Ngày cuối cùng của tháng 10, buổi sáng càng lúc càng đến muộn. Dưới tác động của đồng hồ sinh học, Friedrich đã dậy từ sớm, sau đó lại ngủ tiếp một giấc nữa.

Trong thời gian này, ông đi kiểm tra khắp nơi và rất hài lòng với kết quả; mọi việc đều diễn ra thuận lợi. Mặc dù vẫn còn nhiều vấn đề nhưng chúng đều nằm trong phạm vi có thể kiểm soát được, vì vậy ông không cần phải lo lắng quá nhiều, chỉ cần giám sát tổng thể tình hình là đủ.

Bây giờ, ông có thể yên tâm ngủ thoải mái rồi, chỉ còn chờ đợi đến ngày 11 tháng 11 – Ngày Lễ Thu Hoạch – để tham dự lễ khai thông Kênh Đào Carolina.

Không biết mình đã ngủ bao lâu, ông bỗng cảm thấy có ai đó trèo lên giường và bóp mũi mình, có vẻ như đang muốn đánh thức ông dậy.

Friedrich nhắm mắt lại và vuốt ve khuôn mặt người đang đùa giỡn với mình.

Maria reo lên và vươn tay gãi ngứa cho ông.

“Dậy đi!” Maria nói, “Mẹ đã đến rồi.”

“À?!” Friedrich giật mình, “Tại sao không báo trước?”

Ông tiếp tục vuốt ve khuôn mặt Maria một lúc nữa, sau đó mới dậy và chuẩn bị quần áo để rửa mặt.

Trong phòng khách, Sofia mỉm cười nói với Friedrich: “Xin lỗi vì đã làm phiền bạn nghỉ ngơi.”

Maria chạy đến bên mẹ và thì thầm: “Lúc nãy anh ấy vẫn đang ngáy đấy.”

Friedrich ngay lập tức nói: “Không sao đâu, tôi hôm nay thực sự lười biếng mà.”

Sau khi nói xong, ông nhìn về phía một người đàn ông trẻ tuổi lạ mặt trong phòng khách. Người này khoảng hơn hai mươi tuổi, có mái tóc đen như mẹ con Sofia, đôi mắt sâu thẳm như bầu trời đêm không trăng, và đang mặc một chiếc áo choàng màu tím, thắt lưng bằng dây đai màu vàng.

Sofia giới thiệu với ông: “Đây là Công tước Dragasess, cháu họ xa của tôi. Anh ấy có một việc muốn nhờ bạn giúp đỡ. Tôi chỉ đóng vai trò giới thiệu mà thôi; liệu bạn có sẵn lòng giúp đỡ hay không thì tùy vào bạn.”

Sau đó, Công tước Dragasess nói với Friedrich bằng giọng địa phương Istanbul rất chuẩn xác: “Thật vinh dự được gặp gỡ ngài, Công tước Vĩ Tân, những công lao của ngài giống như ngôi sao báo hiệu bình minh trên bầu trời, được mọi người kính trọng.”

Friedrich cũng đáp lại bằng giọng địa phương Istanbul tương tự, và sau cuộc trò chuyện, ông hiểu rõ người này là ai.

Cuộc biến động ở Istanbul đã diễn ra được bốn năm năm rồi; Manue, Omet và những người khác đều đã trốn thoát vào thời điểm đó. Cuối cùng, một tướng lĩnh tên Fokas đã trở thành hoàng đế của Đế quốc Đông Plana, và người này còn từng tống tiền Friedrich nữa.

Trong cuộc hỗn loạn đó,

Bây giờ, anh ta đã tìm được Friedrich thông qua mối quan hệ họ hàng ở xa xôi, và mục đích của anh ta rất đơn giản: khôi phục đất nước.

Del Ragsaces trầm giọng kể về những hành động tàn bạo mà Phocas đã thực hiện kể từ khi lên ngôi: bắt cóc, tống tiền là chuyện bình thường; thuế đã được thu trong suốt hai trăm năm, và tất cả các quý tộc gốc của Đế quốc Đông Pulan đều bị ông ta tìm cách loại bỏ, còn đất đai thì được chia cho những người thân tín của mình.

