“Nhanh lên, nhanh bắt lấy chúng!” Trong cánh đồng lúa mì vừa được gặt hái ở làng Đậu Gà, một con chuột đồng màu đen đang chạy loạn xạ; vài con chuột con đang cắn chặt vào lưng nó, cùng mẹ chúng tìm cách thoát thân.

“Kêu!”

Một viên đạn sắt bay đến và trúng ngay mục tiêu. Con chuột đồng kêu thảm thiết, cả gia đình nó đều chết ngay trước mặt Nam tước Durgo.

Nam tước Durgo chỉ liếc nhìn một cái rồi tiếp tục quan sát đội ngũ diệt chuột chuyên nghiệp làm việc.

Chuột luôn là kẻ thù sống của con người – chúng lây truyền bệnh tật và ăn cắp lương thực, khiến cho toàn bộ loài này đều có nguy cơ bị tiêu diệt.

Con người đã nghĩ ra đủ mọi cách để đối phó với chuột: từ thuốc diệt chuột truyền thống và mèo, đến chó săn chuột chuyên dụng; ngày nay, người dân trong làng còn sử dụng súng để bắn chuột. Mọi biện pháp có thể áp dụng đều đã được thử nghiệm.

Ngày nay, thậm chí có người còn trộn bột xi măng, lúa mì nướng và dầu lại với nhau để làm thuốc diệt chuột; khi chuột ăn phải, xi măng sẽ đông cứng bên trong bụng chúng.

Nhưng điều phiền toái nhất với chuột chính là chúng có thể ẩn náu trong các hang động dưới lòng đất; đôi khi, chúng có thể sống sót trong thời gian dài nhờ vào lương thực dự trữ.

Cánh đồng lúa mì sắp được trồng cải đường và yến mạch; nếu không loại bỏ hết những con chuột ẩn náu trong đó, chúng sẽ ăn hết hạt giống.

Gần đây, có một số đội ngũ diệt chuột chuyên nghiệp xuất hiện; đội đến làng Đậu Gà hôm nay đã sử dụng dây thép mềm để đưa một quả bom vào trong hang chuột, sau đó rời đi và kích nổ quả bom đó.

Hang chuột hầu như bị phá hủy hoàn toàn; ngoại trừ những con chuột may mắn chạy ra khỏi hang ngay lúc vụ nổ xảy ra, hầu hết những con còn lại đều chết vì sóng xung kích. Những con không chết ngay tại chỗ cũng sớm không qua khỏi.

Đội ngũ diệt chuột đến làng Hạt Dẻ gần đó thì không hề ồn ào như vậy; họ sử dụng băng khô để tiêu diệt chuột.

Trước đây, có người muốn sử dụng khí clo mới được phát hiện ra, nhưng đã bị Puseik ngăn cản.

Nam tước Durgo nhìn quanh một lúc rồi quyết định đi xem khu vực sân phơi.

Chủ tiệm bánh dưới tầng lầu nơi Nam tước Durgo sinh sống hôm nay sẽ đến đây để thảo luận về việc mua bán bột mì, vì vậy ông ta cũng đi theo để kiểm tra tình hình.

Khi vừa đến nơi, ông ta nhận thấy làng này khác hẳn so với những gì ông ta từng tưởng tượng; đất đai ở đây được chia thành từng miếng riêng biệt, không phải theo hình thức ruộng truyền thống.

Trong thời gian gần đây,

Một người nông dân lớn tuổi có mũi to, khoảng hơn năm mươi tuổi, cũng nói: “Bây giờ hai người con trai lớn nhỏ của tôi đều đi làm ở thành phố rồi; chỉ còn lại tôi và vợ già ở nhà thôi. Người con thứ ba vẫn đang đi học, chúng tôi không thể quản lý được đất đai.”

Sau khi anh ta nói xong, nhiều người gật đầu đồng ý.

Người thợ rèn bên cạnh anh ta lập tức nói: “Thà rằng bạn cũng bỏ thuê đất và đi sống ở thành phố đi.”

Người đàn ông có mũi to lắc đầu và nói: “Ai biết được hai người con trai của tôi làm ăn thế nào ở thành phố chứ? Nếu không thành công, họ vẫn có thể quay về làm nông nghiệp mà.”

“Hừ…” Người thợ rèn khinh thường nhìn anh ta và nói: “Nếu bạn có khả năng, sao bạn không mặc những bộ quần áo mới do con trai bạn gửi về, cầm chiếc cốc giữ nhiệt đi lang thang trong làng này? Hãy bảo các con trai bạn mua ít đồ hơn và tiết kiệm tiền đi.”

Một người đàn ông trọc đầu trong làng, người đã lớn lên cùng họ từ nhỏ, thấy họ sắp cãi vã lại lập tức nói: “Đủ rồi, bây giờ hãy nói về việc quan trọng đi, đừng cãi nhau nữa.”

Anh ta cũng nói với người thợ rèn: “Bạn ghen tị vì nhà họ giàu có, thì thà rằng bạn để con gái mình gả cho con trai họ đi.”

