“Ngài không biết triển lãm là gì sao?”

“Xin ngài giải thích cho con.”

“Đừng quá khách sáo như vậy; hãy coi ta như một thương nhân đi.”

“Ngài có thể khoan dung, nhưng con không thể không tuân theo lễ nghi.”

Nhờ vào sự sắp đặt cẩn thận, hoàng đế của Đế quốc Gazi và thái tử của Cao Lỗ Vương Quốc đã nhanh chóng gặp nhau trước sân khấu múa vũ trên thanh thép.

Fatihe nghĩ rằng những người xuất thân từ hoàng gia thật sự hiểu chuyện; không giống như một số kẻ mới giàu ở đây – chỉ vì được tôn trọng mà dám đề nghị được phong làm quý tộc.

“Triển lãm, theo cách hiểu của ta, chính là một thị trường lớn,” ông giải thích, “Các thương nhân muốn bán hàng sẽ dựng gian hàng ở đó, và những người muốn mua sẽ đến thương lượng. Điểm khác biệt là trong 10 ngày đầu, chỉ dành cho các nhà buôn sỉ; 5 ngày sau đó thì mở cửa cho công chúng, để có thể bán các mẫu sản phẩm.”

“Lần này, triển lãm do Chủ tịch Học viện Khoa học Vĩ Tân, bậc thầy Pusek, tổ chức. Tên đầy đủ của nó là ‘Hội chợ Quốc tế’; không chỉ có Quốc gia Weisen mà các thương nhân từ nơi khác cũng có thể tham gia. Người của ta vừa đến đây hai ngày trước.”

“Con nghe nói ban đầu bậc thầy Pusek chỉ định tiếp đón các ngài thôi, nhưng vì có quá nhiều người muốn tham gia, nên hội chợ đã được dời lại đến tháng Tám.”

Lưu Ý ngạc nhiên nói: “Chúng tôi chưa hề nghe tin gì về chuyện này cả!”

Ông tự hỏi tại sao không mời chúng tôi mà lại gọi đó là “Hội chợ Quốc tế”?

Fatihe suy nghĩ một lát rồi nói: “Hội chợ này chỉ tập trung vào kinh doanh, không liên quan đến chính trị; vì vậy không thông qua các kênh chính thức của chính phủ, mà chỉ là các hiệp hội thương nhân tự mời nhau tham gia.”

Lưu Ý nghe vậy thấy yên tâm hơn; ông chỉ cần thu thuế từ các thương nhân mà thôi, việc họ làm ăn ra sao thì không liên quan đến mình.

Bỗng nhiên, Fatihe nhớ ra điều gì đó và nói thêm: “À đúng rồi, ban đầu họ đã đặt ra quy tắc: mọi người chỉ được nói chuyện về kinh doanh; ngay cả những quốc gia đang trong tình trạng chiến tranh cũng phải gác lại những bất đồng chính trị để làm ăn. Nếu ai gặp rắc rối, thì đừng bao giờ quay lại đây nữa.”

Lưu Ý gật đầu đồng ý; quy tắc đó rất hợp lý. Nếu đến đây để kinh doanh mà mất mạng, ai dám quay lại nữa chứ?

Gần đây, có ví dụ về con trai Công tước Franken – anh ta đã giết chết nô lệ của mình ở Quốc gia Weisen và bây giờ xác anh ta vẫn đang treo trên bức tường thành, bay theo gió… Cuối cùng, không chỉ gia đình anh ta tan rã, mà cả Liên minh Rügen bên cạ

Lúc này, ánh sáng xung quanh khu vực khán giả trong nhà hát nhỏ bắt đầu tối đi một chút, trong khi sân khấu vẫn sáng trưng. Buổi biểu diễn sắp bắt đầu, và Fatih cũng không nói thêm gì nữa.

Cậu bé nhỏ Lưu Ý tò mò quay đầu nhìn xung quanh; toàn là nam giới, trên sân khấu phía trước có bốn cây ống thép to bằng cổ tay, còn phía sau có một ban nhạc nhỏ đang chơi nhạc.

