“Người phụ nữ đó thật là không biết gì cả!” Công tước Mainz, người đã gần chín mươi tuổi, tức giận vỗ vào tay vịn ghế sofa và nói: “Cô ấy dám làm ra chuyện như vậy!”

“Tôi đã biết từ trước rằng những kẻ Gaul này không có ý tốt gì cả!”

Bên cạnh ông, Maria liên tục vỗ lưng ông và nói nhẹ nhàng: “Chú ơi, đừng để giận dữ làm hại sức khỏe của mình, điều đó không đáng đâu.”

Nghe lời khuyên của Maria, Công tước Mainz thở dài và nói: “Hãy mang cho tôi một chai rượu.”

Maria đi lấy trà và rót cho ông cùng Friedrich.

Friedrich ngồi trên chiếc sofa đối diện, chiếc mũ bảo hiểm mà anh ta đội khi trở về vào buổi bình minh vẫn còn đặt bên cạnh, trong tay cầm vài lá thư.

Anh ta đọc thư và nói một cách vô cảm: “Nữ hoàng tương lai của chúng ta quả là một người tài ba thật đấy.”

Công tước Mainz phát ra tiếng cười lạnh lùng, khuôn mặt trở nên u ám đến đáng sợ.

Sau khi đọc xong những lá thư từ Thành phố Khoron, Friedrich tựa vào sofa, nhắm mắt lại và bắt đầu suy nghĩ.

Liên bang Helvetia nằm ở phía tây nam của Rhein Liên Minh, đối diện với Mainz Công quốc qua một hồ nước. Phía đông của nó là phần tây cực của đất nước Ö Sâm Ca Đế Quốc, phía tây bắc và phía tây được bao quanh bởi Cao Lỗ Vương Quốc, còn phía nam là Xa Đình Vương Quốc. Diện tích của liên bang này khoảng 40.000 km², dân số hơn một triệu người, trong đó có hàng chục nghìn người sinh sống và kiếm sống ở Quốc gia Weisen.

Địa hình của Liên bang Helvetia khá đặc biệt: hai phía bắc và nam là vùng núi, ở giữa là các thung lũng màu mỡ. Hai bên thung lũng đều có những hồ nước dài khoảng 60–70 km và rộng hơn 10 km, tạo điều kiện thuận lợi cho việc phòng thủ nhưng khó có thể tấn công.

Ngoại trừ những thung lũng hẹp, các vùng núi ở phía bắc và nam đều là những nơi hiểm trở, nơi sinh sản nhiều gấu và lính đánh thuê. Thủ đô của liên bang này được gọi là “Thành phố Gấu”, và huy hiệu quốc gia cũng là hình ảnh của một con gấu đen.

Nơi đây có nhiều núi nhưng thiếu các loại khoáng sản thông thường; chỉ có một ít mỏ sắt và mỏ than đáp ứng nhu cầu nội địa. Những loại khoáng sản có thể xuất khẩu chỉ bao gồm một số loại muối khoáng. Vùng núi màu trắng ở phía nam thì sản xuất ra nhiều tinh thể gió ma và tinh thể băng ma.

Chính thể của Liên bang Helvetia trong thế giới này khá đặc biệt: vua được bầu ra thông qua cuộc bầu cử do 26 vị bá tước trong nước thực hiện, và việc tái đắc cử là bị cấm.

Hiện nay, vua đã già, các con cái của ông cũng chỉ là những người bình thường. Nghĩ đến việc phải giữ gìn danh dự cho mình và để các gia tộc khác giúp đỡ mình

25 gia tộc còn lại lập tức hành động, một lần nữa tiếp tục diễn ra những kịch bản liên minh, trao đổi lợi ích và chờ đợi thời cơ thích hợp.

  Trước đây, họ chỉ hoạt động trong phạm vi riêng của mình, nhưng năm nay tình hình đã thay đổi. Cao Lỗ Vương Quốc dự định triển khai chiến dịch quân sự về phía nam, vì vậy họ cần những “người hàng xóm” đồng minh; do đó, người Gaul đã tìm một đại diện để hỗ trợ họ.

  Phía Xa Đình Vương Quốc thấy rằng Cao Lỗ Vương Quốc có vẻ như đang muốn tấn công họ, nên họ cũng bắt đầu tìm kiếm đại diện trong Liên bang Helvetia để đề phòng trường hợp miền bắc bị bỏ trống.

  Một số người không chịu đựng được nữa; họ nghĩ rằng nếu các gia tộc khác không tuân theo quy tắc, thì họ cũng sẽ làm như vậy, và vì vậy họ đã cử đại biểu đi xin sự giúp đỡ từ Rhein Liên Minh.

  Và rồi, một sự cố xảy ra.

