Khi Anh Giác La vừa nhận được bằng lái máy kéo và chưa kịp trở về làng Lý Tử, Friedrich đang cảm thấy đầu đau dữ dội tại trang trại ven biển của mình.

Theo kế hoạch, Lý Lệ phải lái con tàu “Hoa Tulip bay” ra gần sông để dừng lại vài ngày. Khi con tàu hoạt động trên biển, rất nhiều sinh vật sẽ bám vào đáy tàu; việc dừng lại ở vùng nước ngọt trong thời gian ngắn sẽ giúp tiêu diệt chúng, từ đó việc vệ sinh đáy tàu sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Trong kế hoạch, sau khi vệ sinh đáy tàu “Hoa Tulip bay” tại thành Msetl, con tàu sẽ được đưa đến xưởng đóng tàu ở Quốc gia Weisen để tiến hành kiểm tra tổng thể và sửa chữa, nhằm cung cấp những kinh nghiệm quý báu cho việc thiết kế các tàu thương mại vũ trang đang được triển khai.

Tuy nhiên, thành Msetl vừa trải qua một thảm họa lớn: những cuộc bạo loạn đã gây ra đám cháy lớn, và với sự thúc đẩy của gió tây bắc liên tục, phần lớn thành phố đã bị thiêu rụi. Nơi từng nổi tiếng với sự thịnh vượng do ngành hàng hải mang lại giờ đây chỉ còn là đống đổ nát và than củi.

Hiện nay, những người sống sót đang tìm kiếm những thứ còn có thể sử dụng trong đống đổ nát của ngôi nhà mình từng sống; nhiều người dùng những khúc gỗ chưa cháy hết để dựng lên những chiếc lều tạm bợ để che chở bản thân.

Giáo hội đã tổ chức người đi thu dọn xác chết của những người đã thiệt mạng; xưởng đóng tàu bên bờ sông đã trở thành nơi sản xuất quan tài, và ban đêm nơi đây luôn sáng đèn rực rỡ.

Những người đàn ông giàu có trong thành phố cùng với các quý tộc Cao Lỗ Vương Quốc nắm quyền lực đã sớm bỏ trốn, không còn bóng dáng nào cả.

Bây giờ, mọi việc trong thành phố đều do các chủ tịch hội thương mại địa phương và các linh mục của giáo hội cùng nhau thảo luận và quyết định. Lý Lệ đã chỉ huy hội thương mại Bình Minh chặn lại một số con tàu chở lương thực đến Quốc gia Weisen; sau khi liên lạc qua điện báo khẩn cấp, các chủ tàu đã đồng ý giao hàng tại đây, giúp đảm bảo rằng mọi người không bị đói.

Friedrich không can thiệp vào bất kỳ việc gì; mọi quyết định đều do Lý Lệ và Shu Paiya thảo luận và thực hiện. Ai ngờ rằng, thảm họa này cuối cùng vẫn ảnh hưởng đến chính anh ta.

Khi Shu Paiya đưa bản tài liệu đó cho ông chủ lớn, cô ấy trở nên vô cùng lo lắng; những giọt mồ hôi trên trán cô ấy rơi như những viên đá lạnh vừa được lấy ra từ tủ lạnh vào một ngày nóng bức.

Ngay khi nhìn thấy bản tài liệu đó, Friedrich cũng không khỏi run rẩy.

Một trong những lĩnh vực kinh do

Hiện tại, tổng thiệt hại do hỏa hoạn đã được thống kê rõ ràng. Trang đầu tiên của tài liệu có một bảng thống kê sơ bộ dành cho các nhà lãnh đạo xem.

