“Frederick, có muốn mở một xưởng sản xuất thủy tinh không?”

Frederick ngừng lại việc dùng dao nĩa cắt gà nướng hương thảo và nhìn ông công tước Mainz một cách cẩn thận.

Dalberg nói một cách ân cần: “Đừng nhìn tôi như vậy chứ… Tôi là người làm cha đỡ đầu cho Maria, bạn là người bạn tốt của Maria; về mặt tuổi tác, bạn coi như là đồng bộ lứa của tôi rồi. Người lớn trách nhiệm chăm sóc người trẻ tuổi là điều đương nhiên mà.”

Frederick trực tiếp đáp: “Không có tiền.”

Dalberg không biết phải nói gì thêm.

Thực sự, lúc này Frederick không còn tiền nữa. Số vàng dự trữ ban đầu trong nhà đã gần hết khi được dùng để xây dựng kênh đào; số đồ kim loại dự trữ để chi trả cho việc xây dựng các trường đại học, cung cấp nơi ở cho người dân bị thiên tai và khởi động các nhà máy mới cũng gần như đã bán hết.

Thuế thương mại thu được từ Lãnh địa Weisen được dùng riêng để trả lương cho nhân viên của chính quyền Lãnh địa Weisen, cho lực lượng phòng thủ Thân Bảo Thành và những người lao động khác; tiền thưởng cuối năm cũng được trích từ số vàng mà Almond mang đến.

Sau khi tính toán kỹ lưỡng, chỉ còn lại một ít tiền dự phòng cho những trường hợp khẩn cấp mà thôi.

Mặc dù sản phẩm thủy tinh mang lại lợi nhuận cao, nhưng chi phí đầu tư ban đầu cũng rất lớn; số tiền không được dự kiến trước này thì không thể dùng vào việc này được.

Dalberg suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: “Không có tiền cũng không sao đâu… Tôi có thể cho bạn mượn tiền, không cần trả lãi; sau này khi bạn kiếm được tiền rồi hãy trả lại.”

Khi có điều gì bất thường xảy ra, chắc chắn phải có lý do đằng sau. Frederick ung dung uống một ngụm nước ép, sau đó đặt ly xuống và không nói gì, chỉ im lặng nhìn Dalberg.

Nhìn thấy Friedrich tỏ ra hoài nghi như vậy, Dalberg kiên nhẫn giải thích: “Bản thân tôi cũng muốn mở một xưởng sản xuất gương thủy tinh; Philip sẽ là người quản lý xưởng đó.”

“Tôi có một cháu trai xa, tên là George… Cậu bé từ nhỏ đã rất thích làm thủy tinh.”

“Nhưng vấn đề là George có mâu thuẫn với Philip; cậu ấy muốn tự mình thành lập sự nghiệp… Tôi nghĩ việc gửi cậu ấy đến nơi bạn đang làm việc sẽ rất tốt.”

Frederick tiếp tục cắt thức ăn và suy nghĩ về những lý do đằng sau lời đề nghị của Dalberg. Những lời nói của ông ta không thể tin hết được… Những “cháu trai xa” mà giới quý tộc thường nhắc đến thường là những đứa con ngoài giá thú; có lẽ việc George có mâu thuẫn với Philip chỉ là cái cớ, còn việc đưa đứa con ngoài giá thú đến một nơi xa xôi mới là mục đích thực sự… Nếu không, làm sao có thể giải thích được tại sao lại vừ

Bây giờ với sự xuất hiện của ngành công nghiệp cao su Thái Lâm, tầm quan trọng của ngành công nghiệp thủy tinh lại càng giảm đi.

Đúng lúc Friedrich định từ chối, Sophia bỗng nhiên ho dữ dội; cơ thể cô gập cong đến mức đầu gần như chạm vào mặt đất, hai tay siết chặt lấy phần bụng đang co thắt, và cô cũng khó có thể thở được.

Philip lập tức lấy ra một chai thuốc từ túi của bà và sau khi giúp cô ngồi dậy, ông đã cho cô uống thuốc.

Maria nhảy xuống ghế, đứng phía sau mẹ mình và vỗ lưng cô với vẻ lo lắng.

Không lâu sau khi uống thuốc, Sophia ngừng ho và ngồi xuống ghế, thở hổn hển.

Dalberg nhíu mày hỏi: “Thuốc đó không có tác dụng à?”

Philip trả lời với vẻ buồn rầu: “Trước đây, một chai thuốc có thể giúp cô ấy khỏe trong hai ngày, nhưng bây giờ chỉ còn hiệu quả nửa ngày thôi.”

Dalberg thở dài và nói: “Cậu hãy đưa cô ấy đi nghỉ ngơi đi.”

Friedrich nhíu mày lại.

Ban đầu, ông nghĩ rằng Sophia mắc bệnh lao; các triệu chứng rất giống nhau, nhưng căn bệnh này không lây nhiễm, và trong lâu đài chỉ có duy nhất một người mắc bệnh.

Tuy nhiên, ông không quá am hiểu về y học ở thế giới này, nên không thể giúp đỡ được gì.

Philip và Maria dìu Sophia ra ngoài; chỉ còn lại Friedrich và Dalberg bên bàn ăn.

