Trên chiếc xe ngựa rời khỏi nhà máy nước, Maria hỏi Friedrich: “Tại sao lại phải vận chuyển nước từ nơi xa xôi đến thành phố như vậy?”

Friedrich nghĩ thầm, không thể nào giải thích với cô ấy rằng mình đã thấy một bộ dữ liệu trong kiếp trước: vào năm 1958, tại ba làng có hơn một nghìn người ở Thiên Tân, có một nhà máy nước tự nhiên; tỷ lệ mắc bệnh viêm ruột, thương hàn và lỵ ở làng có nhà máy nước là 11,3%, trong khi hai làng còn lại lần lượt là 16,66% và 19,2%.

Vì vậy, ông quyết định giải thích cho Maria một cách dễ hiểu về các vi sinh vật trong tự nhiên.

Điều này khiến ông nảy ra ý định: liệu có nên tổ chức xuất bản một loạt sách giáo khoa dạng “Hàng trăm câu hỏi ‘Tại sao’” để truyền bá kiến thức cho những đứa trẻ như Maria bằng ngôn ngữ và hình ảnh dễ hiểu hay không?

Ngày hôm sau, Friedrich không đưa Maria đi kiểm tra công trường, bởi vì địa điểm họ sẽ đến hôm đó không hề an toàn lắm.

“Uhhh… Hãy giết tôi đi!” Mặc dù than phiền, cô gái vẫn cẩn thận gánh thanh thép lên vai và tiếp tục đi về phía con đường được lát đá.

Lúc này, mái tóc dài của Bối Nhĩ Bách Cốc đã được cắt ngang vai; cô mặc chiếc áo len thô sợi giống như những tù binh chiến tranh khác, và vai cô được may thêm những tấm đệm dày; hoàn toàn không ai có thể nhận ra đây là cô gái của một gia đình quý tộc.

Sự xuất hiện của Friedrich gây ra một số xôn xao tại công trường đường sắt. Cuộc chiến năm ngoái đã lan đến khu vực này; những tù binh chiến tranh đó nhìn Friedrich với sự e ngại, sợ rằng ông ta sẽ bắt họ đi nấu thịt.

Chỉ có Bối Nhĩ Bách Cốc là im lặng, cứ thế tiếp tục gánh thanh thép từ xe ngựa lên các tấm đệm đường ray.

Friedrich cười lạnh, chỉ vào cô ấy và nói với người quản lý công trường: “Người phụ nữ đó đã thu hút sự chú ý của tôi; hãy để cô ấy đợi tôi trên xe ngựa.”

Nói xong, ông yêu cầu mang cho mình một cái thước và tự mình kiểm tra xem kích thước của đường ray, tấm đệm và thanh thép có đủ tiêu chuẩn hay không.

Con đường sắt này nối từ Thành phố Cây Sồi bên bờ kênh đào Thân Bảo Thành đến Thành phố Haosen ở phía tây bắc, và sau này sẽ được mở rộng thêm đến Thành phố Rechtat, tức là thành phố Ansbach trước đây.

Con đường sắt này có chiều rộng 1,5 mét, được thiết kế để chịu được sức kéo của đầu máy hơi nước có sức mạnh 50 mã lực; mỗi chuyến có thể kéo được 5 đến 6 toa xe, vận chuyển được 120 đến 150 tấn hàng hóa, với tốc độ trên 30 km/giờ.

Theo kế hoạch, mỗi thị trấn trong khu vực Quốc gia Weisen đều sẽ được kết nối bằng đường sắt, tạo thành một mạng lưới đường s

Việc xây dựng đường sắt sẽ được tiến hành theo quá trình mở rộng lãnh thổ của Friedrich; nơi nào có lá cờ đôi đầu chim ưng vàng được treo lên, nơi đó đường sắt sẽ được xây dựng.

Hiện nay, ở bờ đông của Dị Bắc Hà, đã xuất hiện những dấu hiệu của thời kỳ hỗn loạn; bên trong đế chế Ö Sâm Ca Đế Quốc cũng dường như không yên ổn. Nếu không phải vậy, sau khi thất bại trước Casimir, họ đã không còn giữ thế phòng thủ tại khu vực Bohemia nữa. Lúc đó, họ hoàn toàn có thể xâm chiếm vùng đồng bằng lớn Bohemia và tiến vào lãnh thổ của Pi Vương quốc Astor. Friedrich tin rằng sau Kế hoạch 5 năm đầu tiên, ông có thể bắt đầu mở rộng lãnh thổ; sau vài kế hoạch 5 năm nữa để củng cố vị trí, việc tiến ra bờ biển Bắc sẽ không thành vấn đề.

