Thời tiết càng ngày càng nóng bức. Khi Friedrich đang cùng các công nhân giải quyết vấn đề về sự phình to của khuôn khi đúc cột, một biệt thự ở ngoại ô đã đón tiếp một vị khách quý.

Vị khách này quen biết với chủ nhà nơi đây. Sau khi hỏi thăm vợ chủ nhà về nơi ở của ông ta, ông ta mang theo một chai rượu vào phòng đọc sách. Từ tủ trà, ông lấy ra hai chiếc ly thủy tinh và rót rượu vào đó, sau đó đặt chúng lên bàn.

Dung dịch rượu màu vàng óng tỏa ra mùi thơm của táo, kèm theo một chút hương bạc hà; thành ly trong suốt đầy những bong bóng khí.

Công tước Mainz Dalberg ngồi đối diện bàn, vẻ mặt không hài lòng, nói: “Hãy làm cho rượu này lạnh đi đi. Ồ, anh cũng không phải là người thiếu tiền đâu… Sao lại không lắp máy điều hòa trong phòng đọc sách để thoát khỏi cái nóng này chứ? Nếu không có tiền thì cứ nói với tôi, tôi sẽ tặng anh hai chiếc.”

Người đứng đầu Hội Pháp sư Hoàng gia, được mệnh danh là “Vị Thần Pháp thuật của Lửa”, Bächeler, không hề ngẩng đầu lên, một tay vẫn tiếp tục viết viết vẽ vẽ, tay kia cầm lấy ly rượu táo. Chiếc ly còn lại trên bàn lập tức trở nên nóng hổi, bốc hơi thơm rượu.

Dalberg tiếp tục lải nhải: “Tôi tưởng lần này mình sẽ can thiệp để giúp anh hạ giá tiền chuộc… Ai ngờ anh lại bỏ trốn. Thật đáng tiếc… Tôi còn muốn kiếm thêm chút lợi nhuận từ chuyện này nữa đấy.”

Bächeler vẫn không quan tâm đến ông ta, cho đến khi Dalberg hỏi: “Nghe nói lý thuyết ‘phlogiston’ của các bạn đã bị đứa bé Friedrich bác bỏ rồi à?”

Lời này gây ra sự xúc động lớn. Bächeler bất ngờ ngẩng đầu lên và nói một cách nghiêm túc: “Lý thuyết phlogiston chưa hề bị bác bỏ… Chỉ là Friedrich đã phát hiện ra những vấn đề mà chúng ta vẫn chưa thể giải thích được mà thôi.”

Góc miệng Dalberg nở nụ cười, cầm lấy ly rượu táo đang nóng hổi trên bàn. Một chiếc nhẫn trên tay ông lóe lên, và rượu lập tức trở nên lạnh giá, mát mẻ.

Ông uống một ngụm rượu táo vừa chua vừa ngọt, rồi tiếp tục chế giễu: “Còn thí nghiệm về yếu tố lửa với hai khe hở kia thì sao? Lý thuyết hạt của các bạn đã tìm ra lời giải thích chưa? Tôi nghe nói các pháp sư khác cũng sử dụng các yếu tố ma thuật khác để thực hiện thí nghiệm, và cũng gặp phải những hiện tượng tương tự đấy.”

Bächeler nhìn người bạn già hàng chục năm của mình với vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Sao vậy… Anh đã tám mươi tuổi rồi mà lại bắt đầu quan tâm đến nghiên cứu khoa học ma thuật à?”

“Anh không biết à?” Dalberger ngạc nhiên hỏi. “Đại học __TERMLOCK

“Ồ…” Becher ngạc nhiên hỏi, và Dalberg bắt đầu khoe khoang một cách tự hào: “Tôi cũng đã viết một bài báo về việc liệu nguyên tố lửa có phải là hạt hay sóng; nhà xuất bản đã thông báo rằng bài báo đó sẽ được đăng ở trang đầu tiên của tạp chí ra mắt trong tháng này.”

“Hừm… Tôi nói cho bạn biết đấy, việc xếp thứ tự các bài báo trong tạp chí này là có quy tắc cụ thể đấy; những bài quan trọng hơn thì luôn được đăng ở những trang đầu tiên. Bài đăng đầu tiên chính là bài quan trọng nhất trong tháng này.”