Tiếng nhạc dần trở nên có rõ ràng và mang tính nhịp điệu hơn. Bốn người đàn ông mặc chỉ quần short ôm sát cơ thể bước lên sân khấu, tiến lại gần các cây ống thép.

Họ nâng tay phải lên và nắm chặt vào các ống thép, đồng thời di chuyển theo nhịp điệu của âm nhạc, giống như đang leo cầu thang vậy. Dưới sức mạnh của cánh tay, họ từ từ được nâng lên cao.

Khi đã lên đến độ cao nhất, mỗi người đặt một chân lên cây ống thép, chân kia đặt lên lưng ống, sau đó buông tay ra và duỗi thẳng người cho đến khi cơ thể vuông góc với ống thép, giống như một lá cờ đang phất bay trong gió.

Trong tiếng nhạc lúc chậm lúc nhanh, bốn người diễn viên liên tục xoay tròn, nhảy múa và tạo ra những tư thế thể hiện sức mạnh cơ bắp của mình. Nhiều động tác có vẻ trái với lẽ thường, nhưng nhờ vào cơ bắp được rèn luyện qua hàng ngàn lần, họ đã thể hiện được sự kết hợp hoàn hảo giữa sức mạnh, kỹ thuật và nghệ thuật.

Cậu bé nhỏ Lưu Ý bỗng nhận ra rằng đôi chân mình bắt đầu run rẩy theo nhịp điệu của âm nhạc; khi rời khỏi nhà hát sau buổi biểu diễn, bước đi của cậu cũng thay đổi hẳn.

Fatih lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem giờ, rồi quay đầu hỏi cậu bé: “Bây giờ tôi đi ăn trưa, chiều nay sẽ đến thăm công ty của một người bạn, cậu muốn đi cùng không?”

Anh nhận ra rằng cậu bé có ý muốn gần gũi hơn với mình, vì vậy anh đề nghị một cuộc gặp để xem họ đang có ý định gì.

Cậu bé nhỏ Lưu Ý ngay lập tức đáp lại: “Đây là lần đầu tiên tôi đến thành phố Thân Bảo Thành, tôi chưa quen biết gì cả, nếu được Đại Vương giúp đỡ, tôi sẽ rất biết ơn.”

Fatih nhận ra rằng cậu bé muốn trò chuyện sâu hơn với mình, vì vậy anh nói: “Tôi biết ở đâu trong thành phố có những nhà hàng Xa Đình Vương Quốc ngon nhất; hôm nay trưa tôi sẽ chi trả tiền ăn.”

Cậu bé nhỏ Lưu Ý tự nhiên đồng ý theo sự sắp xếp của anh.

Fatih dẫn cậu và hai người bạn đến con đường lớn gần đó, và họ đứng dưới trạm xe buýt chờ xe.

Nhỏ Lưu Ý hỏi một cách kỳ lạ: “Chúng ta đang chờ điều gì vậy?”

Trước khi Faith có thể giải thích, một người đàn ông trung niên mặc quân phục và toát ra vẻ uy nghiêm bên cạnh nhỏ Lưu Ý đã nói: “Thái tử, nếu con trai tôi không nói dối trong thư, thì chúng ta đang chờ chiếc tàu công cộng.”

Rồi ông ấy chỉ vào đường ray phía trước và giải thích: “Đây là đường ray mà xe lửa chạy trên đó; việc xe lửa chạy trên đường ray này sẽ tiết kiệm rất nhiều sức lực.”

Nhỏ Lưu Ý gật đầu, cho thấy mình đã hiểu.

Ông ấy hỏi người đàn ông trung niên đó: “Hoàng tử Moritz, lần này ngài đến đây có muốn gặp con trai mình không?”

Hoàng tử Moritz trả lời: “Nếu con trai tôi đã chọn phục vụ Công tước Vĩ Tân, thì anh ấy cần phải toàn tâm toàn ý làm việc. Bây giờ cuộc chiến vẫn chưa kết thúc, tôi không nên làm phiền anh ấy.”

Bên cạnh, Almond nói: “Tôi nghe nói trong đội của Quân đội Weisen có một bộ phận chuyên gửi thư; chúng ta có thể thông qua họ để gửi thư cho các binh sĩ đang phục vụ trên chiến trường. Sao ngài không viết một lá thư cho anh ấy nhỉ?”