“Ài…” Dalberg thở dài, “Một nam tước tốt bụng như vậy, sao lại mắc phải căn bệnh nan y như thế này…”

Thấy Friedrich đầy thắc mắc, Dalberg giải thích: “Lãnh địa của gia đình Sophia nằm ngay kế bên đây; cô ấy là con gái duy nhất, và sau khi kết hôn với Philip, hai lãnh địa của hai gia đình đã được sáp nhập với nhau.”

“Gia đình cô ấy có mỏ đồng; từ nhỏ họ đã không bao giờ thiếu thốn gì. Ai ngờ lại mắc phải căn bệnh lao – một căn bệnh chỉ xuất hiện ở những người nghèo khó.”

Friedrich hỏi: “Liệu có cách chữa trị căn bệnh này không?”

Dalberg chỉ lắc đầu nhẹ, rồi cầm ly rượu táo và uống hết ngấu nghiến.

Sau một lúc suy nghĩ, Friedrich ngẩng đầu lên và nói với Công tước Mainz: “Về việc xây dựng xưởng thủy tinh, tôi đã đồng ý rồi… Nhưng tôi còn một yêu cầu nữa.”

Dalberg hỏi: “Yêu cầu gì vậy?”

Friedrich trả lời: “Tôi muốn có những thợ làm kính giỏi, những người có thể chế tạo loại kính dùng để làm kính viễn vọng.”

Nhưng Dalberg lại lắc đầu: “Tôi không có những thợ như vậy đâu. Việc chế tạo loại kính nhỏ như hạt óc chó đòi hỏi kỹ thuật rất cao… Bạn có thể đến Xa Đình Vương Quốc để tìm kiếm; những chiếc kính viễn vọng đều được nhập khẩu từ đó mà.”

“Friedrich chỉ có thể nói: ‘Cảm ơn ngài đã thông báo cho tôi.’

Lúc nãy ông ta nghĩ đến kính hiển vi; có lẽ có thể dùng phương pháp này để tìm ra nguyên nhân gây bệnh cho Sophia.

Về việc sản xuất kính, trong điều kiện hiện tại, ông ta chỉ biết cách thêm chì và khuấy trộn để loại bỏ bọt khí.

Kính thủy tinh phun thổi thì không thể làm được; quy trình này yêu cầu sử dụng khí bảo vệ mà ông ta không thể giải quyết được. Nhiều nhất, ông ta chỉ có thể sản xuất kính phẳng có độ dày không đồng đều hoặc có các gợn sóng bằng phương pháp ép.

Ngược lại, việc sử dụng khuôn mẫu để ép ra các sản phẩm thủy tinh như bát đĩa thì có thể nghiên cứu được; lợi nhuận từ thị trường trung cấp cũng không kém so với thị trường cao cấp.

Ông ta có thể nhờ Katie tìm người thợ làm kính; nếu tìm được họ, ngoài kính hiển vi và kính viễn vọng, còn có thể xem xét việc sản xuất kính mắt nữa.

Friedrich cảm thấy tiếc vì hiện tại, các điểm ma thuật liên quan đến ánh sáng đều được dành cho việc chữa trị, chiếu sáng và tạo ra ảo ảnh; nếu có thể sử dụng các điểm ma thuật về sự khúc xạ ánh sáng thì sẽ thuận tiện hơn nhiều.

Psyk vẫn chưa giải thích rõ làm thế nào thì yếu tố ánh sáng có thể kích thích sự phát triển của tế bào.

Sau khi dùng bữa tối, hai người trở về phòng nghỉ; việc sản xuất kính sẽ do những người dưới quyền họ xử lý.

Trong phòng, Friedrich viết một lá thư cho Katie, nhờ cô ấy tìm người thợ làm kính.

Sau khi viết xong, ông ta bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Khoảng cách giữa kính hiển vi và kính viễn vọng chỉ là một lớp giấy mỏng mà thôi; việc chúng được phát minh ra là điều không thể tránh khỏi, nhưng việc dựa vào chúng để kiếm nhiều tiền có lẽ là không khả thi.

Tình trạng sức khỏe của Sophia rất nghiêm trọng; căn bệnh ở phổi có thể trở nên tồi tệ bất cứ lúc nào và khi đó sẽ không thể cứu vãn được nữa. Nếu ông ta tự mình mất thời gian để chế tạo kính hiển vi, có lẽ sẽ quá muộn.

Cuối cùng, để nhanh chóng chế tạo ra kính hiển vi và tăng thêm một khả năng chữa trị cho Sophia, ông quyết định không theo đuổi việc kinh doanh độc quyền nữa.

Sau khi thấy chàng trai trẻ bắt đầu mơ màng, Tarot đã nhẹ nhàng chuẩn bị sẵn giấy da và bút mực cho ông, đồng thời rót một tách trà bên cạnh; hôm nay cô có thể về nhà sớm một chút.

Friedrich bắt đầu cố gắng nhớ lại những kiến thức về quang học mà mình đã học ở trung học cơ sở, chuẩn bị tổng hợp và hoàn thiện những kiến thức đó, đồng thời sử dụng các công c