Cách bố trí phòng khách sạn ở Quốc gia Weisen khác biệt so với những nơi khác; ngay khi bước vào cửa, bên cạnh là phòng tắm, đối diện là tủ đựng hành lý, và chỉ sau một khoảng hành lang ngắn thôi là đến khu vực chứa giường ngủ, bàn ghế. Phía sau cửa sổ rộng lớn là hai lớp rèm cửa dày mỏng xen kẽ nhau. Phía sau cánh cửa phòng còn được dán sơ đồ chỉ đường thoát hiểm, điều này là thành quả của hơn một trăm sinh mạng con người ở Thành phố Sồi đã hy sinh để có được.

Oliver ngồi trên giường, nhấn vào tấm nệm và thấy nó nẩy lên, cảm giác thật thú vị.

Loại nệm này là sản phẩm đặc sản của Vương quốc Kushi; nguyên liệu được lấy từ loại sợi cây cọ mọc ở các vùng nhiệt đới phía nam. Ban đầu, loại sợi này chỉ được dùng để làm quần áo thô sơ hoặc dây thừng, nhưng ý tưởng sử dụng nó để làm nệm lại xuất phát từ người đang ngồi trong phòng và xem bản đồ.

Frederick đang nghiên cứu bản đồ mới mua; đối với anh, nơi này vừa quen thuộc vừa xa lạ.

Địa hình lục địa phía nam của thế giới này rất giống với châu Phi quê hương anh, nhưng sa mạc Sahara ở đây lại được thay thế bởi những khu rừng nhiệt đới được gọi là “rừng xanh” hay “biển xanh”. Các thành phố chủ yếu tập trung ở vùng ven biển phía bắc, còn phía nam rừng nhiệt đới là những dãy núi và cao nguyên có độ cao không thấp.

Nơi họ đang ở, cảng Berse, nằm ở góc đông bắc khu vực do Vương quốc Kushi kiểm soát, tương đương với phía bắc kênh đào Suez. Bán đảo Moon God ở phía đông đã bị Đế quốc Gazi chiếm đóng, và hiện nay hai nước đang đối đầu nhau trong một khu vực đầm lầy dài gần hai trăm kilômét, nơi thỉnh thoảng xảy ra những cuộc xung đột nhỏ.

Lãnh thổ của Vương quốc Kushi tương đương với Ai Cập quê hương anh, nhưng con sông lớn được gọi là “sông Mặt Trời” này khác với sông Nile; dòng chính của nó bắt nguồn từ các dãy núi phía nam, nhưng có vô số nhánh sông từ rừng xanh phía tây và vùng đồi núi phía đông đổ vào.

Nơi đây không thiếu nước, ánh sáng và nhiệt độ, có vẻ rất thích hợp cho việc canh tác, nhưng rừng nhiệt đới ở đây cũng có xu hướng lan rộng ra ngoài; chỉ trong vài ngày thôi, hạt giống mang theo từ phân chim đã có thể khiến cây trồng trong đồng ruộng mọc cao hơn cả cây lúa mì hay lúa. Tình hình càng tồi tệ hơn nữa khi nói đến những cánh đồng bông; trong một thời gian ngắn, bạn sẽ không thể phân biệt được chúng.

Vấn đề nghiêm trọng hơn nữa là thời tiết nóng bức cùng với các loại côn trùng sinh sôi trong ao hồ, đầm lầy, gây ra nhiều bệnh tật cho người và gia súc. Hầu hết các loại côn trùng và động vật bò sát nhỏ đều