Sau một lúc suy nghĩ, Hoàng tử Moritz nói: “Khi tình hình ổn định hơn một chút, chúng ta sẽ nói lại sau.”

Lúc này, một chiếc tàu công cộng chạy bằng hơi nước đi qua, phía trước là đầu máy có sức mạnh hơn mười mã lực, phía sau kéo theo hai toa xe mở.

Họ lên một toa xe mở có ít người hơn, và Faith ngay lập tức đưa cho người bán vé một đồng bạc, không cần tip.

Chiếc tàu này đi qua đường chính của thành phố Thân Bảo Thành, qua công trường xây dựng Nhà thờ Zeman và Thư viện Edelweiss, và sau đó họ dừng lại tại ga không xa trụ sở chính của Ngân hàng Vĩ Tân.

Suốt quãng đường, Faith đã đóng vai trò hướng dẫn viên, giải thích về những thứ mới mẻ mà họ gặp trên đường, cũng như về các con phố và ngõ hẻm. Lúc này, ông ấy chỉ vào tòa nhà Ngân hàng Vĩ Tân phía trước và nói với nhỏ Lưu Ý: “Trong Ngân hàng Vĩ Tân có rất nhiều người đến từ Xa Đình Vương Quốc; nhà hàng của họ có những món ăn đặc sản của Sardinia.”

“Người bình thường không được phép vào đó đâu… Hôm qua tôi đã làm một tấm thẻ khách hàng VIP Crown, nên có thể vào đó ăn miễn phí.”

“Không có cái gì là miễn phí trên đời này,” nhỏ Lưu Ý nói.

“Fatihe nói một cách thờ ơ: ‘Tài khoản tiết kiệm cá nhân tại ngân hàng Vĩ Tân được phân thành các hạng khác nhau; cách tính khá phức tạp.’”

“Tôi chỉ nhớ là, nếu số tiền vượt quá 20 frorin thì thuộc hạng một, có một ngôi sao; nếu vượt quá 128 frorin thì thuộc hạng một mặt trăng; còn nếu vượt quá 1280 frorin thì thuộc hạng một mặt trời. Nói chung, càng nhiều tiền thì càng nhiều ngôi sao; bốn ngôi sao tương đương với một mặt trăng, bốn mặt trăng tương đương với một mặt trời, và bốn mặt trời lại tương đương với một chiếc vương miện.’”

“Cứ mỗi lần thăng hạng lên một cấp độ thì số tiền cần thiết để đạt được cấp đó cũng sẽ tăng lên; cuối cùng, để đạt được hạng vương miện thì cần phải có ít nhất 17408 frorin.”

“Cậu bé Lưu Ý kia gần như ngừng tim khi nghe anh ta khoe của này; nếu quy đổi ra tiền thật thì con số đó phải lên tới hơn 600 kg vàng đấy!”

“Những gia tộc quý tộc Cao Lỗ Vương Quốc này đa số đều tham gia vào việc kinh doanh hoa tulip; vậy mà bỗng nhiên, số vàng rực rỡ đó biến mất không dấu vết… Giờ mỗi khi nghe đến chuyện tiền bạc, họ lại reo hò lên ngay.”

“Góc miệng Fatihe nhếch lên nhẹ; trong thời gian qua, ông ta đã bị những xưởng luyện thép ồn ào, những xưởng dệt với tiếng máy móc chói tai, và những xưởng máy hơi nước khó hiểu làm cho mình cảm thấy tụt hạng… Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông ta nhận ra rằng điểm mạnh duy nhất của mình chính là có nhiều tiền; vì vậy, ông ta sẽ không bỏ lỡ cơ hội này để lấy lại cảm giác vượt trội của mình.”

“Để có được số tiền này, ông ta thậm chí đã lục soát hết kho báu riêng của hoàng đế… Nhưng điều đó thực sự rất đáng giá; hợp đồng đã được thảo luận xong, chỉ còn chờ đến hội chợ triển lãm vào tháng tới để ký các hợp đồng có ưu đãi về thuế xuất khẩu… Theo ước tính ban đầu, việc vận chuyển hàng hóa sẽ mang lại lợi nhuận gấp ba lần.”

