Trên đời này, còn có chuyện gì vui hơn việc thức dậy vào buổi sáng và nhận được tiền từ người khác?

Vào ngày đầu tiên mà Althasha lái máy kéo thu hoạch lúa mì tại Làng Hạt Dẻ, bà đã đến đó vào giờ ăn sáng, cùng với một vị quan già của gia tộc Vĩ Tân.

Gijs, Giám đốc Kinh doanh của Hội Thương mại Lửa trên Biển, chính là cựu Bộ trưởng Thương mại Janice. Người này vốn có tương lai rất sáng lạn, nhưng vì đã che chở cho băng đảng của Wei Thân Bảo Thành, ông không bị xử tử mà bị đày đi Đảo Cá Tuyết để đào tinh thể ma thuật.

Frederick nói với Althasha với nụ cười: “Công chúa, sau bảy năm không gặp, trông công chúa vẫn rất khỏe mạnh.”

Althasha bây giờ đã mập hơn nhiều so với trước; cơ thể bà trắng muốt như ngọc trai. Bà nói với Frederick: “Thời gian trôi qua nhanh thật. Trước đây tôi biết ngài rất giỏi, nhưng không ngờ ngài lại giỏi đến thế.”

Frederick nhìn Janice và nói một cách bình tĩnh: “Janice, những năm qua ngươi đã làm rất tốt.”

“Tiếp theo, tôi có một kế hoạch lớn. Nếu ngươi thực hiện thành công, tôi có thể ban tặng cho con trai ngươi một tước hiệu hiệp sĩ.”

Năm đó, khi biết Janice đã che chở cho băng đảng, Frederick đã tức giận và tước đi một số quyền lợi chính trị của ông ta. Bây giờ, ông không có ý định phục hồi những quyền đó, nhưng việc ban thưởng cho đứa con yêu quý của Janice thì không sao cả.

Janice lập tức đỏ mặt vì xúc động và đứng dậy nói: “Tôi sẵn lòng tiếp tục phục vụ ngài!”

Frederick chỉ ra hiệu cho ông ta ngồi xuống.

Bữa sáng được bày ra gồm bánh mì, mứt, trứng chiên và những viên cá hấp mới được phổ biến gần đây tại Quốc gia Weisen.

Việc làm những viên cá này rất đơn giản: chỉ cần chuẩn bị nguyên liệu, sau đó dùng một dụng cụ đặc biệt sản xuất tại Quốc gia Weisen để ép nguyên liệu lại thành hình viên cá. Những người có tay nghề cao thậm chí còn có thể làm những viên cá hai lớp.

Althasha vừa ăn vừa nói: “Hôm nay tôi đến đây để nói với ngài một chuyện: Hội Thương mại Lửa trên Biển đã bị giải thể hôm qua.”

Lulu ngạc nhiên hỏi: “Chị Althasha, chị không phải là chủ tịch của hội thương mại đó sao? Tại sao lại giải thể? Phải chăng họ gặp phải vấn đề gì đó?”

Althasha cười một cách bí ẩn và trả lời: “Hội thương mại này chỉ là một trong nhiều hội thương mại mà chúng ta sử dụng trong những năm qua để tập trung hàng hóa và vốn liếng trên thị trường Tulip.”

“Bây giờ việc kinh doanh hoa tulip đã kết thúc, sứ mệnh của nó cũng đã hoàn thành. Hiện tại, số vốn đó đã được chuyển đi thông qua các công ty dầu khí khác, và sau khi quá trình này hoàn tất, những công ty đó sẽ bị giải thể.”

“Sáu năm trước, bà chủ Pucek đã mượn bạn một khoản tiền, bà ấy hứa sẽ trả gấp mười lần số tiền đó trong vòng mười năm. Vì vậy, phần tiền của bạn – khoảng mười lăm vạn kim đồng – hiện đang nằm tại Liên minh Sami, và bạn có thể chuyển khoản bất cứ lúc nào; đó là những khoản tiền hợp pháp, không thể tra cứu nguồn gốc của chúng.”