Lúc này, có người gõ mạnh cửa phòng. Friedrich lập tức cảnh giác, cầm vũ khí đi về phía cửa. Anh dùng chuôi kiếm kéo bỏ tấm vải che ở khe nhìn ra ngoài, sau vài giây mới từ từ tiến lại để kiểm tra. Tiếng gõ cửa không ngừng; bên ngoài là vài người mặc đồng phục cảnh sát màu vàng đất. Nếu họ thay đồ thành màu xanh lam và da không còn màu nâu đặc trưng của người bản địa mà chuyển thành màu trắng, họ sẽ giống hệt những cảnh sát ở Quốc gia Weisen vậy. Friedrich hỏi bằng giọng tiếng Zerman chuẩn của Quốc gia Weisen: “Có ai đó không?” Nghe thấy vậy, một người bên ngoài trả lời bằng giọng Zerman địa phương: “Chúng tôi là cảnh sát, đang kiểm tra phòng!” Friedrich lại hỏi: “Thật sự là cảnh sát à? Không phải lừa đảo chứ?” Người bên ngoài đáp lại một cách lịch sự: “Không, chúng tôi thực sự là cảnh sát. Tôi còn tốt nghiệp trường đào tạo cảnh sát ở Thân Bảo Thành nữa đấy.” Friedrich gật đầu nhẹ. Hiện nay, dưới chính sách cải cách chuyên nghiệp hóa nhân viên công chức do ông thực hiện, các cơ quan chính phủ ở Quốc gia Weisen đang rất thiếu nhân tài chuyên nghiệp; nhiều cơ quan đã mở các trường đào tạo riêng. Cảnh sát cũng có một trường đào tạo, nơi tổ chức các khóa huấn luyện chuyên môn kéo dài nửa năm và ba tháng. Giống như nhiều trường khác, những người giàu kinh nghiệm ở đó vừa kể chuyện, truyền đạt kinh nghiệm cho người mới vào nghề, vừa biên soạn giáo trình. Những trường này cũng mở cửa cho các đồng minh; Vương quốc Kushi cũng cử người đến học. Đó đều là những đứa trẻ thuộc các gia đình quý tộc không có quyền thừa kế tước vị, sau khi trở về sẽ được bổ nhiệm ở những nơi xa xôi để làm việc trong các cơ quan chính phủ và tăng cường sự kiểm soát của hoàng gia đối với các khu vực địa phương. Tuy nhiên, Friedrich vẫn cảm thấy lo lắng. Đây là khu vực biên giới; có thể có những gián điệp của Đế quốc Gazi xâm nhập, giả danh là nhân viên chính phủ để gây án. Nếu những cảnh sát của Vương quốc Kushi giết người của Quốc gia Weisen, chuyện này có thể dễ dàng leo thang lên tầm mức ngoại giao. “[Ngôn từ thô tục chuẩn của Thân Bảo Thành!]” Friedrich bỗng nhiên la mắng, “Năm ngoái, khi những tên chuột da xanh này đến trường chúng ta trộm rau, liệu các ngươi có dính líu không?” Người cảnh sát bên ngoài lập tức đáp trả bằng những lời thô tục không chuẩn của Quốc gia Weisen.

Hóa ra là con mèo mặt to kia! Còn không mở cửa để xem ta sẽ xử lý ngươi thế nào! Dám ngang ngược trước mặt chúng ta à!

Trường đào tạo cảnh sát của Quốc gia Weisen nằm ở vùng ngoại ô, không xa đó là căn cứ huấn luyện mới cho đội quân Mèo Đen. Theo truyền thống của quân đội, nơi này có những luống rau; năm ngoái, một nhóm sinh viên từ trường đào tạo cảnh sát đã đi trộm rau và bị đánh đập dữ dội.

Friedrich mở cửa và cãi vã với vị cảnh sát bên ngoài trong năm phút; trong lúc đó, Olive đang ẩn mình trong góc phòng, run rẩy sợ hãi. Vị cảnh sát ở hành lang thì hoàn toàn không hiểu tại sao ngày hôm nay sĩ quan lại chỉ cãi vã mà không hành động gì cả.

Sau khi cãi vã xong, hai người bắt đầu trao đổi giấy tờ tùy thân. Friedrich nhìn vào giấy tờ của vị cảnh sát đối diện và cười lạnh: “Lần đó ngươi phải nằm viện vài ngày đấy.”

Vị cảnh sát đó không trả lời, mà nói: “Vài ngày nữa, Nữ hoàng sẽ đưa Hoàng tử cả đến thăm cha mẹ; nếu ngươi thấy ai đó nghi ngờ thì hãy báo cho chúng tôi ngay.”

Friedrich nhíu mày; dù sao thì vài năm nữa mọi người cũng coi như là người thân rồi, giúp họ chú ý một chút cũng không sao cả.