Những ngôi nhà gỗ ở tầng ba, tầng bốn dùng để ở của người dân bình thường có giá trung bình là 5 frongin mỗi căn, tổng cộng có 3680 căn;

Những ngôi nhà tốt hơn một chút, dùng để ở của các thương nhân bình thường, có giá trung bình là 30 frongin mỗi căn, tổng cộng có 1125 căn;

Những ngôi nhà có sân vườn có giá trung bình là 90 frongin mỗi căn, tổng cộng có 360 căn;

Những biệt thự nhỏ của những người giàu có có giá trung bình là 150 frongin mỗi căn, tổng cộng có 18 căn;

Các cửa hàng hay xưởng thợ có mặt tiền, kho hàng, khu vực làm việc và từ 2 đến 3 phòng, có giá trung bình là 15 frongin mỗi cái, tổng cộng có 868 cái;

Các kho hàng lớn có mái ngói có giá trung bình là 50 frongin mỗi cái, tổng cộng có 512 cái;

Mỗi trường kế toán và một trường dạy đọc viết có giá trung bình là 300 frongin mỗi nơi.

Tổng cộng lại, Hội thương buổi bình minh cần phải bồi thường tổng cộng 126.470 frongin, tính ra quy đổi thành vàng thì là 443 kilogram vàng, con số này hơi vượt quá thu nhập 4 năm của Hoàng gia Rhein Liên Minh. Ngay cả Friedrich cũng phải cau mày trước con số này.

Dù Hội thương buổi bình minh có thu nhập khá cao, nhưng số tiền họ đóng góp hàng năm cùng với quỹ dự trữ cũng không hề ít. Hơn nữa, họ còn phải đầu tư vào việc xây dựng các đài phát thanh và trạm điện báo tại các cảng biển khắp nơi, vì vậy họ không thể tự mình chi trả một số tiền lớn như vậy. Nếu cưỡng bức rút tiền ra, điều đó sẽ khiến toàn bộ hệ thống tài chính của họ bị đứt gãy và cuối cùng dẫn đến phá sản.

Trong suốt thời gian qua, thu nhập của gia tộc Vĩ Tân – bao gồm lợi nhuận từ các ngành đầu tư và thuế Quốc gia Weisen – không bao giờ được công bố ra ngoài, vì họ sợ làm người khác hoảng sợ. Nói một cách đơn giản, thu nhập năm ngoái của họ gấp khoảng 10 lần thu nhập của Hoàng gia Rhein Liên Minh, trong đó 95% được sử dụng cho các chi phí của chính phủ Quốc gia Weisen, còn 5% thì thuộc về gia tộc Vĩ Tân.

Friedrich luôn tin rằng chỉ khi vàng được lưu thông thì nó mới thực sự trở thành tiền tệ. Mỗi năm, ông đều tiêu một lượng lớn vàng vào các dự án xây dựng cơ sở hạ tầng, nghiên cứu khoa học, hỗ trợ các họa sĩ gặp khó khăn, nhằm thúc đẩy sự phát triển kinh tế. Vì vậy, lượng vàng dự trữ của ông không hề nhiều.

Năm ngoái, Quốc gia Weisen vừa trải qua trận chiến giành lại Constantinople, và thu nhập từ trận chiến đó vẫn chưa đủ để bù

Mặc dù trong kho báu của các công tước như Công tước Franken và Công tước Regens có rất nhiều thứ quý giá có thể được bán ra, nhưng vụ việc liên quan đến hoa tulip này mới chỉ là bắt đầu mà thôi. Phạm vi ảnh hưởng rất rộng; không ai biết liệu các gia đình quý tộc còn sót lại bao nhiêu lương thực nữa. Lúc đó, có nhiều người sẵn lòng ủng hộ, nhưng lại ít người sẵn lòng chi tiền.

Nhiệm vụ quan trọng nhất hiện nay là phải thu thập đủ tiền mặt để bồi thường cho những thiệt hại do hỏa hoạn gây ra trước tháng 7; nếu không, danh tiếng của chúng ta sẽ bị tổn hại nghiêm trọng và sẽ không thể phục hồi được.

Shupia ya nhắc nhở Friedrich: “Lúa mì, đậu vàng, dưa vàng trên trang trại sắp đến lúc thu hoạch rồi. Sau khi giao hàng vào tháng 8, chúng ta sẽ thu được khoảng 10.000 fiorin. Chúng ta có thể yêu cầu bên mua thanh toán trước.”

