Vào giờ ăn tối, trong nhà hàng của cung điện, mùi thơm ngon lan tỏa khắp nơi; những ngọn nến trên bàn đèn phát ra ánh sáng chói lọi, làm cho lớp dầu trên các món ăn lấp lánh rực rỡ.

Ferdinand liếc nhìn các con cái xung quanh bàn ăn, đếm lại vài lần rồi cười nói: “Lâu lắm rồi mới có lúc cả gia đình đều tụ họp đầy đủ như thế này.”

Một số hoàng tử và công chúa ngồi gần Hoàng đế bắt đầu cười, rồi quay đầu nhìn về phía Mary và Teresa ở cuối bàn.

Mary vẫn ung dung uống canh như không có chuyện gì xảy ra, trong khi Teresa đỏ mặt và cúi đầu xuống.

Hoàng tử cả lắc đầu nói: “Ôi, Teresa, nếu lúc đó em kiên trì một chút, chúng ta sẵn lòng giúp đỡ em mà.”

Teresa như không nghe thấy gì, tiếp tục uống canh từng ngụm nhỏ.

Lúc này, Mary nói với Ferdinand: “Thưa Cha, vài ngày nữa con sẽ đi du lịch.”

Ferdinand cùng các anh chị của Mary lập tức hiểu ra ý của cô bé và cười nhìn cô.

Công chúa thứ năm ngạc nhiên đến mức nói lớn: “Người đó thật sự giỏi như lời đồn sao? Đến nỗi con không nỡ rời xa hắn?”

Mary trả lời một cách bình thản: “Con cứ thử xem là biết ngay.”

“Đồ khốn nạn!” Công chúa thứ năm chế giễu, “Kẻ đó đã mua hết lượng len của con với giá rất rẻ; con chỉ muốn trói hắn lại, phết muối lên rồi ném vào chuồng cừu!”

Ferdinand yên lặng hỏi cô: “Con sẽ đi một mình hay mang theo quân đội?”

Mary trả lời: “Con sẽ đi một mình; nếu Cha cho phép con mang theo Rồng Lửa thì tốt biết mấy.”

Cô biết rõ rằng bản thân mình thuộc về mình, nhưng Rồng Lửa là tài sản của đế chế.

Ferdinand đặt chiếc thìa xuống, dùng tay phải gõ nhẹ lên mặt bàn, bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc.

Những người khác cũng ngừng ăn và chờ đợi quyết định của Hoàng đế.

Chỉ có Mary vẫn bình thường tiếp tục ăn uống; cô không hề mong đợi sự đồng ý từ Ferdinand, chỉ đơn giản là muốn thông báo việc này mà thôi.

Nhìn thấy cách cô hành xử, Ferdinand hiểu ra và hỏi một cách nghiêm túc: “Đó là yêu cầu của người đó, hay con tự muốn đi?”

Mary trả lời: “Năm ngoái, khi Riesenberg Vương quốc đánh bại Cao Lỗ Vương Quốc, đó là kế hoạch do Friedrich sắp đặt; con muốn xem quân đội của hắn ra sao.”

Ferdinand vừa mới cầm lên chiếc thìa, nghe xong câu này tay anh run lên, chiếc thìa rơi xuống bàn.

Ngoại trừ Teresa, tất cả các hoàng tử và công chúa đều ngạc nhiên nhìn về phía Mary.

“Con đang đùa à?” Hoàng tử cả cau mày, “Trước đây chẳng hề có tin tức gì cả; hơn nữa, việc đó có lợi ích gì cho hắn chứ?”

“Tất nhiên là có lợi ích rồi.” Nữ công chúa thứ hai ngồi đối diện anh ta nói với vẻ mặt u ám, “Có vẻ như cuộc hôn nhân giữa gia tộc hoàng gia của Rhein Liên Minh và Cao Lỗ Vương Quốc đã khiến các quý tộc bên trong khu vực Rhein không hài lòng lắm. Tôi đoán rằng Công tước Vĩ Tân chỉ là người dẫn đầu trên danh nghĩa mà thôi; những quý tộc tham gia vào việc này chắc chỉ ở khu vực phía trên thôi.”

