Trong kiếp trước, Friedrich đã từng gặp không ít phụ nữ xinh đẹp, và khi đến nơi này, anh càng thấy nhiều hơn nữa: có những người hầu tóc vàng mắt xanh trong lâu đài, có Katie với vẻ đẹp truyền thống của Đế quốc First Plaran đến từ miền nam, có những thương nhân ngoại giáo da sẫm màu đến buôn bán, và còn có Psyche với vẻ đẹp đặc trưng của biển Aegean… Anh nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ lại bị vẻ đẹp làm xao động nữa trong kiếp này.

Nhưng khi anh nhìn thấy Maria, con gái 6 tuổi của Philip, chạy ra khỏi lâu đài, “tích-tách-tích” chạy qua cây cầu treo về phía mình… và Philip đang đứng bên cạnh, anh cảm thấy nhịp tim mình như muốn vọt lên tận trời.

Da của Maria trắng như tuyết vào mùa đông, khuôn mặt cô bé tinh xảo đến mức còn đáng yêu hơn cả búp bê; đôi má đỏ hồng như quả táo chín, tiếng cười của cô bé nghe như tiếng nhạc thiên đường; mái tóc và đôi mắt đen như than củi, giống hệt Katie, mang đậm phong cách của Đế quốc First Plaran.

Philip vui mừng ôm lấy con gái mình, không hề để ý đến con lợn xuất hiện bên cạnh.

Một ánh mắt khiến Friedrich giật mình và lập tức tỉnh táo trở lại.

Từ cổng lâu đài bước ra một quý bà; cô ấy cũng có mái tóc và đôi mắt đen như Maria, đang nhìn Friedrich với vẻ mỉm cười kỳ lạ.

Sophia, vợ của Philip, đi đến bên cạnh chiếc xe ngựa và nói với con gái mình: “Sao con không nhanh chóng chào hỏi khách nhỉ?”

Cha con đang say sưa trò chuyện bỗng nhiên nhận ra có một người khác ở bên cạnh.

Sau khi được giới thiệu, Maria nhẹ nhàng kéo lên váy và cúi chào: “Chào Ngài Nam tước, chào mừng ngài đến Lor.”

Sau khi nói xong, đôi mắt long lanh của cô bé tò mò nhìn người bạn đồng trang lứa mặc trang phục kỳ lạ đứng trước mặt mình.

Friedrich lập tức bình tĩnh trở lại và mỉm cười nói: “Chào cô ElThá Nhĩ, rất vui được gặp cô.”

Sau đó, anh cũng chào hỏi Sophia và ngạc nhiên nhận ra rằng khuôn mặt bà ấy trắng bệch, hõm mắt hơi sâu, có vẻ như đang ốm.

Sau khi trao đổi lời chào hỏi, Sophia nắm lấy tay Friedrich và nói: “Ở đây không cần phải khách sáo đâu, cứ coi như đang ở nhà mình thôi.”

Friedrich lập tức đáp lại: “Thật là xin lỗi vì đã làm phiền bà.”

“Không sao đâu.” Sophia dẫn anh vào trong lâu đài và nói: “Con đường đi bộ núi ở đây rất nổi tiếng, mỗi mùa đều có những niềm vui riêng; sau này nếu có thời gian, hãy thường xuyên đến đây chơi nhé.”

“Mùa hè năm nay rất nóng, nhưng ở núi thì mát mẻ lắm; nếu bạn quan tâm, có thể đến chơi vào thời gian tới.”

Philip d

Hôm qua có người đã vội vàng trở về báo tin; hôm nay, Sofia đã chuẩn bị chỗ ở cho Friedrich và những người hầu của ông trong lâu đài.

