“Chúng ta đến đây lần này để làm gì vậy?”

“Ừm… Là do Friedrich đã làm Maria buồn lòng, chúng ta đến để trừng phạt hắn.”

“Đã trừng phạt xong chưa?”

“……”

Bầu không khí bên trong chiếc xe ngựa bỗng trở nên yên tĩnh.

Dalberg lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy các con tàu hàng đang tập trung ở giữa dòng sông Main, cẩn thận đi ngược dòng.

“Anh nghĩ Vĩ Tân như thế nào?” anh hỏi.

Philip trả lời một cách nghiêm túc: “Rất đáng sợ.”

“Ban đầu tôi nghĩ có ai đó đứng sau lưng hắn, thực sự kiểm soát mọi việc, nhưng những người tôi giúp đỡ trong doanh trại nhận thấy rằng hắn luôn tự mình giải quyết mọi vấn đề, và làm rất hoàn hảo.”

“Lúc nãy dường như hắn đã mất đi 500 frugold, nhưng chi phí cho một thiết bị như vậy chắc chắn không dưới 50 frugold; với sự bảo vệ của ‘Luật Bằng sáng chế’, hắn sẽ nhanh chóng thu hồi được số tiền đó, thậm chí còn kiếm được nhiều hơn nữa. Sự quyết đoán của hắn thật sự vượt trội so với nhiều người khác.”

Dalberg khẽ gật đầu, rồi tiếp tục nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Năm sau,” anh bất ngờ nói, “vào cuối mùa thu năm 1026, để kỷ niệm sinh nhật lần thứ 80 của mình, chúng ta sẽ tổ chức một cuộc săn lớn.”

“Hai năm là khoảng thời gian đủ để nhìn rõ mọi thứ.”

Philip ngay lập tức hiểu ý của Công tước Mainz.

Hiện tại, mọi người đều đang cố gắng hàn gắn những tổn thương; một cuộc săn lớn mang tính chất chiến dịch bán quân sự chính là cách trực quan nhất để thể hiện sức mạnh đã phục hồi của mình.

Nếu vào thời điểm đó, Lãnh địa Weisen có thể thể hiện đủ sức mạnh, thì Công quốc của Mainz chắc chắn sẽ chủ động đưa ra lời đề nghị hòa giải.

“William cũng đã già rồi,” Dalberg thì thầm, “Khi người ta già đi, họ thường trở nên nóng vội.”

“Lỗ Đào Phủ là một đứa trẻ tốt; mặc dù lớn lên trong cung điện nên tính cách hơi mềm mại một chút, nhưng ít nhất hắn cũng không khiến chúng ta cảm thấy phiền lòng.”

“Muốn hắn trải nghiệm nhiều hơn và xây dựng uy tín thì cũng được, nhưng không cần phải kéo chúng ta vào việc đó.”

“Bây giờ thì tất cả những vùng đất thấp đều đã mất rồi; Lỗ Đào Phủ sợ đến mức… Thái Lâm còn dũng cảm hơn cả hắn.”

“Philip, năm tới em sẽ phải đi công tác nhiều hơn.”

“Vào lúc này, chỉ cần duy trì tình bạn là đủ.”

“Hãy đưa những người trẻ tuổi đi cùng, để họ được đi dạo và chiêm ngưỡng nhiều thứ hơn.”

Philip lập tức tuân lệnh.

Dalberg thở dài và nói: “Trước khi William qua đời, nếu kẻ vô dụng này không thay đổi gì cả, thì khi William mất đi, Rhein Liên Minh sẽ chỉ còn là cái tên trên giấy mà thôi; chúng ta người German sẽ không còn một quốc gia độc lập của riêng mình nữa.”

Nghe xong, Philip im lặng không nói gì. Là một quan lại cao cấp trong triều đình, anh hiểu rõ suy nghĩ của Công tước Mainz – người đã cả đời cống hiến cho việc xây dựng một quốc gia thuộc về người German.

Tuy nhiên, trong thời đại này, do chế độ phong kiến, mọi người thường được phân loại theo yếu tố địa phương và văn hóa; khái niệm dân tộc chỉ được người ngoài sử dụng để gọi những người cùng ngôn ngữ hay có phong tục tương tự sống trong một khu vực nhất định, còn bản thân họ thì hiếm khi tự nhận mình thuộc về một dân tộc cụ thể.

