Frederick không ngờ mình lại nổi tiếng đến thế tại Vương quốc Kushi; trong những ngày ở cảng Berse, anh trở thành “vua của những câu chuyện”.

Ban đầu chỉ là vì viên cảnh sát mà anh gặp hôm đó đã rủ anh đi uống rượu và kể chuyện khoác lác; ngày hôm sau, khi họ đi làm, mọi người xung quanh đều nghe được những câu chuyện mới mẻ do anh kể.

Tối hôm đó, một số quý tộc có trách nhiệm quản lý an ninh trong thành phố đã mời Frederick dự bữa tiệc, chỉ để nghe anh kể chuyện thôi.

Frederick đành tiếp tục khoe khoang với họ dưới danh nghĩa là “Charles Smith, thành viên của đội vệ sĩ Công tước Vĩ Tân”: kể về việc họ đã chiếm giữ thành Ma Jia Bao, dùng thuyền kiểm soát khu vực sông Ma, rồi Công tước Vĩ Tân đã đơn đấu với vị Thần Pháp và cuối cùng là cách họ đã nhấn chìm đội quân địch bằng nước.

Sau đó, anh không thể dừng lại được nữa; cảng Berse chỉ là một nơi nhỏ bé, và khi tin tức lan ra, các quý tộc và thương nhân khác liên tục mời anh dự tiệc.

May mắn thay, Nữ hoàng cùng với Hoàng tử một tuổi đã đến thăm cha mẹ anh đang đóng quân ở đây; các quý tộc trong thành phố bận rộn tiếp đón họ, nên Frederick có thể nghỉ ngơi một lúc.

Nhưng không ngờ, sau khi nghe về những chuyện của anh, Nữ hoàng cũng muốn nghe anh kể chuyện.

Chiều hôm đó, bà mời Frederick đến dinh thự của mình để uống trà.

Bữa trà chiều ở Vương quốc Kushi khác với ở miền bắc; họ thích trải những tấm thảm lộng lẫy dưới bóng cây mát mẻ, ngồi hoặc nằm xuống trong làn gió nhẹ, cùng nhau uống trà và trò chuyện.

Nữ hoàng Vương quốc Kushi – Công nương Ximi – cùng tuổi với Frederick; ở đây người ta kết hôn sớm, và con trai bà, Amir, đã một tuổi rồi; cậu bé đang ngồi trước mặt mẹ, xếp những khối gỗ xây dựng.

Hôm đó, còn có khá nhiều thanh niên quý tộc trong thành phố cũng được mời đến; mọi người ngồi hai bên tấm thảm, giữa là những loại trái cây và bánh ngọt.

Người hầu chuẩn bị trà ở phía gió nhẹ; trước khi trà được mang lên, mọi người vẫn tiếp tục trò chuyện riêng với nhau.

Đây là lần đầu tiên Frederick tham gia một buổi trà như vậy; anh đã hỏi những người bạn cũ về quy tắc.

Thực ra cũng không có quy tắc gì cụ thể cả; buổi trà không giống những bữa yến tiệc trang trọng, mà chỉ là nhóm người ngồi lại với nhau, nói chuyện vui vẻ, cười đùa. Tuy nhiên, thông thường chủ nhà sẽ đặt ra một chủ đề để mọi người tranh luận hoặc đối đáp với nhau bằng những bài hát.

Nghe xong, Frederick chớp mắt và tự hỏi: Tại sao ở Quốc gia Weisen họ lại không bao giờ chơi những trò vui

Chẳng mất bao lâu thì trà đã sẵn sàng. Nói là trà thì cũng không đúng lắm; thực ra đó là hỗn hợp nước trà và nhiều loại nước ép trái cây khác nhau. Trong chiếc cốc nặng một cân kia được cắm một ống hút; hương vị chua ngọt rất dễ uống.

Tiếp theo là phần quan trọng nhất của buổi tối hôm nay. Ximi đã có một lời mở đầu, sau đó cô hỏi Friedrich: “Công tước Vĩ Tân có bao giờ tắm không? Ông ấy chỉ tắm bằng máu của kẻ thù à?”

Friedrich lập tức im lặng. Ban đầu anh tưởng Ximi đang đùa cợt, nhưng khi thấy ánh mắt đen láu dưới tấm voan của cô đầy tò mò và nghiêm túc, cùng với các cô gái xung quanh, anh bắt đầu nghĩ rằng họ có lẽ thật sự tin vào điều đó.

“Không đến mức đó đâu,” Friedrich cười và lắc đầu. “Thường thì Tổng chỉ huy vẫn tắm bình thường mà; việc này rất tốt cho sức khỏe.”

Ximi tỏ vẻ như vừa hiểu ra điều gì đó và nói một cách nghiêm túc: “À, vậy là ông ấy chỉ tắm bằng máu kẻ thù khi đi chiến đấu thôi!”

Friedrich chớp mắt, tự hỏi trong đầu cô gái trẻ này đang nghĩ gì vậy.

Tiếp theo, Ximi lại tiếp tục đặt ra nhiều câu hỏi khác: “Công tước Vĩ Tân có bao giờ để một cái gối dưới thanh kiếm khi ngủ không?”