Xét đến sự mệt mỏi sau chuyến đi dài, bữa trưa không quá xa hoa, nhưng rất no bụng. Khi vào phòng ăn, Friedrich thấy trên bàn có rất nhiều gói thức ăn loại Vĩ Tân. Loại bánh này đã được lan truyền đến đây, nhưng thức ăn được kẹp giữa hai lát bánh đã được thay đổi để phù hợp với khẩu vị địa phương. Hơn nữa, vì cách ăn là cắn ngấu nghiến nên những chiếc bánh này được làm khá nhỏ, chỉ cần vài miếng là có thể ăn hết. Dưới sự mời gọi của bà chủ nhà, Friedrich lấy một chiếc bánh nhỏ và ngay lập tức cảm thấy ngon miệng. Bánh xào thịt bò được tẩm gia vị gì đó khiến hương vị trở nên đậm đà hơn so với loại Lãnh địa Weisen. Nước sốt màu xanh lá được làm từ ngò tây, rau mùi, rau bina, thì là, hành tím, ngò rí và mù tạt; hương vị thanh nhẹ nhưng đặc biệt. Nếu Guldan đã chế biến món đó theo hương vị này, Hell Roar chắc chắn sẽ uống thêm vài bát nữa. Thêm vào đó là phô mai có vị chua nhẹ và lá rau tươi mới, tất cả tạo nên một hương vị rất hấp dẫn. Giờ đây, Friedrich ăn nhiều hơn trước; một chiếc bánh nhỏ thôi là không đủ no được. Thấy Sofia đang trò chuyện với Philip, ông liền lấy thêm một chiếc nữa. Đến khi ăn hết chiếc thứ tư, ông bất ngờ nhận ra Maria đang nhìn mình cười khe khè ở bên kia bàn, liền hỏi: “Có chuyện gì vui vẻ vậy?” Maria trả lời: “Ông ăn nhiều quá!” Friedrich nói: “Vì nó ngon lắm mà.” Nhưng cô bé lại nhăn mũi và nói: “Nếu ông ăn nhiều như vậy, ba của con sẽ không còn gì để ăn đâu.” Friedrich không biết phải nói gì, liền đổi chủ đề: “Tôi đã mang đến cho con một món đồ chơi; sau này tôi sẽ dạy con chơi, được không?” Nghe nói có đồ chơi, Maria lập tức quên mất việc ba mình có đủ ăn hay không, và tò mò hỏi: “Đó là món đồ chơi gì vậy? Có vui không?” Hóa ra, trong thời đại thiếu thốn đồ chơi này, trò cờ cái rất hấp dẫn đối với trẻ em. Đặc biệt là khi Friedrich để cô bé thắng hai ván rồi lại để thua một ván; kết quả là cô bé bị kéo đi chơi cờ cái suốt buổi chiều.

Trong phòng đọc sách, sau bữa trưa, Philip bắt đầu xử lý những công việc tích tụ lại trong chuyến đi công tác vừa rồi.

Sophia bước vào phòng đọc và nói với giọng trách móc: “Con mệt như vậy suốt quãng đường, sao không nghỉ ngơi một chút?”

Philip đang đọc bức thư bổ nhiệm từ Công tước Mainz, trong đó ông được chỉ định làm Tổng đốc xưởng sản xuất gương thủy tinh. Sau khi đặt bức thư xuống, anh nói: “Chiếc xe ngựa của Nam tước Vĩ Tân thật đặc biệt; nó chạy nhanh mà không gây ra cảm giác mệt mỏi khi ngồi.”

“Khi xong việc này, ta sẽ mua cho em một chiếc như vậy để em có thể đi dạo nhiều hơn.”

Sophia ngồi xuống ghế đối diện bàn làm việc, vẫy tay để người hầu gái rời đi; chỉ còn lại hai vợ chồng họ trong phòng đọc.

“Em nghĩ gì về Nam tước Vĩ Tân?” Sophia hỏi.

Philip trả lời: “Từ nhỏ, cậu ấy đã là một đứa trẻ thông minh; danh tiếng của cậu ấy rất tốt trong lãnh địa của mình, các tôi tớ đều rất trung thành với cậu ấy. Hiện tại, cậu ấy còn được Sư đạo Richard Narl và một vị thầy không rõ danh tính hướng dẫn, tương lai của cậu ấy thực sự rất rộng mở.”