Trong đầu Pháp sư Lửa, hàng loạt dấu hỏi hiện lên. Người đàn ông đang khoe khoang trước mặt mình này từ nhỏ đã luôn nói rằng “mình không cần phải nghiên cứu ma thuật; khi cần thì chỉ cần thuê các pháp sư là được”. Nếu không phải vì cha anh ta thường xuyên đánh đập anh ta, thì chắc chắn anh ta sẽ không bao giờ học ma thuật đâu.

Bây giờ, anh ta lại có thể công bố một bài báo về ma thuật, hơn nữa còn là trong lĩnh vực tiên tiến như thuyết hạt và thuyết sóng… Thật là khó tin.

“Này!” Becher cau mày hỏi, “Chẳng lẽ anh đã mua bài báo của ai đó rồi đổi tên mình để đăng lên sao?”

“Đó là vu khống!” Dalberg đột nhiên trợn mắt lên, “Anh đang vu khống tôi chỉ vì ghen tị!”

Becher cười lạnh một tiếng, nói một cách bình tĩnh: “Đừng trách tôi không cảnh báo bạn đấy… Các pháp sư rất thích chơi khăm những kẻ giàu có như bạn; họ sẽ để lại những điểm yếu trong các công trình nghiên cứu của bạn, sau đó lấy tiền rồi biến mất… Khi đó, chính các bạn mới là người phải xấu hổ.”

“Đừng nói với tôi rằng bài báo đó do bạn viết… Tôi sẽ bảo người mua tạp chí về đây; nếu có vấn đề gì, tôi sẽ là người đầu tiên gửi bài phản bác và chế giễu bạn.”

Dalberg tự tin trả lời: “Cứ thử xem đi.”

Nhìn thấy sự tự tin của anh ta, Becher bỗng nhiên cảm thấy không chắc chắn nữa… Bởi vì rất nhiều thí nghiệm ma thuật đều tốn kém rất nhiều tiền; những kẻ giàu có như anh ta này, nếu chi tiêu mạnh tay, có lẽ thực sự cũng có thể tìm ra những phát hiện mới.

Anh ta cũng không muốn tiếp tục thảo luận về vấn đề học thuật nữa, vì nếu nói đến vấn đề kinh phí thí nghiệm, anh ta sẽ cảm thấy buồn lòng… Vì vậy, anh ta hỏi: “Sao anh lại có thời gian đến đây?”

Dalberg uống một ngụm rượu táo rồi nói: “Tôi đến đây để thông báo với bạn rằng tôi đã công bố bài báo của mình… Đồng thời, tôi cũng muốn ghé thăm Hoàng đế William.”

Becher hiểu ngay… Sau Cuộc chiến Sáu Ngày, tình hình của hoàng gia không mấy tốt đẹp; đặc biệt là sau khi vua tỉnh dậy từ trạng th

Becher hiểu ngay lập tức.

Lời nói của Công tước Mainz rất có trọng lượng; nếu ông ấy nói vua tốt thì quả thực là vậy, còn nếu nói vua có vấn đề, thì dù không có vấn đề đi nữa cũng chắc chắn là có vấn đề.

Mọi người đều biết rằng khi vua có chuyện gì đó mà không nói ra, điều đó chính là bệ hạ thực sự đang gặp khó khăn.

Becher nhẹ nhàng đặt cây bút vàng vào giá đỡ, tựa vào ghế suy nghĩ một lát, sau đó hỏi người bạn cũ: “Cậu có công việc nào lương thấp nhưng chức vụ cao không?”

Dalberg liếc nhìn anh ta và trả lời: “Công việc do Công tước Mainz đề xuất thì sao?”

“Cũng không phải là không thể.” Becher tỏ vẻ đang nghiêm túc xem xét tính khả thi, “Chỉ là vị trí đó… cho dù đặt một khúc gỗ vào cũng chẳng sao cả; có lẽ còn tốt hơn hiện tại nữa. Để đứa con sách của tôi đi làm ở đó thật sự là lãng phí tài năng.”

Dalberg nói một cách không hài lòng: “Thật là uổng phí quá.”

Sau đó, anh ta không đùa nữa mà nói: “Đứa con sách của cậu có thể đến Vĩ Tân; họ đang rất cần những người am hiểu nhiều ngôn ngữ khác nhau để làm công việc dịch thuật.”

Becher nhấp một ngụm rượu táo, thưởng thức hương vị chua ngọt kèm theo hương thơm mát của bạc hà, sau đó chỉ vào những gì mình vừa viết trên bàn và nói: “Tôi định cho đứa con thứ ba của mình đến Vĩ Tân. Họ đang muốn sử dụng phép thuật để luyện thép và đun nước sôi; tôi đã nghiên cứu kỹ và thấy rằng nếu tăng hiệu quả sử dụng các yếu tố phép thuật, điều này hoàn toàn khả thi.”