Người con thứ ba vuốt râu và cười lạnh: “Cao Lỗ Vương Quốc quá tự cao rồi. Dù Lỗ Đào Phủ không thông minh lắm, nhưng việc cậu ta muốn dựa vào một người phụ nữ để can thiệp vào chuyện của Rhein Liên Minh thì thật là non nớt quá.”

“Nếu Cao Lỗ Vương Quốc làm điều này ngay sau khi chiến tranh ở vùng đất thấp kết thúc và tinh thần của người dân Rhein Liên Minh đang suy sụp, thì có lẽ cũng chưa sao… Nhưng sau trận chiến Dị Bắc Hà, niềm tin của họ đã được khôi phục lại. Nếu họ không đến gây rắc rối cho Cao Lỗ Vương Quốc thì còn tốt hơn.”

Người con thứ tư nhíu mắt lại và nói với Hoàng đế Ferdinand: “Thưa Cha, con xin đi thăm Gaul. Nếu Rhein và Risenburg cùng tấn công Gaul từ hai phía, thì Gaul sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Anglia ở phía bắc eo biển, vốn có thói quen hay gây rắc rối cho Gaul mỗi khi không có việc gì làm, chắc chắn sẽ tham gia vào việc này. Con nghe nói Thái tử của Gaul vẫn chưa có phi tần… Con nghĩ Chị gái thứ chín của chúng ta rất phù hợp.”

Nói xong, anh ta vung tay lên và dùng hai ngón tay bắt lấy con dao ăn đang bay đến.

Sau đó, anh ta thất vọng lau tay bằng khăn tay và nói với Chị gái thứ chín: “Ném dao thì ném đi, nhưng sao lại phải quét mật ong lên trước khi ném chứ?”

Mary nói với chị gái ruột của mình: “Chị ơi, lần sau hãy quét mè lên trước khi ném đi.”

Anh trai của họ nhìn hai em gái và nói: “Quá đà rồi… Lãng phí thức ăn không tốt đâu; chỉ cần làm cho nó nóng lên là được mà.”

Người con thứ tư nhìn chằm chằm vào Người con thứ tám và tự hỏi: Rốt cuộc ai mới là người quá đà đây?

Nữ công chúa thứ năm, cùng mẹ với Người con thứ tư, cũng nói với Hoàng đế Ferdinand: “Thưa Cha, con và anh trai con cùng đi đi. Con sẽ dạy cho công chúa Gaul kia cách làm… Cách cô ấy làm quá thô sơ lắm, không biết phải tiến hành từng bước một.”

“Làm sao có chuyện người con gái chưa kết hôn mà đã yêu cầu tổ chức lễ cưới trong cung điện mới, thậm chí còn muốn nó xa hoa hơn cả cung điện của Vua Gaul… Không lạ gì mà Công tước Vĩ Tân và những người khác lại muốn đâm lén Cao Lỗ Vương Quốc… Kết quả là năm nay họ đã thay đổi ý định, mong muốn đứa bé được sinh ra trong cung điện mới.”

……

Ferdinand lặng lẽ nhìn các con mình thể hiện tài năng trước mắt mình; chỉ có Mary – người không tham gia cuộc đấu tranh giành ngai vàng – vẫn bình tĩnh ăn tối, cùng với Teresa, người luôn cúi đầu im lặng như mọi khi.

Sau khi mọi người đã nói xong, Ferdinand hỏi Mary: “Mary, nếu sau này chúng ta và Công tước Vĩ Tân xảy ra chiến tranh, em sẽ làm gì?”

Mary trả lời một cách quyết đoán: “Em sẽ đánh bại ông ấy trên chiến trường!”

Nữ công chúa thứ năm trêu chọc Mary: “Có vẻ như những ngày qua em chưa thắng được gì cả… Teresa không giúp đỡ em à?”

Mary nhìn cô ấy và nói: “Vậy thì em hãy đến giúp đi.”

Khi mọi người đã yên xuống, Ferdinand mới nói với Mary: “Nếu muốn đi thì cứ đi đi… Nhớ phải cẩn thận nhé. Hãy mang theo con rồng lửa của em nữa.”

