp nhận được. Anh nói với Bryant: “Vậy thì hãy bắt đầu với việc chế tác tượng đồng trước đi. Hôm nay tôi sẽ vẽ phác thảo, ngày mai bạn đến xem và chọn cái nào đơn giản hơn để bắt đầu.”

  Bryant hiếm khi có dịp đến lâu đài; khi rời đi, Frederick nhờ Taro mang theo hai con vịt sấy và vài kg xúc xích cho anh. Những thứ này được làm gần đây, không quá quý giá, nhưng chúng thể hiện sự coi trọng đối với người khác.

  Hiện nay, các tượng đồng lớn thường mang chủ đề tôn giáo hoặc các vị vua, tướng lĩnh. Mặc dù Frederick có những ý tưởng riêng, nhưng anh không thể đi quá xa khỏi truyền thống. Vì vậy, anh bắt đầu bằng việc vẽ phác thảo một vị thiên thần chiến thắng đang giơ cao thanh kiếm bên tay phải, quay đầu lại và vẫy tay trái để kêu gọi mọi người tiến lên phía trước. Tượng này sẽ được đặt ở trung tâm quảng trường lớn Thân Bảo Thành; phía bắc là lâu đài, còn hai bên quảng trường là nhà thờ lớn và thư viện lớn.

  Anh chỉ vẽ phác thảo bằng bút chì; các chi tiết sau

Sự xuất hiện của Bryant khiến ông nhớ đến xưởng rèn ngày xưa – nơi từng là xưởng sản xuất vũ khí của gia tộc Vĩ Tân. Giờ đây, do việc nâng cấp công nghệ và mở rộng khu công nghiệp, nó sắp bị phá dỡ.

Friedrich dự định dựng một bức tượng đồng tại vị trí cũ của xưởng rèn, trong đó một người thợ rèn và một binh sĩ đứng đối diện nhau; binh sĩ giơ cao hai tay để nhận lấy thanh kiếm từ tay người thợ rèn.

Nơi diễn ra trận chiến quyết định trong “Cuộc phòng thủ sáu ngày” trước đây chính là con đường giao thông quan trọng dẫn vào Lãnh địa Weisen – nơi có đường bộ, đường sắt và đường thủy đi qua. Vì vậy, họ sẽ dựng một bức tượng đồng của một lính canh bên bờ sông.

Tại nhà máy luyện thép đầu tiên, họ sẽ tạo một bức tượng đồng khổ lớn, mô tả hình ảnh của hơn hai mươi công nhân thép đang đi song song với nhau, phía sau là cảnh họ làm việc.

Bên cạnh khu vườn cỏ bên cạnh trường mầm non đầu tiên ở bên ngoài tường thành, bây giờ đã được trang bị một tháp nước; xung quanh là các khu vườn cỏ. Nơi này trước đây là nơi trẻ em chơi đùa, vì vậy cũng có thể dựng một bức tượng đồng của một giáo viên mầm non đang kể chuyện cho trẻ em nghe.

Và còn có Đại học Vĩ Tân… Họ có thể tạo một bức tượng với câu khẩu hiệu “Đọc sách quý hơn cả bóng đá”; dù sao thì ở đây cũng không có từ đồng âm nào liên quan đến điều đó cả.

Friedrich vẽ đến tận đêm khuya; ông đã thiết kế tổng cộng ba mươi sáu bức tượng đồng, đại diện cho các ngành nghề khác nhau như nhân viên ngân hàng, người làm bánh bao hấp hay người sản xuất đường mạch nha… Ông nghĩ rằng số lượng này đủ để làm trong vài năm rồi.

Ngày hôm sau, Bryant đến ăn sáng miễn phí rồi mang theo các bản phác thảo, sau đó lại đến ăn tối miễn phí và đồng thời đưa ra một yêu cầu:

“Ủy ban Xây dựng Tượng đồng của Quốc hội muốn sử dụng khinh khí cầu?”