Trong suy nghĩ của Dalberg, mới chỉ có những tia hy vọng về chủ nghĩa dân tộc mọc lên; ông cũng không biết làm thế nào để những người German, vốn đang rơi vào tình trạng rối ren và thiếu sự đoàn kết, có thể đạt được một sự đồng thuận chung.

“Ồ?” Dalberg bỗng nhận ra điều gì đó: “Chiếc xe ngựa này không hề bị rung lắc gì cả, và di chuyển cũng khá nhanh nữa.”

Philip lập tức trả lời: “Đây ban đầu là xe ngựa của Friedrich; ông ấy biết rằng Sophie sức khỏe yếu và không chịu nổi sự rung lắc của xe ngựa, nên sau khi ít khi ra ngoài, ông ấy đã tặng nó cho chúng tôi.”

Dalberg suy nghĩ mãi và hỏi: “Làm thế nào mà ông ấy có thể biến chiếc xe ngựa này thành thế này?”

Khi mặt trời lặn, Friedrich đến lâu đài ở thị trấn Lorraine và chứng kiến một cảnh tượng vô cùng đặc biệt.

Baron ElThá Nhĩ đứng bên cạnh chiếc xe ngựa với vẻ bất lực; dưới gầm xe được trải một tấm thảm dày, và Công tước Mainz đang quỳ xuống dưới gầm xe để nghiên cứu các bộ phận liên quan đến bánh xe.

“Đến đây!” Dalberg vẫy tay gọi Friedrich từ bên dưới gầm xe, “Hãy giải thích cho tôi xem thứ này trên bánh xe là gì?”

Friedrich không hề đi xuống dưới gầm xe, mà mở túi xe và lấy ra một hộp gỗ chứa hai bộ phận bánh xe dự phòng được bọc kín bằng vải dầu.

Dalberg bò ra khỏi dưới gầm xe và nhìn Friedrich với ánh mắt gay gắt; sau đó ông mới cầm lấy những bộ phận bánh xe ấy để nghiên cứu.

Friedrich giải thích: “Đây là các bộ phận bánh xe; những viên bi bên trong chúng giống như những bánh xe nhỏ, có tác dụng giảm ma sát, giúp con ngựa không phải vất vả khi di chuyển.”

Dalberg cầm lấy vành trong của bộ phận bánh xe, trong khi t

“Một thiết kế rất thông minh,” Công tước Mainz thốt lên, “Nguyên lý rất đơn giản, nhưng tại sao trước đây lại chẳng ai nghĩ ra được?”

Friedrich trả lời: “Trước đây đã có người nghĩ ra rồi, nhưng vì vấn đề trong quá trình chế tác, họ chỉ có thể làm ra những viên bi bằng gỗ; những viên bi này không thể sử dụng cho xe ngựa vì chúng sẽ làm hỏng bánh xe, nên chỉ có thể được gắn vào ổ cửa để giúp việc mở và đóng cửa trở nên thuận tiện hơn mà thôi. Vì vậy, chúng không được sử dụng rộng rãi.”

Dalberg gật đầu, vuốt ve chiếc bạch kim trong tay, rồi đi đến bên cạnh chiếc xe và chỉ vào lớp cao su màu đen trên bánh xe: “Loại cao su màu đen này là gì vậy?”

Friedrich lấy ra từ ngăn dưới gầm xe một cái thùng gỗ dài, mở túi vải dầu bên trong, và lấy ra hai lốp xe đầy cao su màu đen.

“Đây là lốp bên ngoài của bánh xe,” anh giải thích, “Loại vật liệu này có tính đàn hồi và chịu mài mòn tốt; nó giống như việc ‘đặt một đôi giày’ cho bánh xe vậy.”

“Tuy nhiên, do kích thước của bánh xe khác nhau, lốp xe cho các loại xe thông thường thường phải được đặt hàng riêng, điều này khá bất tiện.”

“Bây giờ, tất cả các xe ngựa sử dụng loại cao su này đều đang được cải tạo; ổ cua và bánh xe đều được thiết kế thống nhất, vì vậy việc thay thế linh kiện sau này sẽ trở nên dễ dàng hơn.”

Anh tiếp tục chỉ vào phần nơi ổ cua được gắn với thân xe và nói: “Ở đây, những tấm gỗ được ghép lại cũng được phủ loại cao su này; nhờ vậy, khi ngồi trên xe, bạn sẽ không cảm thấy bị xóc nữa.”

Dalberg nhìn chiếc xe ngựa đó và nói: “Hãy cho tôi một chiếc như vậy nữa.”