Cuối cùng, ông ta nói: “Tôi muốn xuất quân chinh phục kẻ giả hoàng, khôi phục đất nước và giải cứu nhân dân. Tôi hy vọng Vĩ Tân Công tước sẽ sẵn lòng hỗ trợ tôi.”

Friedrich chỉ lặng lẽ nghe, suy nghĩ kỹ lưỡng, không vội vàng đưa ra quyết định nào.

Mặc dù người này được giới thiệu bởi tương lai của mẹ vợ mình, nhưng mục tiêu của anh ta quá lớn lao. Việc cần phải nhờ vào sự giới thiệu mới cho thấy sức mạnh của anh ta còn yếu, và rất dễ bị coi là kẻ lừa đảo.

Friedrich đánh giá rằng lần này anh ta đến chỉ để xin một số tiền hỗ trợ; liệu số tiền đó có thực sự được dùng vào việc khôi phục đất nước hay không thì ai cũng không biết.

Del Ragsases không xem thường Friedrich chỉ vì tuổi tác; mặc dù có người nói rằng ông ta có người hậu thuẫn, nhưng việc có thể tồn tại lâu trên trường đấu chính trị chắc chắn là do ông ta có những điểm mạnh đặc biệt.

Trong những năm qua, ông ta đã đi khắp các vùng ven biển phía bắc để nhờ sự giúp đỡ của các quý tộc, nhưng cuối cùng chỉ nhận được những lời hứa suông sáo và một ít vàng bạc mà thôi.

Bây giờ, ông ta đã có một số tiền, và hy vọng lớn nhất của mình là Friedrich sẽ bán cho mình một số vũ khí.

Friedrich nghĩ rằng, vì tôn trọng tương lai của mẹ vợ mình, mình có thể cho ông ta một số tiền để ông ta rời đi; trên thế giới này, có quá nhiều kẻ thất bại trong các cuộc đấu tranh chính trị, và nhiều người đang mong chờ cơ hội trả thù… Nếu tất cả họ đều đến tìm mình, thì thật sự sẽ rất phiền phức. Thà rằng số tiền đó được dùng để hỗ trợ những họa sĩ gặp khó khăn còn hơn.

Thấy Friedrich không có ý định trả lời rõ ràng, Del Ragsases nghĩ rằng ông ta cho rằng mình không có tiền, liền nói: “Trong thư viện hoàng gia ở Constantinople, có một kho báu được dùng để khôi phục đất nước; người ngoài không hề biết đến sự tồn tại của kho báu này. Mười năm trước, tôi đã cùng cha mình đến xem nó; để mở kho báu này, cần phải thực hiện một số thủ tục đặc biệt vào đúng thời điểm.”

“Tôi tha thiết mong Vĩ Tân Công tước sẽ giúp đỡ tôi. Khi tôi khôi phục được Constantinople, tôi chắ

Frederick lại nghĩ rằng, họ còn đã dọn sạch cả kho sách ngầm của thư viện đó; bây giờ, khi Del Ragses yêu cầu họ trả lại những cuốn sách đó, có lẽ cũng không thể từ chối được.

Đã nhận được quá nhiều lợi ích từ họ, việc này dường như là không thể không giúp đỡ được. Frederick nghĩ ra một cái cớ và nói một cách chân thành: “Hỗ trợ cho công cuộc chính nghĩa của Ngài Công tước là trách nhiệm không thể từ chối của tôi. Về mặt cá nhân, kẻ đó – Fokas – đã từng bắt nạt tôi; chúng ta có chung mục tiêu trong vấn đề này.”

Del Ragses rất vui mừng khi nghe những lời này; anh ta tin chắc rằng mình sẽ nhận được một khoản tiền, và sau đó có thể đưa ra yêu cầu mua vũ khí một cách thuận lợi.

Tuy nhiên, những gì Frederick nói tiếp theo đã làm anh ta hoảng sợ.

“Quân đội của Quốc gia Weisen sắp được mở rộng,” Frederick nói. “Trong vài năm tới, nhiệm vụ của chúng ta là tăng cường quân đội và tổ chức lại đội ngũ; chúng ta sẽ không tham gia vào các cuộc chiến tranh nào nữa.”