Friedrich đã nghiên cứu kỹ về thương mại quốc tế. Kim đồng là một loại tiền tệ phổ biến ở vùng đất tối của miền Bắc; mặt trước của đồng tiền này in hình chiếc khiên, và hàm lượng vàng là 1,8 gam. Nếu quy đổi sang đồng florin có hàm lượng vàng 3,5 gam, thì số tiền đó tương đương với khoảng tám mươi nghìn florin.

Anh ấy tính toán trong lòng rằng, ngoài phần tiền của mình ra, Pucek và Hội Phù thủy Chị em đã kiếm được ít nhất năm trăm nghìn florin từ việc kinh doanh hoa tulip trong những năm qua.

Chỉ là Friedrich lúc đó không biết Pucek đã dùng số tiền đó để làm gì; anh không ngờ rằng số tiền đó lại xuất hiện vào lúc này. Sau khi suy nghĩ một lát, anh quyết định: “Hãy chuyển số tiền này cho Hội Thương mại Bình Minh đi.”

Sau đó, anh nói với Shupia: “Sau khi số tiền này được chuyển vào tài khoản, hãy dùng nó cùng với số vốn hiện có của hội để trả tiền bồi thường cho những người mất nhà cửa. Một phần số tiền còn lại sẽ được dùng để cho vay miễn lãi trong năm năm đầu, và sau đó là với lãi suất thấp, dành cho việc xây dựng lại nhà cửa cá nhân.”

“Sau này, tôi sẽ sai người mang đến các bản thiết kế để đặt hàng thêm một trăm con thuyền sông, và xây dựng một nhà máy đóng hộp cá quy mô lớn; tôi cũng sẽ cử người đến đó để hỗ trợ công việc.”

Tiếp theo, anh nói với Altasha và Janice: “Tôi dự định tiếp tục hợp tác chặt chẽ hơn với vùng đất tối, đặc biệt là với các mỏ sắt của Liên minh Sami và Svire Vương quốc; đó là những nguồn tài nguyên mà chúng ta đang rất cần.”

“Để nâng cao hiệu quả công việc, tôi dự định sẽ xây dựng một nhà máy tuyển khoáng tại đó.”

“Tôi muốn Janice liên hệ với các quý tộc địa phương và Công chúa Altasha; tôi mong các bạn sẽ giúp đỡ tôi.”

Janice ngay lập tức bày tỏ sự trung thành của mình, nhưng Altasha lắc đầu và nói: “Thật là… Tôi tưởng sau bao nhiêu năm không gặp mặt, mọi người sẽ cùng nhau kể chuyện cũ, ai ngờ lại biến thành cuộc họp ngay từ buổi sáng, chưa kịp ăn sáng xong đã bắt tôi làm việc rồi.”

Friedrich gãi đầu và thở dài nói: “Tôi không có thiên phú để học thuật triệu hồi; cho đến nay, tôi còn chưa thể coi mình là người bắt đầu học nữa.”

Altasha tỏ vẻ rất tự hào và nói: “Hừm, có vẻ như bạn cũng không giỏi lắm như những gì người ta đồn đại đâu.”

Cuộc trò chuyện trong nhà hàng bắt đầu chuyển sang việc Altasha hỏi Friedrich về cuộc sống của anh ấy trong những năm qua; tất cả những tin đồn về anh ấy đều đã lan đến Đảo Xanh.

Sau bữa sáng, Friedrich vẫn còn một số công việc cần hoàn thành. Anh ấy nhận ra rằng chỉ dựa vào Quốc gia Weisen thì không đủ để phát triển lực lượng hàng hải; trường học đào tạo thủy thủ có thể sản xuất ra những người lính thủy, nhưng không thể tạo ra số lượng lớn các thuyền trưởng giàu kinh nghiệm. Khu vực đồng bằng có lịch sử hàng hải lâu đời và có rất nhiều nhân tài hàng hải; anh ấy không thể bỏ lỡ cơ hội này.