Sau đó, Friedrich gọi Olive đến để họ cùng xem qua; cuộc kiểm tra cũng kết thúc.

“Tối mai có rảnh không?” vị cảnh sát hỏi. “Tôi sẽ mời vài người bạn đến uống rượu cùng nhau; chúng tôi muốn nghe câu chuyện về trận chiến trước đây.”

Friedrich cười và nói: “Không vấn đề gì; tôi đến đây là để du lịch mà. Nếu tôi không ở đây, hãy báo với lễ tân nhé.”

Sau khi kiểm tra xong, vị cảnh sát dẫn người của mình đến kiểm tra căn phòng bên kia. Nhưng họ gõ cửa mãi mà không ai mở; bên trong có người hét lên “Cút đi!” Giọng nói nghe có vẻ như thuộc vùng phía nam của Vương quốc Kushi.

Chỉ trong vòng 30 giây, cánh cửa đã bị phá và hai người – một người mập và một phụ nữ trẻ – bị kéo ra ngoài, sau đó bị trói lại và đưa về để thẩm vấn.

Khi ánh nắng gay gắt của buổi trưa tan biến, Friedrich dẫn Olive ra đường mua sắm. Friedrich đã đưa Olive trốn khỏi Thành phố Vạn Khối; cô ấy không mang theo hành lí gì, vì vậy cần phải mua sắm ở đây.

Những năm gần đây, giao thương giữa Quốc gia Weisen và Vương quốc Kushi ngày càng được tăng cường; số lượng thương nhân cũng tăng lên, và trên đường phố thường xuyên thấy những người đang trò chuyện bằng ngôn ngữ Zeman.

Friedrich hỏi thăm và tìm đến con phố có nhiều tiệm may; ở đây có cả quần áo may sẵn địa phương lẫn quần áo nhập khẩu từ Quốc gia Weisen.

Dù chọn loại nào đi nữa, những chiếc khăn che nắng cũng luôn

Frederick hỏi Olive: “Nên mua bộ quần áo nào đây?”

Olive trả lời một cách tự nhiên: “Tất nhiên là quần áo của Quốc gia Weisen rồi.”

Frederick dẫn cô ấy đến một cửa hàng thời trang nữ và để cô tự chọn lựa. Sau đó, anh hỏi chủ cửa hàng: “Ở đây có áo len không? Hãy cho cô gái kia xem nhé; tôi sợ cô ấy sẽ không dám mua áo len vào mùa đông và bị giá lạnh đến chết đấy.”

Chủ cửa hàng chỉ lớn hơn Frederick hai ba tuổi, người cũng từ Quốc gia Weisen đến đây để khởi nghiệp. Anh ta đã kết hôn với một phụ nữ địa phương, và mặc dù có bạn bè ở quê giúp đỡ, anh ta vẫn lắc đầu đáp: “Ở đây thì nóng quá; làm sao có thể chuẩn bị áo len được chứ.”

“Tôi nghe nói ở công ty du lịch bên kia phố thì có đấy. Vài năm trước, có người ở đó bị giá lạnh đến chết, nên họ mới bắt đầu chuẩn bị áo len riêng cho người dân ở đây.”

Frederick nghe xong thì thầm trong lòng: “Hóa ra bây giờ đã có công ty du lịch rồi à…”

Sau khi mua xong quần áo, anh dẫn Olive đến công ty du lịch đó và thấy rằng có khá nhiều khách, tất cả đều là người từ Lục địa Phía Nam; trang phục của họ cho thấy họ đều thuộc tầng lớp giàu có hoặc quý tộc.

Ngay khi họ bước vào cửa, chủ công ty du lịch liền đích thân đón tiếp họ: “À….”

Frederick lập tức nhìn chằm chằm vào ông ta và không cho phép người này tiết lộ danh tính của mình. Chủ công ty lập tức hiểu ra và dẫn họ vào phòng khách VIP.

Olive ngồi trên ghế sofa, tò mò nhìn vào bể cá kính bên tường – bên trong có rất nhiều con cá đẹp.

Frederick hỏi chủ công ty: “Công ty du lịch này do anh mở à? Có vẻ như kinh doanh khá tốt đấy nhỉ?”