Sophia lại hỏi: “Cậu ấy đã có người yêu chưa?”

“Chưa nghe nói gì cả,” Philip ngập ngừng một chút, “Chẳng lẽ em…”

Sophia không trả lời ngay, mà đi đến khu sách và lấy ra một cuốn sổ dày đặc đặt trước mặt chồng mình.

“Anh luôn bận rộn bên ngoài, vấn đề của Maria thì em sẽ lo liệu,” cô nói, “Đây là danh sách những người phù hợp trong phạm vi ba trăm cây số xung quanh; anh hãy xem thử.”

Biểu cảm trên khuôn mặt Philip thay đổi rõ rệt; anh không mở cuốn sổ mà hỏi: “Điều này từ đâu có được?”

Sophia trả lời: “Tất cả đều được tìm hiểu thông qua các buổi tiệc xã hội, và đã được kiểm tra kỹ lưỡng rồi.”

Philip không biết phải nói gì nữa; giữa các quý bà quý tộc, luôn có những mạng lưới giao tiếp riêng. Những tin tức về gia đình hay chính trị không những lan truyền nhanh chóng mà còn rất chính xác; có lẽ thông tin về con gái mình cũng đã được ghi chép ở nhà người khác rồi.

“Không cần vội vàng đâu,” anh nói nhẹ nhàng với vợ, “Maria mới chỉ sáu tuổi thôi; bàn về chuyện hôn nhân vẫn còn quá sớm.”

Trên khuôn mặt tái nhợt của Sophie, nụ cười buồn bã hiện lên; cô thở dài và nói: “Bản thân em biết rõ tình trạng sức khỏe của mình… Có lẽ em sẽ không đợi đến lúc đó được.”

Philip đứng dậy, đến bên cạnh vợ, đặt hai tay lên vai cô và nói nhẹ nhàng: “Em yên tâm đi, chắc chắn sẽ có cách thôi.”

Sophia chỉ mỉm cười nhẹ, đưa tay phải ra vỗ nhẹ lên bàn tay chồng mình đang đặt trên vai trái, rồi nắm chặt lấy nó.

Suốt bao năm qua, cô đã nghe chồng mình nói điều tương tự rất nhiều lần; cô cũng đã tìm đến rất nhiều bác sĩ và dược sĩ, nhưng kết quả vẫn chỉ là ăn uống đầy đủ, cố gắng chịu đựng, hoặc sử dụng những loại thuốc chỉ giúp giảm triệu chứng chứ không thể chữa trị tận gốc.

Sophia nghiêng đầu sang một bên, đặt khuôn mặt mình lên mu bàn tay chồng, và thì thầm: “Điều khiến tôi lo lắng duy nhất là Maria… Tôi sợ rằng sau này khi tôi đi rồi, sẽ có ai đó bắt nạt cô bé.”

“Tôi nghĩ Nam tước Vĩ Tân khá tốt đấy… Anh ấy thông minh, lại còn có sư phụ là Võ sư Kiếm Thánh nữa; dù sao thì cũng không để Maria phải chịu khổ đâu.”

Nghe đến đây, Philip không dám phản bác vợ mình, mà chỉ nói nhẹ nhàng: “Bọn họ vẫn còn nhỏ lắm… Hãy đợi vài năm nữa rồi mới quyết định.”

Lúc này, Maria cảm thấy việc chơi cờ vua với Friedrich không còn thú vị nữa, nên cô lấy đồ chơi của mình ra để chơi.

Cô lấy ra một vật hình ống từ trong hộp, rồi dẫn Friedrich đến tháp cao nhất của lâu đài.

Xung quanh Lorraine là những ngọn núi, và thỉnh thoảng có những con chim bay lên.

“Nhìn này!” Maria tự hào đưa chiếc kính viễn vọng cho Friedrich, “Dùng cái này, chúng ta có thể nhìn thấy các con chim trong rừng, và cả những con cừu trên cánh đồng nữa đấy!”