  Công tước Mainz tức giận nói: “Tôi đã vận hành những mối quan hệ này suốt hơn ba mươi năm; lần đầu tiên tôi cho xây dựng đường sắt đến biên giới Liên bang Helvetia để tăng thu nhập từ thương mại ngoại thương; lần thứ hai, tôi khiến họ đề xuất xin sự giúp đỡ từ chúng ta, nhằm có thể can thiệp vào nội bộ của họ.”

  “Nhưng bây giờ thì sao? Chỉ vì một câu nói của người phụ nữ đó, kẻ ngốc Lỗ Đào Phủ đã đuổi đi đại sứ của họ.”

  Friedrich nhìn ông ấy và thở dài.

  Công tước Mainz mong muốn nhận được quyền hạn đầy đủ thông qua hoàng gia, và đã sớm liên lạc với triều đình về điều này.

  Lỗ Đào Phủ ban đầu muốn đồng ý với đề xuất của các đại thần, nhưng sau đó Antonia đã nói riêng với ông ấy rằng Liên bang Helvetia có những điều kiện đặc thù của mình; sự can thiệp từ các quốc gia khác có lẽ chỉ là lời nói dối của một nhóm kẻ âm mưu, và việc Rhein Liên Minh can thiệp có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

  Giữa đại sứ và vợ mình, Lỗ Đào Phủ đã chọn tin tưởng vợ mình.

  Đúng lúc đó, một sự việc còn nghiêm trọng hơn nữa đã xảy ra tại triều đình.

  Đức Vua William, người được mọi người yêu mến, đã rơi vào tình trạng hôn mê; sau khi từ chối đại sứ, Lỗ Đào Phủ chỉ quan tâm đến tình trạng sức khỏe của cha mình mà thôi.

  Friedrich nhăn mày và hỏi: “Liệu tình trạng sức khỏe của bệ hạ có thể…?”

  Công tước Mainz nói với vẻ mặt u ám: “Hiện tại chưa có bằng chứng cụ thể; mặc dù mọi chuyện xảy ra quá trùng hợp, nhưng với tình trạng sức kh

“Nếu lần này Rhein Liên Minh đồng ý nhận lời yêu cầu của các quý tộc Liên bang Helvetia và tham gia cuộc đua giành ngai vàng, điều này sẽ là một trải nghiệm rất quý báu đối với Lỗ Đào Phủ, đồng thời cũng chính là dấu hiệu cho thấy Rhein Liên Minh đã hoàn toàn vượt qua được bóng tối của thất bại cách đây mười một năm.”

Anh ta nói xong lại thở dài sâu thẳm.

Năm 1023, Rhein Liên Minh đã phải chịu thất bại thảm hại ở vùng đất thấp, mất hết danh dự.

Lúc bấy giờ, Friedrich đang bận rộn với việc bảo vệ lãnh địa của mình, không giống như Công tước Mainz – người đã cảm nhận được áp lực từ bên ngoài.

Năm 1027, trong trận chiến Dị Bắc Hà, Rhein Liên Minh đã đánh bại được cuộc tấn công bất ngờ của liên quân giữa Pi Vương quốc Astor và Danma Vương quốc. Friedrich đã giành chiến thắng lớn, tiêu diệt gần 100.000 binh lính đối phương và giết chết Vua Danma Waldmar, từ đó ngăn chặn được xu hướng suy yếu của Rhein Liên Minh và cải thiện đáng kể tình hình đối ngoại.

Đến năm 1034, Hội chợ Thế giới đã cho thấy sự giàu có khổng lồ của Friedrich.

Công tước Mainz tiếp tục nói: “Về mặt quân sự, kinh tế và chính trị, bạn đã giúp Rhein Liên Minh lấy lại danh dự trong lĩnh vực quân sự và kinh tế; tinh thần của chúng ta cũng được củng cố đáng kể.”

“Ranke và Shakespeare muốn nuôi dưỡng khả năng chính trị của Lỗ Đào Phủ, để dù trong tình hình kém cỏi về quân sự và kinh tế, chúng ta vẫn có thể tìm ra cách cân bằng.”

“Họ cũng đã gợi ý với tôi về việc kết hôn giữa con cháu hai bên và hoàng gia, nhằm tăng cường mối quan hệ giữa hai bên.”

“À…”

Tiếng thở dài cuối cùng của Công tước Mainz đầy sự thất vọng.

Sau trận chiến Dị Bắc Hà, Rhein Liên Minh đã lấy lại niềm tin vào lĩnh vực quân sự; vì vậy, vài tháng trước, họ đã giành chiến thắng trong trận chiến mà liên quân quý tộc đã chiếm giữ thành Tử Đào, khiến cả thế giới phải ngạc nhiên.

Về mặt chính trị, việc trước đây hỗ trợ Riesenburg Vương quốc thành công trong việc đuổi đi Cao Lỗ Vương Quốc cũng đã giúp các quý tộc của Rhein Liên Minh lấy lại lòng tin trong các hoạt động chính trị đối ngoại. Tuy nhiên, việc này khó có thể được công bố rộng rãi; vì vậy, cuộc đua giành ngai vàng của Liên bang Helvetia chính là cơ hội lý tưởng để minh chứng điều đó.