Những người sống bằng nghề hàng hải thường có những mối quan hệ riêng biệt, vì vậy thông tin được truyền đi rất nhanh. Chẳng mấy chốc, đã có người đến đăng ký tại nơi của Lulu.

Lulu cầm một xấp hồ sơ và nói với Friedrich: “John lớn, John nhỏ, Peter… tất cả họ đều là những thuyền trưởng giàu kinh nghiệm. Marco, Luther và Frank là những thuyền trưởng nổi tiếng; trên biển, không có nơi nào mà ba người họ không dám đặt chân đến. Dennis, Aljan… họ là những thuyền trưởng mới nổi tiếng trong những năm gần đây.”

Friedrich ôm Lulu vào lòng, đặt cằm mình lên vai cô và cẩn thận đọc từng hồ sơ một.

“Có vẻ như tất cả họ đều rất tốt,” Friedrich nói sau khi đọc xong. “Sau này, họ sẽ trở thành thuộc cấp của bạn. Bạn có thể đưa họ cùng các thủy thủ của họ đến trường học đào tạo thủy thủ ở Thân Bảo Thành để học cách sử dụng máy radio và vũ khí, sau đó đưa họ đến xưởng đóng tàu để học về tàu hơi nước.”

“Từ nay trở đi, tất cả những người đăng ký đều sẽ được áp dụng phương thức này.”

Đúng lúc đó, cửa mở ra và Kristina mang trà đến; khi thấy hai người đang ôm nhau, cô liền vội vàng đóng cửa lại.

Friedrich không quan tâm đến điều đó và tiếp tục nói: “Gần đây, xưởng đóng tàu đã thử nghiệm thành công loại tuabin có hiệu suất khá tốt thay thế cho máy nước; lần này, con tàu Tulip sẽ được cải tạo và cùng với một số tàu thử nghiệm khác đi thử nghiệm ở vùng biển nội địa.”

“Tôi đã đồng ý gửi cho Ngài Claire gần thành phố La City trên đảo Cyclops một con tàu hơi nước; đồng thời, nơi đó cũng sẽ được sử dụng làm căn cứ thử nghiệm.”

Lúc này, Altasha muốn đến tìm Friedrich, nhưng bị Kristina chặn lại ở cửa: “Thái tử và ông chủ đang

Khuôn mặt của Kristina bỗng nhiên đỏ bừng lên, cô nhìn cô ấy một cách không thể tin được và tự hỏi liệu Công tước có thích người mập mạp không?

Altasha đẩy cửa bước vào và cười nói với hai người đang ngồi trên chiếc sofa đơn giống nhau: “Xin lỗi vì đã làm phiền các bạn khi các bạn đang làm điều gì đó ‘xấu xa’ đấy.”

Lulu chạy away với khuôn mặt đỏ bừng.

Altasha định ngồi xuống chiếc sofa khác thì bất ngờ cười xấu xa và hỏi Friedrich: “Cậu có muốn trở thành như tôi không?”

Friedrich lắc đầu và nói: “Vậy thì phải thay chiếc sofa bằng thép mới được.”

Đảo Cá Tuyết nằm ở vĩ độ cao, khí hậu lạnh giá; thức ăn ở đây chủ yếu là thịt và chất béo. Hiện nay, đây cũng là khu vực nhập khẩu Happy Water lớn nhất. Sau vài năm trở về, cân nặng của Altasha đã tăng gần hai trăm cân.

Nhìn thấy chiếc nhẫn cưới trên ngón tay thon dài của cô, Friedrich tò mò hỏi: “Nghe nói cô đã kết hôn rồi à? Sao không báo cho tôi sớm hơn một chút? Tôi chưa kịp tặng quà gì cả.”