Trang trại rộng hàng vạn mẫu ruộng này, được khai phá từ đầm lầy, chính là nguồn lương thực quan trọng của Quốc gia Weisen. Bên mua là chính phủ Quốc gia Weisen và các hội thương do các tôi tớ của ông ta điều hành; vì vậy, việc thanh toán trước cũng không thành vấn đề gì.

Nhưng Friedrich không hề có phản ứng gì cả. Anh ta chỉ ngồi trên ghế sofa, cầm ly trà và từ từ uống một ngụm, sau đó tập trung suy nghĩ về các biện pháp giải quyết.

“Ghi lại lệnh này.”

Friedrich đột nhiên ra lệnh bằng giọng nói trầm ấm. Shupia ya lập tức lấy sổ ra để ghi chép.

Friedrich nói: “Dùng số thuế mà chính phủ Quốc gia Weisen thu được trong 10 năm từ năm 1035 đến năm 1044 làm tài sản thế chấp. Ngân hàng Vĩ Tân sẽ phát hành 200.000 fiorin trái phiếu cứu trợ, với kỳ hạn 3 năm và lãi suất hàng năm là 5%.”

“Trong đó, 60.000 fiorin trái phiếu sẽ được bán tại thủ đô Viễn Thành của Đế chế Sâm Ca Đế Quốc, 50.000 fiorin sẽ được bán tại Thành phố Khoron, 40.000 fiorin sẽ được bán tại thủ đô Baris của vương quốc Cao Lỗ Vương Quốc, và 30.000 fiorin còn lại sẽ được ngân hàng Vĩ Tân mua lại nội bộ.”

“Hủy bỏ tất cả các hợp đồng giữa các trang trại ở vùng đất thấp với những bên ngoài khu vực này; bồi thường theo quy định trong hợp đồng và bán sản phẩm sau khi thu hoạch với giá bình thường.”

“Từ ngày mai trở đi, tất cả lương thực được vận chuyển qua đây đến Quốc gia Weisen đều phải được giao hàng tại đây. Tiếp tục phối hợp với giáo hội để mở các trại phát thức ăn miễn phí.”

“Hãy thông báo với phía Quốc gia Weisen để họ vận chuyển một số quần áo, chăn ấm… cùng với thuốc men đến đây; giáo hội sẽ tổ chức phân phát chúng.”

Sau khi nói xong, anh ta thở dài một hơi; kế hoạch ban đầu là tận dụng cơ hội khi bong bóng tulip vỡ để mua lại các tài sản địa phương đã không thể tiếp tục được, và không ngờ rằng cuối cùng nó lại trở thành một nhiệm vụ cứu trợ.

Sau khi trình bày lại chỉ thị của lãnh đạo, Shupaiya rời đi, lúc này anh ta đã không còn cảm thấy lo lắng như trước nữa.

Anh ta không còn lo lắng nữa, bởi Bá tước Rank luôn lắng nghe bên cạnh, và khi nghe Frederick nói về việc phát hành 200.000 frông trái phiếu, ông ta vô thức lấy ra chiếc bình nhỏ chứa thuốc tim mà mình đang mang theo.

Uống nửa cốc nước ép để bình tĩnh lại, Bá tước Rank nói: “Vĩ Tân, bạn không cần phải đầu tư quá nhiều tiền vào đây đâu; nếu tăng thuế ở vùng đất mới này, rất dễ xảy ra bạo loạn.”

Số tiền mà Frederick đã huy động được gấp gần ba lần thu nhập hàng năm của hoàng gia, hơn cả số tiền bồi thường bảo hiểm cần phải trả. Hơn nữa, đây là lãnh thổ phụ thuộc của Cao Lỗ Vương Quốc; việc phát triển nó chỉ có ích cho người khác mà thôi.

Hơn nữa, với 200.000 frông trái phiếu, chưa kể đến số tiền gốc, mỗi năm lãi suất 5% sẽ là 10.000 frông. Theo ước tính của họ, thu nhập hàng năm của Quốc gia Weisen hiện nay khoảng 20.000 frông; việc này chắc chắn sẽ gây ra những tổn thất lớn.