Friedrich rất ngạc nhiên; Bryant đã tham gia vào việc chế tạo khinh khí cầu, chắc chắn anh ta biết rõ công dụng của nó. Hơn nữa, “Ủy ban Xây dựng Tượng đồng” này là cái gì vậy? Chẳng lẽ đó là nơi dành riêng cho những người có quen biết quyền lực gì đó chăng?

Bên cạnh việc ăn thịt sườn heo nướng, Bryant nói: “Những bức tượng mà ông thiết kế cần những bậc thầy để tạo mô hình; chúng tôi ở đây không đủ người, vì vậy chúng tôi đã liên hệ với Viễn Thành qua điện báo, và họ đã đồng ý… Chúng tôi cần một chiếc khinh khí cầu để đưa người đó về.”

Friedrich biết rằng Viễn Thành là nơi có bầu không khí nghệ thuật sôi độ

Các phi công cũng không thể làm việc trong thời gian dài được; họ cần phải đưa người thay phiên lên máy bay khí cầu, nhưng dung tích của chúng chỉ đủ chứa một số người mà thôi.

Quan trọng nhất là, tất cả các máy bay khí cầu đều thuộc về quân đội không quân, và việc triển khai binh sĩ không phải là chuyện đùa cợt được.

Friedrich nghĩ rằng Bryant và những nghị sĩ kia chắc chắn hiểu rõ những điều này, nhưng họ vẫn đưa ra yêu cầu như vậy… Chắc hẳn có lý do nào đó phải không?

Thấy Friedrich tỏ vẻ không hiểu, Bryant liền giải thích những lý do mà mọi người đã thảo luận: “Thưa ngài, việc xây dựng những bức tượng đồng này chính là một cuộc ‘chiến tranh’ không cần đổ máu… Chúng ta nhất định phải hoàn thành công việc này trước khi hội chợ kết thúc.”

Friedrich bối rối và nói: “Chỉ để làm một bức tượng đồng thôi cũng mất vài tháng rồi… Còn khoảng một tháng nữa là đến hội chợ, liệu có kịp không?”

“Nhưng đây là 36 bức tượng đồng chứ không phải chỉ ba hay sáu bức… Chúng ta cần chuẩn bị nhân lực, vật liệu và địa điểm cho việc sản xuất.”

Ông đã từng điều hành nhiều dự án lớn trong suốt hai đời mình; mặc dù không am hiểu về việc đúc tượng đồng, nhưng ông biết rằng bất kỳ công việc nào cũng đều cần đến nhân lực, vật liệu và thiết bị… Chỉ cần xem xét từ ba khía cạnh này thì sẽ thấy vấn đề nằm ở đâu.

“Chúng ta kịp thời mà,” Bryant nói với sự tự tin, “Chúng tôi đã bắt đầu công việc từ hôm nay rồi… Hôm nay sẽ tiến hành làm khuôn trong và phủ sáp; những người thợ điêu khắc bình thường có thể cùng học trò của mình bắt đầu tạo hình bản thể của tượng, còn các bậc thầy sẽ hoàn thiện những chi tiết tinh xảo sau này. Chỉ cần mười đến mười lăm ngày là có thể làm xong khuôn; ba ngày nữa là có thể nung chảy sáp và sấy khô khuôn; ngay hôm đó tiến hành đúc, sau đó là các công đoạn ghép nối, đánh bóng và lắp đặt… Tổng cộng mười ngày là đủ. Việc xây dựng đế tượng cũng có thể được tiến hành song song, vì vậy chắc chắn chúng ta sẽ kịp thời.”

“Những kẻ ngu dốt coi bồn cầu nước là nguồn cung cấp nước… Họ nói rằng chúng ta không có nền văn hóa lịch sử… Ha, vậy thì chúng ta sẽ tạo ra lịch sử để cho họ xem!”