Friedrich đã ngẫu nhiên chọn một số địa điểm để kiểm tra và thấy rằng tất cả đều đáp ứng yêu cầu, vì vậy ông hài lòng và thông báo rằng tối nay mọi người sẽ được thưởng thêm đùi gà.

Ông liếc nhìn những thi thể được treo trên cây gần đó và nói với người quản lý công trường: “Hãy mang chúng đi chôn đi, chúng làm mất mát cho cảnh tượng.”

Khi ông trở lại khoang xe ngựa, Tony đã đuổi mọi người ra xa.

Bối Nhĩ Bách Cốc đang đợi ông bên trong xe. Friedrich tò mò hỏi cô: “Nghe nói gần đây em đã có cuộc ẩu đả phải không?”

“Ừ.” Bối Nhĩ Bách Cốc gật đầu, “Có một người phụ nữ cùng con gái đến tìm chồng mình; chồng cô ấy đã mất từ lâu rồi, vì vậy cô ấy đã làm việc trong bếp cùng với những người dân địa phương. Có vài kẻ tồi tệ muốn làm hại đến con gái cô ấy; may mắn thay, tôi đang ở gần đó và nghe thấy tiếng ồn nên đã đi giết chúng.”

Dù sao thì Bối Nhĩ Bách Cốc cũng đã được đào tạo như một hiệp sĩ chính quy từ nhỏ; sau hai năm làm việc, sức mạnh và năng lượng của cô ấy đã tăng lên đáng kể, vì vậy ba, năm tên lính đánh thuê bình thường không thể đối phó được với cô ấy.

Friedrich lấy một chiếc khăn ra từ cáihòm bên cạnh, làm ướt nó và lau mặt cho cô ấy, đồng thời nói: “Tôi là người rất công bằng; việc em vừa làm là một công trạng lớn, bây giờ em có thể về nhà được rồi.”

Sau khi lau sạch mặt và mái tóc đẫm mồ hôi, Bối Nhĩ Bách Cốc lắc đầu và nói: “Em không dám về… Dù trước đây có thể về được, nhưng bây giờ thì không còn cách nào nữa.”

Friedrich ngạc nhiên hỏi: “Tại sao lại không thể về được?”

Bối Nhĩ Bách Cốc nhìn ông chằm chằm và nói: “Năm ngoái, khi em đi mua rau, em đã gặp Nam tước Adikin; anh ta đã kể về việc em và gia đình em kinh doanh với ông ấy. Bây

Frederick nhăn mày và hỏi cô ấy: “Vậy sau này em định làm gì?”

Bối Nhĩ Bách Cốc nhìn Frederick từ trên xuống dưới rồi gật đầu nói: “Bây giờ anh đã lớn hơn nhiều rồi, trông cũng khá đẹp đấy; tôi không ngại làm tình nhân của anh đâu. Chỉ cần được trả một khoản tiền lương hàng năm từ ba đến năm trăm florin là đủ rồi… Điều đó mới xứng đáng với địa vị của anh.”

Frederick nghe xong thì máu trong đầu ông sắp bùng nổ, nhưng rất nhanh sau đó ông đã bình tĩnh lại và nói lạnh lùng: “Tôi không nuôi kẻ lười biếng đâu.”

Ai ngờ Bối Nhĩ Bách Cốc lắc đầu, cười nhẹ rồi nói: “Có lẽ anh không biết đâu, những mối quan hệ xã hội của phụ nữ rất quan trọng… Chúng có thể giúp ta tìm ra rất nhiều thông tin hữu ích. Tôi xứng đáng với cái giá đó.”

“Không hứng thú,” Frederick lắc đầu, “Thà cô ở đây tiếp tục làm việc trên tuyến đường sắt đi… Ít nhất cũng không chết đói.”

Bối Nhĩ Bách Cốc buồn bã nói: “Vậy thì anh cho tôi mượn một ít tiền, và giúp tôi vài việc nữa đi… Tôi có thể tự lo cho bản thân mình, và sẽ trả tiền lại cho anh trong thời gian ngắn.”

Frederick không trả lời gì, chỉ bảo cô ấy nói tiếp.

“Trước hết,” Bối Nhĩ Bách Cốc nói, “phải làm cho mọi người biết rằng tôi là tình nhân của anh.”

Frederick lại nhăn mày, nhìn cô ấy và nói: “Chuyện này cô ấy muốn lợi dụng tôi mãi không thôi phải không?”