Theo suy nghĩ của Bá tước Rank, Frederick muốn lấp đầy khoản thiếu hụt lớn như vậy, chắc chắn sẽ phải bán hết tài sản của mình.

Frederick nhéo cằm và hỏi: “Bạn nghĩ rằng sau tất cả những việc tốt đẹp mà tôi đã làm và số tiền tôi đã quyên góp, liệu tôi có thể nhận được một tước vị và một lãnh thổ không?”

Bá tước Rank có phần bối rối; ông không sợ Frederick sẽ đổi phe, bởi vì đối với một quý tộc, việc sở hữu tước vị và lãnh thổ ở nước ngoài do hôn nhân gia đình hay nguyên nhân khác cũng không phải là điều lạ. Nhưng việc phải hy sinh những lợi ích cơ bản của mình chỉ để đổi lấy những thứ đó, liệu có thực sự cần thiết không?

Tiếp tục suy nghĩ, Frederick lấy một tờ giấy nhớ và bắt đầu viết: “Tôi định mang lại sự sống mới cho thành Msetl… ví dụ, đặt hàng thiết kế 20 con tàu thương mại không cần buồm.”

“Không được!” Bá tước Rank vội vàng nói lên, “Những con tàu không cần buồm là thông tin tuyệt mật cao nhất; không được để lộ ra ngoài!”

Frederick cười và nói: “Trong những năm qua, không biết bao nhiêu người đã sao chép máy hơi nước của chúng ta, và không biết bao nhiêu người đã thiệt mạng vì chúng. Những cái máy mà họ có thể vận hành được thì sức mạnh không bằng của chúng ta, nhưng kích thước lại lớn hơn nhiều.”

“Không cần nó

“Ở nơi chúng tôi có một nhà máy chuyên sản xuất và nghiên cứu loại van hơi này; ông chủ đã chi hơn bảy ngàn đồng florin trong vòng ba năm để tạo ra những chiếc van đạt tiêu chuẩn, và cuối cùng thì chúng còn tốt hơn cả những chiếc van do nhà máy máy hơi sản xuất. Vì vậy, nhà máy máy hơi đã quyết định góp vốn vào nhà máy van đó.”

“Công nghệ máy móc không ngừng phát triển, những chiếc máy hơi mà chúng tôi sản xuất trước đây đã bắt đầu lỗi thời rồi; vì vậy gần đây chúng tôi đang bán chúng với giá rẻ hơn, để có kinh phí mua những thiết bị mới tốt hơn.”

“Nói thật lòng, con tàu ‘Hoa tulip bay’ của chúng ta đã lỗi thời từ một tháng trước rồi; lần trở về này, con tàu sẽ được cải tạo hoàn toàn, và từ đó chúng tôi sẽ bắt đầu xây dựng một hạm đội chiếm giữ toàn bộ vùng biển này.”

Bá tước Rank bị kế hoạch của ông ta làm cho sửng sốt; ông bỗng hiểu tại sao mình lại cần danh hiệu Bộ trưởng Hải quân.

Đột nhiên, ông cảm thấy như những than củi đã nguội lạnh hàng chục năm nay trong lòng mình lại bắt đầu cháy lên một lần nữa…

“Nếu bạn muốn giành lấy lãnh thổ ở đây, thì tốt hơn hết là hãy đầu tư tiền của vào Cao Lỗ Vương Quốc.” Bá tước Rank không hiểu tại sao mình lại bắt đầu đưa ra những lời khuyên cho Friedrich; “Tốt nhất là bạn nên tự mình đến thành phố Paris một chuyến, và kết bạn với một số người quan trọng.”

“Ngoài ra, còn có Anh, Đan Mạch… thậm chí cả những vùng đất tăm tối của người ngoại đạo ở phía bắc và đảo Xanh nữa; nếu bạn muốn thống trị vùng biển Bắc, ít nhất bạn cũng cần phải tạo dựng được uy tín ở những quốc gia đó.”

“Tôi có một số bạn bè ở những nơi đó; sau này tôi có thể giới thiệu họ cho bạn, để bạn có thể bắt đầu con đường thăng tiến của mình.”