Mary lập tức mỉm cười, đứng dậy và cảm ơn cha mình một cách nghiêm túc.

Sau bữa tối, Ferdinand yêu cầu Teresa đưa mình trở về nơi ở.

Trong phòng ngủ, ánh nến tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ; lò sưởi đã được đốt lên, ngọn lửa le lói bao quanh một cái nồi sắt nhỏ; hương thơm của gạo và các loại dược liệu từ miền nam lan tỏa khắp không gian.

Ferdinand ngồi bên mép giường và nói với Teresa một cách nghiêm túc: “Vĩ Tân sẽ còn ở lại Viễn Thành thêm mười ngày nữa… Đây là cơ hội cuối cùng của em… Em biết tôi đang nói về điều gì.”

“Tôi và các chú của em đều đang theo dõi em… Nhưng không chỉ riêng em thôi… Đừng quên, mẹ của dì ba em thuộc dòng họ anh họ của ông ngoại em… Việc các chú của em quay sang ủng hộ phe của dì ba em cũng hoàn toàn có thể xảy ra…”

“Tôi đã nói với em rồi… Em không đơn độc trong cuộc sống này… Em phải nhớ rằng, trên vai em còn có gia tộc của mẹ em, và cả cả vùng đất thảo nguyên này nữa…”

“Ngay cả nếu không vì ngai vàng, em cũng phải vì gia tộc của mẹ em và vì lợi ích của gia tộc đó mà hành động!”

“Tôi không biết em thực sự ngốc hay chỉ giả vờ ngốc… Nếu trong mười ngày này em không tận dụng được cơ hội này… Dù em có giả vờ ngốc đi nữa… Tôi cũng như các chú của em sẽ không cho em thêm cơ hội nào nữa đâu…”

Teresa cúi đầu, dường như đang suy nghĩ về những điều không thể nhìn thấy dưới chân mình khi đứng thẳng.

Ferdinand không quan tâm đến phản ứng của cô ấy, chỉ vẫy tay để cô ấy rời đi.

Không lâu sau đó, một người hầu gái đến giúp Hoàng đế thay đồ và lau người, sau đó ông mặc vào bộ đồ ngủ mềm mại và thoải mái.

Ferdinand ngồi dựa vào đầu giường; có người cầm một cuốn tiểu thuyết ngồi trên chiếc ghế bên cạnh giường và bắt đầu đọc một cách say sưa. Nhưng tâm trí của hoàng đế không hề nằm ở điều đó, mà là nghĩ về Teresa. Ông luôn không chắc liệu Teresa có thực sự ngu ngốc hay chỉ giả vờ như vậy. Sau một lúc suy nghĩ, Ferdinand quyết định rằng việc đó cũng không quan trọng lắm; miễn là cô ấy không tự mình đi tìm hiểu sự thật về cái chết của mẹ mình, để mọi người có thể thấy con người thật của cô ấy, thì cô ấy sẽ mất đi quyền tranh đấu cho ngai vàng và từ đó không còn liên quan gì đến quyền lực của đế chế nữa. Ferdinand lại suy nghĩ thêm một lát và quyết định sẽ cho cô ấy một cơ hội nữa; nếu cô ấy dám theo Friedrich như Mary đã làm, điều đó chứng tỏ cô ấy có can đảm, và chỉ cần có lòng dũng cảm, cô ấy vẫn có thể làm được nhiều điều.

Bên kia, Teresa cũng luôn trong trạng thái bất an; khi cô tỉnh táo trở lại, chiếc xe ngựa đã dừng lại trước cổng cung điện Ganquan. Cô hít một hơi thật sâu và quyết định sẽ thảo luận với Friedrich. Tuy nhiên, người quản gia ở đây thông báo với cô rằng công tước vừa ra ngoài dự tiệc. Teresa nghĩ rằng Friedrich sẽ trở về muộn nhất là ngày mai, vì vậy cô quyết định chờ đợi ở đó. Nhưng cô không ngờ rằng, cho đến khi cung điện Ganquan bị phá hủy dưới những bàn chân ngựa, Friedrich vẫn không bao giờ trở lại nữa.