Bối Nhĩ Bách Cốc không trả lời, mà tiếp tục nói một cách nghiêm túc: “Tôi đã thấy những chiếc xe dùng để nấu ăn trong quân đội của anh… Tôi muốn mua chúng, trước hết là năm chiếc; sau này khi có tiền thì sẽ mua thêm.”

“Hiện tại, những tù binh làm việc trên tuyến đường sắt đều do vợ của họ nấu ăn… Tôi sẽ thuê họ làm việc cho mình.”

“Hiện nay, mỗi khi thay đổi địa điểm thi công, chúng ta lại phải tháo dỡ nhà bếp và xây dựng lại… Rất phiền phức… Nếu có những chiếc xe dùng để nấu ăn thì sẽ tiện lợi hơn nhiều, vì chúng có thể di chuyển theo công trường.”

“Lúc đó, tôi có thể nhận trách nhiệm cung cấp bữa ăn cho một công trường nào đó… Nếu nhận nhiều công trường, tôi có thể mua thực phẩm trực tiếp từ các làng xóm, với giá rẻ hơn nhiều… Và như vậy, tôi sẽ kiếm được nhiều tiền hơn.”

“Tôi đã tìm hiểu được rằng, có rất nhiều tù binh sẵn lòng ở lại làm việc sau này… Khi đó, tôi đã thuê được vợ của nhiều người trong số họ rồi… Việc thuê thêm họ sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

“Lúc đó, chắc chắn anh cũng sẽ cần thuê người là

“Cô trông có vẻ rất thông minh,” Friedrich lại hỏi cô một lần nữa, “Tại sao cô luôn quyết tâm muốn trở thành tình nhân của tôi?”

Bối Nhĩ Bách Cốc nhún vai và nói một cách bình thản: “Khi tôi mới bị bắt, nếu không nói ra rằng tôi xuất thân cao quý, chắc chắn sau này ông sẽ tìm tôi làm tình nhân và giao tôi cho ông để nhận một khoản tiền thưởng lớn… Lúc đó, tôi đã sớm bị những kẻ đó ném vào núi rồi.”

“Cô thực sự nghĩ nơi đây là thiên đường à? Hôm đó chỉ vì tôi nhìn thấy họ nên mới cứu được một người; còn bao nhiêu người khác không may mắn như vậy, cô có biết không?”

“Tháng trước, đã có một phụ nữ góa chồng bị giết… Chính là những người canh gác làm việc đó… Dù sao cũng không ai dám lên tiếng, nên vụ án đó cũng bị bỏ qua mà thôi.”

Friedrich nghe xong liền nhăn mày.

Bối Nhĩ Bách Cốc tiếp tục nói: “Hãy chờ đợi đi… Khi có chuyện gì xảy ra, lãnh địa của ông sẽ tràn ngập bọn cướp đường đấy.”

Góc miệng Friedrich co lại một cái, rồi anh thở dài sâu.

Bối Nhĩ Bách Cốc dường như muốn giải tỏa cảm xúc của mình, nên nói tiếp: “Ông nghĩ tôi thực sự yêu thích ông nên mới muốn trở thành tình nhân của ông sao? Thực ra tôi chỉ không muốn bị giết thôi… Và thấy ông trông khá đẹp trai, nên cũng không quá tồi…”

Nghe xong, Friedrich suy nghĩ một lát, rồi nói với cô: “Tôi sẽ bảo Bộ trưởng Cảnh sát Dominic đến gặp cô vào ngày mai. Những điều cô vừa nói, cô rất am hiểu, nên có thể nói chuyện với họ được… Hãy giúp Dominic giải quyết vấn đề này, và tôi sẽ trả cho cô một khoản tiền để cô làm những gì mình muốn.”

Bối Nhĩ Bách Cốc không hề tỏ ra vui mừng, chỉ nói một cách bình thản: “Cảm ơn. À, hãy xịt cho tôi một chút nước hoa đi.”

Việc các quý tộc xịt nước hoa là một phong tục truyền thống… Nó còn có tác dụng xua đuổi muỗi nữa.

Friedrich tự nhiên cũng tuân theo phong tục đó… Nhưng anh không có thói quen mang theo nước hoa mọi lúc mọi nơi, nên không mang theo.

Anh nghĩ rằng Bối Nhĩ Bách Cốc muốn dùng nước hoa để xua đuổi muỗi, nên nói: “Tôi không mang theo… Sẽ bảo người mang đến sau.”

Bối Nhĩ Bách Cốc nhếch môi và nói: “Nếu tôi không có mùi nước hoa của ông, thì lập tức sẽ bị phát hiện… Vậy ông hãy xịt cho tôi một chút đi.”