Lại một lần nữa, Friedrich không biết phải trả lời thế nào; anh tự hỏi liệu ngủ như vậy thì đầu có đau không.

Nhưng đó mới chỉ là bắt đầu thôi.

Trong suốt thời gian tiếp theo, Ximi cùng các cô gái xung quanh còn đặt ra rất nhiều câu hỏi khác nữa, bao gồm nhưng không giới hạn ở:

“Công tước Vĩ Tân có bao giờ đấu tay đôi với một con voi ma mút không? Con voi đó đã sử dụng cả hai chân trước, nhưng cuối cùng công tước vẫn thắng?”

“Công tước Vĩ Tân có bao giờ bắn một mũi tên mà cả đàn chim đều chết không?”

“Công tước Vĩ Tân có bao giờ không bao giờ khóc không? Có lẽ ông ấy không có tuyến lệ nào cả?”

……

Trán Friedrich đẫm mồ hôi; anh tự hỏi mình đã bị người ta miêu tả thành người như thế nào… Trong số những điều đó, điều hoang đường nhất là việc mắt ông ấy có thể phóng ra ánh sáng nóng bỏng.

Ngay cả phe nam giới cũng có những tin đồn như “Cách nhanh nhất để chinh phục trái tim một người đàn ông chính là sử dụng thanh kiếm của công tước Vĩ Tân”.

Friedrich chỉ có thể liên tục giải thích, nhưng đối với một số câu hỏi, anh chỉ có thể trả lời “Đúng, đúng, đúng…” Chẳng hạn, khi có người hỏi: “Công tước Vĩ Tân có thể dùng nĩa để uống canh không?”

“Thật là lười biếng để giải thích… Mệt quá rồi.”

Mọi người đều nghe nói rằng có một tin đồn hoàn toàn đúng sự thật; vì vậy họ cũng cho rằng câu hỏi tiếp theo – “Liệu Công tước Vĩ Tân có thực sự giết chết một con cá voi chỉ trong 10 giây, trong đó 9 giây đầu tiên ông ta đợi con cá voi dám lao vào tấn công mình hay không?” – cũng phải là đúng.

Frederick còn có thể nói gì được nữa chứ? Chỉ cần trả lời “Đúng, đúng, đúng…” là xong việc thôi.

Sau khi trả lời xong các câu hỏi, Frederick bắt đầu kể về “Cuộc chiến phục hưng Đế quốc Đông Pulan”. Chỉ hai ngày trước đây, ông mới biết người khác gọi cuộc chiến này như thế nào.

Tuy nhiên, Simi không mấy quan tâm đến chuyện chiến tranh; cô chỉ nghe một cách qua loa và thỉnh thoảng trêu chọc con trai mình.

Nhận ra điều này, Frederick liền nhanh chóng kết thúc cuộc trò chuyện về chủ đề đó.

Không lâu sau, đến giờ Simi cho con bú, và buổi trà nghị hôm đó cũng kết thúc.

Chỉ là Frederick hơi thất vọng vì không có gì để ăn…

Nhưng ông cũng quá lười biếng để than phiền; dù sao thì ông cũng dự định sẽ rời đi trong vài ngày tới. Ông sẽ đi theo dòng sông lên hướng thượng, đến những ngọn núi phía nam, sau đó đi về phía tây trong rừng, rồi từ nam sang bắc, xuyên qua khu rừng rộng lớn.

Trước khi rời đi, ông muốn mua một số sản vật đặc sản của địa phương để mang về tặng mọi người, như một cách để báo tin an toàn cho họ.

Phía nam lúc này đã tối; vẫn còn khá nhiều cửa hàng mở cửa.

Frederick hỏi han một hồi và tìm đến một cửa hàng bán trang sức địa phương, nơi có rất nhiều sản phẩm đẹp mắt.

Ở đây có rất nhiều loài côn trùng; trong đó có những con bọ nhiều màu sắc rực rỡ, và người dân địa phương sử dụng chúng để làm trang sức.

Tuy nhiên, những loại trang sức làm từ côn trùng này không hấp dẫn lắm đối với những người giàu có; chỉ những gia đình có điều kiện kinh tế tốt mới mua chúng.

Đối với những người ngoại tỉnh như Frederick, vàng bạc trang sức tuy quý giá, nhưng những sản phẩm đặc trưng của địa phương này lại càng thu hút họ hơn.

Ông lựa chọn mãi; thứ này đẹp, thứ kia cũng tốt… Suýt nữa thì ông đã mua hết hàng trong cửa hàng.

Khi đến lúc thanh toán, Frederick bất ngờ nhìn thấy một cây cần câu phía sau quầy hàng và hỏi chủ cửa hàng: “Gần đây có chỗ nào để câu cá không?”

Chủ cửa hàng đang đếm tiền và ngay lập tức trả lời: “Cách thành phố vài km về hướng đông có một hồ và một con sông; ở đó có rất nhiều cá và cá đều rất to.”

“Bây giờ trời nóng, đến trưa thì cá không còn ăn mồi nữa; nếu muốn câ