“Bây giờ tôi đang sắp xếp lại những ý tưởng của mình, sau đó sẽ giao cho đứa con thứ ba để nó tiến hành thử nghiệm.”

Dalberg nhíu mắt nhìn Becher chăm chú, như thể muốn nhìn thấu suy nghĩ của anh ta vậy.

Nhưng Becher không hề quan tâm, cứ thế nhấp từng ngụm rượu táo.

Dalberg hỏi anh: “Cậu sẵn lòng để đứa con gái yêu quý của mình đến Quốc gia Weisen à?”

Becher gật đầu nhẹ nhàng.

Góc miệng Dalberg nở nụ cười, anh ta vuốt ve cằm và nói: “Ừm, cô bé ấy ở đó một mình, chưa quen với môi trường mới… Tôi sẽ để người nào đó trong gia đình tôi đi chăm sóc cô bé ấy.”

Becher không hề bận tâm và trả lời: “Về chuyện của các con, tôi không quan tâm nữa.”

Dalberg lại hỏi: “Còn đứa con cả của cậu thì sao?”

Becher uống một ngụm rượu, thở dài và trả lời: “Tôi đã bảo anh ta quay về lãnh địa của mình; những ngày yên bình có lẽ sẽ càng ngày càng ít đi.”

  “Pí Vương quốc Astor và Á Sâm Ca Đế Quốc đang ngày càng xung đột nhiều hơn tại khu vực Bohemia, cuộc chiến lớn là điều không thể tránh khỏi.”

  “Nếu Á Sâm Ca Đế Quốc thua trận hoặc bắt đầu suy yếu, những lãnh chúa mà họ kiểm soát ở phía đông sẽ phải thay đổi cục diện, và chiến tranh sẽ không thể dừng lại; chúng ta chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.”

  Dalberg uống hết ly rượu táo trong tay, thở dài sâu. Sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Tôi định nâng cấp những người lính sử dụng loại nỏ trong lãnh địa của mình thành binh sĩ sử dụng súng trường; năm tới, tôi sẽ mời người từ Vĩ Tân đến huấn luyện họ; gia đình bạn cũng nên cử người đến tham gia.”

  “Thật sao?!” Becher ngạc nhiên; ông đã chứng kiến trọn vẹn trận chiến cuối cùng của Cuộc chiến Sáu Ngày và không hề xa lạ gì với loại vũ khí của Quân đội Weisen.

  Dalberg nhún vai và trả lời: “Không phải loại súng trường có thể bắn nhiều viên đạn mỗi lần sử dụng, mà là loại súng gập chỉ có thể bắn một viên đạn mỗi lần; loại này được bán rất nhiều ở dân gian và rất thích hợp để phòng thủ các thành phố.”

  Becher suy nghĩ một lát và nhận ra rằng điều đó cũng dễ hiểu thôi; ai cũng sẽ giữ lại những vũ khí quan trọng nhất cho mình, việc có thể mua được phiên bản dân dụng đã là may mắn lắm rồi.

  “À, đúng rồi,” ông tiếp tục hỏi, “có thể giúp tôi mua một số giống lúa mì có năng suất cao ở Quốc gia Weisen không?”

  Dalberg cười buồn và trả lời: “Năm nay thì không được; chính lãnh địa của họ còn không đủ giống để sử dụng, tôi cũng không thể mua được; có lẽ năm sau mới được.”

  Becher không biết phải nói gì thêm, chỉ có thể chờ đợi thêm một năm nữa.

  Bỗng nhiên, ông hỏi một cách nghiêm túc: “Theo bạn, Vĩ Tân có thể tiến xa đến đâu trong tương lai?”

  “Không biết.” Dalberg rót thêm rượu táo vào ly trống của mình, “Có thể anh ta sẽ dừng lại ở đây, hoặc cũng có thể vượt qua mọi dự đoán của chúng ta; điều đó thật khó nói trước được.”

  “Nếu anh ta có thể nuốt chửng các lãnh chúa láng giềng và Liên minh Regin vào trước tuổi 25, thì trong Rhein Liên Minh sẽ không còn ai có thể ngăn cản bước chân của anh ta nữa; có lẽ anh ta thậm chí có thể khôi phục lại vinh quang của đế chế.”

  Becher gật đầu nhẹ.