Trên khuôn mặt Altasha hiện rõ nụ cười hạnh phúc, cô cười nói: “Anh chàng ngốc nghếch đó là đứa con út trong gia đình chỉ huy vệ binh của Cha Vua. Khi mới sinh, anh ta suýt chết; may mắn sống sót nhưng từ nhỏ đã rất gầy yếu.”

“Hồi nhỏ, anh ta thường xuyên bị người khác bắt nạt, và luôn là tôi là người ra tay bảo vệ anh ta… Chính vì vậy mà anh ta bắt đầu để ý đến tôi.”

“Năm đó, khi Happy Water do Thầy Pucek mang đến cho tôi, anh ta đến thăm. Tôi đã lừa anh ta bằng cách nói rằng đó là loại rượu từ miền nam; ban đầu, nó hoàn toàn không có mùi rượu gì cả, phải uống đến ba chai thì anh ta mới bắt đầu say.”

“Thật là… Anh ta đã uống đến năm rưỡi chai, giả vờ say rồi nói rằng muốn dành phần đời còn lại của mình cùng tôi…”

Friedrich nghe xong và bắt đầu cười.

Sau khi kể xong câu chuyện, Altasha hỏi anh: “Cậu có ý định chiếm đoạt Đất Tối không?”

“Chúng tôi ở đây đều tin vào các vị thần tự nhiên; chúng tôi không mấy thân thiện với những người tin vào các vị thần ánh sáng của các bạn đâu.”

Friedrich nói: “Vàng bạc trong tay những kẻ ngoại đạo cũng vẫn là vàng bạc mà thôi. Cô có thể nói với mọi người rằng tôi chỉ làm ăn buôn bán mà thôi, không có ý định gì khác.”

Altasha gật đầu; cô cũng là một tín đồ của Giáo hội Tự nhiên. Tuy nhiên, với tư cách là một pháp sư, cô suy nghĩ nhiều hơn và không quá kiên định với niềm tin của mình… Nhưng những người quý tộc thì lại khác.

“Thực ra, có một cách để họ chấp nhận cậu,” cô nói. “Chỉ cần cậu đóng góp nhiều cho giáo hội, họ s

“Bây giờ anh trở về rồi, chiến tranh cũng đã kết thúc… Nhưng tai tôi lại bắt đầu nghe thấy tiếng ù ầm ầm nữa.”

Friedrich nhìn những lá bài trong tay mình và hỏi: “In sách Kinh Thánh và xây dựng các lò đông lạnh trồng rau quả?”

Đối với Giáo hội mà nói, việc in ra những cuốn sách Kinh Thánh với giá thành thấp có sức hấp dẫn vô cùng lớn; điều này đủ để họ sẵn lòng chịu đựng những khoản lợi ích tương ứng.

Đất đai của Giáo hội tự nhiên đều nằm ở những khu vực có vĩ độ cao, khí hậu lạnh giá; mùa đông ở đó kéo dài rất lâu, nên người dân địa phương rất quan tâm đến việc sản xuất rau quả sấy khô hoặc đóng hộp.

Họ không phải là không mua vật liệu về để xây dựng các lò đông lạnh, nhưng do ở đó tuyết rơi nhiều, việc sao chép mô hình hiện có đã khiến những công trình đó bị đổ sập.

Altasha nói: “Mục tiêu mà họ đặt ra cho tôi là phải thực hiện được một trong hai điều đó.”

Friedrich gật đầu nhẹ, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Cả hai điều đó tôi đều có thể đồng ý.”

“Về việc in sách Kinh Thánh, họ cần cung cấp những mẫu văn bản để tôi tham khảo; còn về các lò đông lạnh, tôi cần phải nghiên cứu kỹ lưỡng trước – không thể áp dụng mô hình hiện có một cách máy móc được.”

Altasha thở phào nhẹ nhõm: “Vậy thì ngày mai tôi sẽ quay lại trả lời họ.”