“Ê! Đã xin được khoản vay rồi!”

“Tôi sắp giàu lên rồi!!!”

“Một người đàn ông trung niên bất ngờ lao ra từ cổng ngân hàng, tay phải vẫy một túi giấy bằng da bò, tay trái vẫy chiếc áo khoác của mình, hành động như điên dại vậy.”

“Bà bán trà sữa đang đẩy xe ba bánh đối diện cổng ngân hàng lắc đầu và nói: ‘Lại có người điên nữa rồi.’”

“Người đàn ông trung niên chạy loạn xạ trên đường phía trước ngân hàng; sau đó, một người phụ nữ trung niên và một cậu bé chưa đầy mười tuổi cũng lao ra ngoài, cố gắng kéo anh ta lại nhưng không thành công, và cả ba đều ngã xuống đất.”

“Fatihe và

“Loại khoản vay nào đó chứ? Những gì họ đưa cho anh ta chỉ là giấy vệ sinh thôi!”

Người đàn ông trung niên bỗng ngất đi, rồi lập tức bị hai cái tát đánh tỉnh lại.

Khi tỉnh dậy, ông đã bình tĩnh trở lại và cùng vợ con khóc lóc giữa đường.

Một người đàn ông mặc vest bước ra từ ngân hàng; có vẻ như ông ta quen biết họ. Sau khi nói vài câu, cả gia đình đó ngồi xuống bên lề đường nghỉ ngơi.

Fatihe nhận ra người đàn ông mặc vest đó và tiếp cận để hỏi thăm tình hình.

Anh ấy nói với cậu bé Lưu Ý: “Người đó làm nghề sản xuất bơ. Những năm gần đây, ông ấy đang nghiên cứu một thứ gì đó kỳ lạ; việc kinh doanh thì để vợ mình quản lý. Có vẻ như bây giờ ông ấy đã thành công rồi.”

Cậu bé Lưu Ý tò mò hỏi: “Không hiểu ông ấy đã phát minh ra thứ gì đây… Chẳng lẽ là cách uống sữa mới à?”

Chỉ có chính người đó mới biết câu trả lời; công trình nghiên cứu của ông ta thật bí ẩn. Nếu nguyên liệu chỉ là sữa, thì không thể tạo ra thứ gì khác được; chắc chắn đã bị kiểm tra kỹ lưỡng rồi.

Lúc này, một chiếc xe hơi vuông vức, không sử dụng ngựa hay động cơ hơi nước, phóng đến trước cửa ngân hàng và một người già mặc áo choàng yêu tinh lao ra ngoài.

Fatihe nhíu mày và thì thầm: “Đó là xe riêng của Vĩ Tân; người đó là quản gia của ông ấy.”

Cậu bé Lưu Ý cũng nhíu mày và nói: “Tại sao ông ấy lại vội vàng đến vậy… Chẳng lẽ Vĩ Tân đang rất cần tiền sao?”

Hai người đều nghĩ rằng có thể có chuyện gì lớn đang xảy ra đằng sau việc này.

Tuy nhiên, Afo rất nhanh chóng bước ra khỏi ngân hàng. Người đàn ông trung niên kia đang ngồi bên lề đường uống trà sữa; cả gia đình được mời lên xe và lái về phía một lâu đài không xa.

Fatihe và cậu bé Lưu Ý nhìn nhau, không hiểu Friedrich đang âm mưu gì.

Cậu bé Lưu Ý đùa rằng: “Chẳng lẽ Vĩ Tân rất thích uống sữa sao?”

Fatihe suy nghĩ một lát rồi nói: “Có thể đấy… Truyền thống uống sữa cho trẻ em ở đây chính là do ông ấy khởi xướng.”

Hai người đều nghĩ rằng điều đó rất có thể là sự thật, và quyết định sẽ hỏi rõ sau này xem thứ gì đã khiến Friedrich phải cử quản gia đến đón người, để họ cũng có thể thử một lần.