Friedrich suy nghĩ một lát rồi đáp: “Chỉ bán khung xe thôi; tôi không đủ vốn để sản xuất các phụ kiện trang trí.”

Một chiếc xe ngựa bình thường có giá khoảng 10 florin, nhưng những chiếc xe ngựa của các gia đình quý tộc thì cực kỳ xa hoa, giá cả không hề có giới hạn; người ta nói rằng chiếc xe ngựa của vua có giá lên đến 2000 florin, coi như là một trong những chiếc xe sang trọng nhất.

Dalberg cũng nhận ra điều này, vì vậy ông nói: “Không vấn đề gì, nhưng tôi có một yêu cầu: hãy cố gắng giảm bớt tối đa hiện tượng xóc nẩy; chúng tôi, những người già rồi, không thể chịu đựng được điều đó đâu.”

“Được thôi,” Friedrich đồng ý, “Nhưng phải đợi đến năm sau mới được; hiện tại, các thợ chế tạo xe của chúng tôi đang bận rộn xây dựng nhà máy mới.”

Vừa nói xong, tiếng cười vang lên; Maria, sau khi nghe tin Friedrich đã đến, đã đợi anh ở phòng đồ chơi một lúc lâu mà không thấy anh xuất hiện, nên đã ra

Anh ấy chạy quanh doanh trại cả ngày, mồ hôi đẫm người.

Taro đã trở về sớm hơn một bước, dùng khăn bông nhúng nước ấm lau đi mồ hôi trên người anh ấy và rửa mặt cho anh, sau đó giúp anh mặc quần áo sạch sẽ.

Dalberg cũng đã đến phòng đồ chơi trước, khuôn mặt hiền từ, lắng nghe Maria kể về những món đồ chơi mà Friedrich đã tặng cô, như cờ vua, chuồn chuồn gỗ và các loại trò chơi khác.

Maria nhăn mặt và đưa cho Dalberg chiếc khối Rubik được làm từ răng voi ma mút và các loại đá quý sáu màu, nói với vẻ buồn bã: “Chú, con không thể ghép lại được chiếc khối này.”

Dalberg nhận lấy khối Rubik, xem qua cách chơi rồi thử ghép nó lại.

Khi Friedrich xuất hiện, Công tước Mainz nói với anh một cách gay gắt: “Cậu có lấy một món đồ chơi hỏng để làm phiền Maria không?!”

Friedrich nhíu mày, đưa ra cây dao phép và bắt đầu ghép lại khối Rubik, trong khi nói: “Làm sao con dám làm vậy chứ? Nhiều món đồ chơi ở đây ban đầu là dành cho cháu trai của Ngài, nhưng vì Ngài đi tắm suối nên tất cả đều được tặng cho Maria.”

Chiếc khối Rubik này được những thợ thủ công tài hoa dưới quyền của Omet chế tác thủ công từng chi tiết; với răng voi ma mút và các loại đá quý trang trí trên các mặt, nó hoàn toàn có thể được coi là một món đồ xa xỉ trong giới quý tộc – đổi lấy vài chiếc xe ngựa bình thường cũng không thành vấn đề.

Trong lúc nói chuyện, Friedrich đã ghép lại được chiếc khối Rubik, sau đó cho Maria và Dalberg xem xong liền quay lưng lại và làm cho nó lộn xộn trở lại.

Dalberg nhìn Friedrich một cách gay gắt, rồi nhẹ nhàng nói với Maria: “Con để chiếc đồ chơi này cho chú được không?”

Maria suy nghĩ một lát, chỉ vào con dao phép đeo bên hông Dalberg và nói: “Được thôi, nhưng con muốn đổi nó bằng cái này.”

Vỏ dao của con dao này làm bằng vàng, trang trí không phải bằng đá quý mà là những tinh thể ma thuật chất lượng cao; bản thân con dao cũng là một vũ khí phép thuật – bán nó đi cũng đủ kiếm được vài chục đồng tiền vàng Frorin.

Dalberg nói một cách nhẹ nhàng: “Ôi, con dao này quá nguy hiểm… Con có thể đổi một thứ khác không?”

Maria bắt đầu nũng nịu.

Cuối cùng, Maria nhận được con dao đó.

Sau đó, Maria đưa con dao đó cho Friedrich.

Và từ đó, uy tín của Friedrich trước mặt Dalberg trở thành “việc đánh anh ta không hề khiến tôi cảm thấy áy náy chút nào”.