“Tôi có thể thành lập một đơn vị quân đội gồm khoảng hai nghìn người cho Ngài Công tước. Trang thiết bị, huấn luyện của đội quân này sẽ giống hệt với Quân đội Weisen; việc cung cấp binh sĩ sẽ do Ngài tự lo, còn trang thiết bị, hậu cần và giáo viên huấn luyện sẽ do tôi đảm nhận. Lương bổng của binh sĩ sẽ do tôi tài trợ cho Ngài để Ngài phân phát, và việc chỉ huy cũng như quản lý nhân sự hoàn toàn thuộc về Ngài.”

“Theo kế hoạch, Quân đội Weisen sẽ đến khu vực phía đông của Dị Bắc Hà dưới danh nghĩa là lính đánh thuê để thực hiện công việc săn bắn quái vật vào năm tới; nếu Ngài Công tước muốn, Ngài cũng có thể đi cùng.”

Del Ragses nhanh chóng bình tĩnh trở lại sau cú sốc ban đầu. Sự hỗ trợ quân sự mà Frederick đề xuất đã vượt qua mức độ hỗ trợ đạo đức thông thường; vì họ không quen biết nhau lắm, nên chắc chắn phải có những lý do ẩn sau đó.

Anh ta nghiêm túc hỏi Frederick: “Vậy, cái giá phải trả là gì?”

Frederick trả lời: “Tôi sẽ thay thế người Venice.”

Del Ragses suy nghĩ kỹ lưỡng sau khi nghe điều này. Người Venice và hoàng gia đã xung đột với nhau vì lý do kinh doanh; sau nhiều năm lên kế hoạch, họ đã phát động cuộc nổi dậy và cuối cùng đã giành được một khu vực cảng miễn thuế rộng lớn, chiếm một phần lớn nguồn thu chính của Constantinople.

Del Ragses nghĩ rằng bây giờ mình chẳng có gì cả; nếu không đưa ra những điều gì đó để đổi lấy nguồn lực, thì sẽ không thể có được gì cả. Anh ta cẩn thận nói: “Tôi sẽ tặng Ngài một vùng đất.”

Frederick cười mỉm khi nghe điều này; khu vực cảng miễn thuế và m

Rồi thì sớm muộn gì hắn cũng sẽ đưa tay vào vùng biển nội địa; nếu hỗ trợ cho việc phục hoàng của Delagases thành công, hắn sẽ có được một căn cứ quan trọng tại Constantinople, và từ đó, tiếng nói của hắn sẽ có trọng lượng lớn hơn rất nhiều.

Delagases đứng dậy chào Friedrich rồi nói: “Cảm ơn lòng hào phóng của ngài. Hiện nay, có rất nhiều người ở Constantinople không hài lòng với vị ‘đế giả’ kia; tôi sẽ ngay lập tức cử người đi tuyển mộ nhân viên.”

Bên cạnh ông ta vẫn còn một số người trung thành với hoàng gia, nhưng số lượng họ chưa đầy năm mươi người; nếu muốn thành lập một đội quân, ông ta chỉ có thể quay lại tìm kiếm sự hỗ trợ từ phe đối lập.

Friedrich cười nói: “Không cần vội vàng đâu. Hãy ở lại tham dự lễ khánh thành đường canal Caroline trước đã. Bạn cũng có thể đến Đại học Vĩ Tân, nơi đó có rất nhiều giáo viên và sinh viên đến từ Constantinople; biết đâu bạn sẽ tìm được những người sẵn lòng giúp đỡ mình.”

Delagases cười một cách e ngại; thực ra ông ta cũng đang nghĩ đến việc lôi kéo những người đó, nhưng lo sợ Friedrich sẽ tức giận nên chỉ định âm thầm thu hút họ mà thôi. Không ngờ Friedrich lại cho phép ông ta tự do tuyển mộ người.

Friedrich tự nhiên là không lo lắng gì cả; hiện tại, có rất nhiều người trong Đại học Vĩ Tân chỉ quan tâm đến tiền bạc. Chỉ có Quốc gia Weisen mới có thể phát huy hết khả năng của họ; có lẽ họ cũng sẽ sẵn lòng quyên góp tiền bạc.

Ngay cả khi có người đi theo Delagases, cũng không sao cả; dù sao thì với mối quan hệ này với đại học, mối quan hệ hợp tác giữa hai bên cũng sẽ được củng cố thêm.