Chủ công ty có vẻ hơi ngượng ngùng. Ngày xưa, ông ta làm công việc sao chép tại lâu đài; sau khi cha của Frederick hy sinh trên chiến trường, ông ta cảm thấy gia đình Vĩ Tân sắp gặp nguy nan nên đã bỏ trốn đến thành phố Nuremberg. Vài năm sau, nơi đó cũng trở thành lãnh địa của gia đình Vĩ Tân.

Bây giờ, ngành in ấn phát triển mạnh mẽ, công việc sao chép không còn cần thiết nữa, vì vậy ông ta quyết định ra ngoài khởi nghiệp.

Chủ công ty trả lời: “Ban đầu, tôi chỉ bán một số đồ dùng ăn uống ở đây thôi. Sau đó, tôi nghe nói có rất nhiều người muốn đi thăm Quốc gia Weisen, nhưng khoảng cách quá xa và chi phí đi lại quá cao.”

“Vì vậy, tôi nghĩ rằng nguyên nhân chính khiến chi phí đi lại cao là do giá vé tàu thuyền quá đắt. Thế là tôi tìm một thuyền trưởng quen biết để hợp tác; nhờ vậy, những người muốn đi du lịch có thể gom tiền để thuê tàu riêng, giúp giả

Anh ấy chỉ vào Olive và nói với chủ nhà: “Việc bạn có thể kiếm được số tiền này là do khả năng của bạn. Cô gái này tôi gặp trên đường; cô ấy muốn đến Quốc gia Weisen để làm việc và sinh sống. Bạn hãy sắp xếp cho cô ấy đi nhé. Khi cô ấy xuống thuyền ởNguyễn Thân Bảo Thành, chúng ta không cần quan tâm đến cô ấy nữa.”

Chủ nhà ngay lập tức trả lời: “Ba ngày nữa chúng tôi sẽ có chuyến thuyền trở vềNguyễn Thân Bảo Thành; chúng tôi có thể đưa cô ấy đi. Nếu cô ấy muốn ở chung với các nhân viên phục vụ thì không cần trả tiền vé, chỉ cần trả chi phí ăn uống là được. Nếu bạn có bất cứ thứ gì muốn mang về, chúng tôi cũng có dịch vụ gửi thư và quà tặng.”

Mặc dù đây là khoảnh khắc giàu có nhất trong đời Olive, nhưng cô ấy vẫn muốn tiết kiệm chi phí nên hỏi: “Nếu tôi giúp việc thì có thể miễn chi phí ăn uống không?”

Chủ nhà thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Ban đầu ông ta nghĩ rằng cô gái này là tình nhân của công tước, và những lý do như “gặp trên đường” hay “muốn đi làm” chỉ là cái cớ mà thôi. Nhưng khi thấy trên khuôn mặt cô ấy có vết sẹo, ông ta không chắc chắn lắm, nên mới dùng cách này để tìm hiểu thông tin.

Nếu cô ấy là tình nhân, công tước chắc chắn sẽ yêu cầu đối xử với cô ấy như khách mời chính thức. Nhưng bây giờ, vì muốn tiết kiệm tiền, cô ấy sẵn lòng giúp việc; điều này chứng tỏ rằng cô ấy không phải là tình nhân của công tước.

Tuy nhiên, dù không phải là tình nhân, thì họ cũng đã quen biết nhau; luôn có mối quan hệ nào đó. Biết đâu một ngày nào đó công tước lại nhớ đến cô ấy và cần phải giải thích rõ ràng.

Vì vậy, chủ nhà đã sắp xếp một công việc đơn giản cho cô ấy: “Nếu bạn có thể giúp lau chùi đồ dùng ăn uống thì chúng tôi sẽ cung cấp bữa ăn khi làm việc.”

Olive ngay lập tức đồng ý.

Ba ngày sau, Olive – người gầy nhỏ bé – đeo chiếc ba lô gần bằng kích thước cơ thể mình, từ biệt với Friedrich trên bến cảng, rồi vui vẻ bước lên thuyền.

Khi thuyền rời bến, Friedrich vẫy tay chào tạm biệt cô ấy; không ngờ lần gặp lại sau đó, cô ấy đã trở thành mẹ của hai đứa trẻ.