Công tước Mainz nói tiếp: “Thủ đô đã sẵn sàng mọi thứ rồi. Khi việc này của tôi thành công và Rhein Liên Minh nhận được danh tiếng, mọi người sẽ cùng nhau phối hợp để chuẩn bị cho cuộc hành trình về phía Đông.”

Friedrich lắc đầu không biết làm sao.

Điểm mạnh của Lỗ Đào Phủ là biết lắng nghe lời khuyên người khác, nhưng điểm yếu lại là luôn nghe theo mọi ý kiến.

Rõ ràng, việc Antonia kết hôn với Rhein Liên Minh chỉ là để cản trở tiến độ các công việc; nếu không, Lỗ Đào Phủ đã có thể từ chối sự đề nghị của sứ giả một cách thích hợp, thay vì để Công tước Mainz tự quyết định, tận dụng cơ hội khi có thể, hoặc rút lui khi thấy rằng đó là một cái bẫy.

Friedrich suy nghĩ và nói: “Có vẻ như năm nay chúng ta sẽ không thể tham gia trận đấu bóng đá hợp tác nữa rồi.”

Trong các cuộc họp của ba bên trong tổ chức hợp tác phía thượng nguồn, thường sẽ tổ chức một trận đấu bóng đá theo hình thức vòng tròn, mọi người đều vui vẻ tham gia.

Bây giờ, Công tước Bayern đang ở Ö Sâm Ca Đế Quốc chờ tham dự lễ đăng quang của An Na, còn Hoàng đế Wilhelm đang bị hôn mê và cần Công tước Mainz đến thủ đô để giám sát tình hình; vì vậy, mọi việc liên quan đến Liên bang Helvetia đều phải do Friedrich đảm nhận.

Công tước Mainz hỏi: “Anh có chắc chắn về những bước mà mình sẽ thực hiện không?”

Friedrich đáp không mấy tự tin: “Tôi cũng không chắc lắm. Nếu có thể giúp chính trị trở lại trạng thái ban đầu thì coi như là thành công, nhưng khả năng đó khá thấp.”

Công tước Mainz cũng thở dài: “Ít nhất thì cũng phải hạn chế được Cao Lỗ Vương Quốc.”

Hiện nay, Liên bang Helvetia đã trở thành chiến trường ngoại giao giữa Cao Lỗ Vương Quốc và Xa Đình Vương Quốc. Phía Cao Lỗ Vương Quốc giáp ranh với Rhein Liên Minh, còn phía Xa Đình Vương Quốc thì chiếm giữ những dãy núi trắng qua Ö Sâm Ca Đế Quốc; việc ai cần được hạn chế là điều không cần phải bàn cãi.

Hơn nữa, Liên bang Helvetia nằm ngay kế bên Mainz Công quốc. Nếu Cao Lỗ Vương Quốc phát động chiến tranh với Rhein Liên Minh và chọn con đường đi qua vùng thung lũng của Liên bang Helvetia thay vì các vùng đất thấp, thì Công tước Mainz sẽ là người đầu tiên phải chịu thiệt hại.

Friedrich tiếp tục nói: “Những thứ mà tôi có thể sử dụng để ảnh hưởng đến tình hình chỉ có thể là về mặt kinh tế, chẳng hạn như việc xây dựng đường sắt xuyên qua khu vực đó.”

Công tước Mainz nhấp từng ngụm trà, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Theo lý thuyết ‘nền kinh tế quyết định kiến trúc thượng tầng’ của anh, đây là một phương pháp tốt.”

“Chỉ cần họ đồng ý, chúng ta có thể xây dựng con đường dọc theo bờ hồ, bắt đầu từ ga xe lửa ở cảng cá hồi.”

Friedrich gật đầu.

Công tước Mainz tiếp tục hỏi: “Anh dự định đi vào lúc nào? Tôi sẽ chuẩn bị sẵn sàng.”

Friedrich suy nghĩ một chút rồi đáp: “Tôi sẽ đi với danh nghĩa là người kinh doanh; không cần phải công khai, chỉ nói là đi điều tra thị trường thôi, để tránh gây sự chú ý.”

Công tước Mainz lại gật đầu. Bên kia là các đội tuyển quốc gia của Gaul và Sardinia, trong khi bên này chỉ là những lực lượng “dân sự”; việc giữ thái độ kín đáo vẫn là tốt hơn.

“À…” Công tước Mainz dùng gậy để đứng dậy, Maria và Friedrich lập tức đến giúp đỡ.

Công tước Mainz thì thầm với Friedrich: “Có một số việc Lỗ Đào Phủ tôi không thể làm được; hãy để anh lo liệu đi.”