Lúc này, một người trong làng lên tiếng ngăn chặn cuộc tranh cãi giữa người thợ rèn và người đàn ông có mũi to, sau khi ho khan hai tiếng, anh ta nói: “Đừng cãi nữa, hãy nói về việc quan trọng.”

“Bây giờ thiếu người lao động, đó là điều không thể tránh khỏi; các làng khác cũng vậy thôi.”

“Những ngày gần đây, nhiều người đã nói với tôi rằng chúng ta nên mua thêm máy móc; các bạn nghĩ sao?”

Người đàn ông có mũi to và người đàn ông trọc đầu cùng với những người nông dân khác đều gật đầu đồng ý; hiện nay việc xếp hàng chờ mua máy móc thực sự rất khó khăn. Thấy không ai phản đối, trưởng làng liền nói: “Bây giờ chúng ta đều bán bột mì, nhưng máy xay bột không đủ; vậy thì chúng ta nên mua hai cái máy xay lớn hơn – chúng sẽ hiệu quả hơn so với những cái máy nhỏ hiện tại, và chúng ta cũng không cần phải dùng xe kéo nữa.”

Các người nông dân đều gật đầu đồng ý.

Trưởng làng tiếp tục nói: “Chúng ta cũng cần mua thêm máy gặt lúa nữa; việc này rất quan trọng đối với mùa vụ, không thể tiết kiệm tiền được… Hãy mua ba cái máy gặt đi.”

Lúc này, người thợ rèn nói: “Trưởng làng ơi, trước đây đất đai này có thể trồng được bao nhiêu lúa mì, bây giờ cũng vậy thôi; nhưng sau này lượng lúa mì trên đất sẽ càng ngày càng

Trưởng làng tiếp tục nói: “Mua ba chiếc máy gặt là đủ rồi. Tôi dự định mua một bộ xe kéo lớn và một bộ xe kéo nhỏ; chiếc xe kéo nhỏ có thể sử dụng trong các khu đất trồng rau.”

Người dân trong làng cũng cho rằng đây là một ý tưởng tốt. Mặc dù thiếu một chiếc máy gặt, nhưng việc có thêm một chiếc xe kéo nhỏ sẽ rất hữu ích, giúp công việc canh tác trở nên thuận tiện hơn, đặc biệt là vào những thời điểm quan trọng trong mùa vụ.

Lúc này, có người nói: “Như vậy thì chúng ta cần tìm người học lái xe kéo. Tiền học phí sẽ do ai chi trả? Làng có thể vay tiền được không?”

Dù thu nhập của nông dân hiện nay đã tăng lên đáng kể, nhưng số tiết kiệm của họ vẫn không nhiều. Vì vậy, chi phí học lái xe kéo đối với họ là một khoản tiền khá lớn.

Có người muốn con mình học lái xe kéo, nhưng không đủ tiền nên nghĩ đến việc sử dụng tiền công quỹ của làng. Nhiều người có suy nghĩ tương tự cũng đồng tình với ý kiến này.

“Vấn đề này để gia đình tôi lo liệu đi,” người thợ rèn già nói. “Tôi gần như không còn khả năng rèn nữa; hai cô con gái của tôi cũng cần phải có việc làm. Tôi đã tiết kiệm được một số tiền, chiều nay tôi sẽ đưa họ đến Thành phố Cây Sồi.”

Khi nghe biết không cần sử dụng tiền công quỹ, Trưởng làng liền nói ngay: “Được thôi, tôi sẽ viết thư giới thiệu cho họ; ở trường học, họ cũng sẽ được hỗ trợ về sinh hoạt.”

Những người từng nghĩ đến việc sử dụng tiền công quỹ không còn lý do gì để phản đối nữa; vì người đó tự bỏ tiền ra, họ không thể phản đối được.

Không ai còn nói rằng phụ nữ không thể học lái xe kéo nữa. Người phụ nữ từ Làng Kê Đào – người đã học lái xe kéo và được Hoàng đế khen ngợi trên báo chí – cũng đã từng đến làng giúp đỡ mọi người, làm việc rất nhanh gọn và không hề kém cạnh đàn ông.

Thấy mọi việc đã được thảo luận xong, Trưởng làng nói: “Hai chiếc máy xay lớn, ba chiếc máy gặt, một chiếc xe kéo lớn và một chiếc xe kéo nhỏ… Chỉ có vậy thôi.”

“Ngày mai tôi sẽ vào thành phố hỏi giá; sau đó, làng sẽ tổ chức cuộc họp để quyết định.”

Nam tước Duルゴ đã lắng nghe suốt cuộc thảo luận. Với thính lực của mình, ông có thể hiểu rõ những gì họ đang nói, nhưng dường như ông lại cảm thấy mình nghe nhầm.

Ông không khỏi nhớ đến một sự kiện lớn liên quan đến xe kéo đã xảy ra tại Thành phố Le Havre. Năm ngoái, Bá tước Wolpe, người cai trị thành phố Le Havre, đã mua một chiếc xe kéo tại Hội chợ Quốc tế. Nhờ vào việc thành phố này là một cảng