Thời gian từ sau Lễ Hội Linh Hồn Mùa Đông cho đến khi Tết Nguyên đán đến là khoảng thời gian mà những người đã bận rộn cả năm có dịp nghỉ ngơi; ngay cả bọn cướp và kẻ trộm cũng được nghỉ lễ, chỉ có các quán rượu vẫn tiếp tục hoạt động.

Nếu nói rằng những cuộc trò chuyện tại các con hẻm là nơi phụ nữ trung niên và cao tuổi trao đổi thông tin, thì quán rượu chính là nơi đàn ông trao đổi tin tức.

Không lâu sau bữa tối, Bryant đẩy cửa quán rượu vào; gió lạnh thổi vào khiến những khách uống rượu đứng bên cửa đều rút cổ lại.

Khi anh cởi áo khoác và mũ ra, vắt sạch tuyết bám trên, con gái chủ quán đã đặt sẵn loại rượu và món ăn kèm mà anh thường gọi ở chỗ ngồi quen thuộc của mình.

Những quán rượu nằm trong khu dân cư này chính là nơi giao lưu xã hội của đàn ông trong khu vực; chúng có những quy tắc riêng, ví dụ như những chỗ ngồi nào dành riêng cho khách quen, những chỗ nào dành cho khách ghé qua...

Bryant ngồi xuống chỗ của mình, vừa cầm ly rượu uống một ngụm thì một người đàn ông có bộ râu dê ngồi bên cạnh hỏi anh: “Ngày mai trận đấu với đội xe kéo, anh có chắc chắn sẽ thắng không?”

“Chắc chắn rồi.” Bryant đặt ly xuống và nói một cách tự tin, “Đừng nhìn những người làm việc ở bến cảng, họ chạy nhanh thật đấy, nhưng khi bắt đầu thi đấu thì chúng ta mới là người giỏi nhất!”

Bây giờ trời lạnh rồi, mọi người có nhiều thời gian hơn, vì vậy số người ra ngoài chơi bóng đá cũng ngày càng tăng.

Không chỉ ở nơi Thân Bảo Thành, mà ở những nơi khác cũng đã xây dựng các sân bóng đá; nhiều làng mạc và trang trại cũng thành lập đội bóng của riêng mình.

So với những mùa đông trước đây khi mọi người chẳng có việc gì để làm, năm nay mọi người có nhiều cách giải trí hơn.

Người đàn ông có bộ râu dê tỏ vẻ rất hào hứng và thì thầm với Bryant: “Anh có nghe nói chưa? Ông Franz già sẽ nghỉ hưu vào năm tới.”

Bryant gật đầu nhẹ; điều này đã không còn là bí mật nữa.

Người đàn ông có bộ râu dê vuốt ve bộ râu của mình và hỏi anh một cách tự hào: “Anh có biết ông Franz già sau này sẽ làm gì không?”

Bryant thực sự không biết điều đó; anh lấy một ít đậu rang ăn kèm từ đĩa của mình đặt vào đĩa của người đàn ông kia.

Người đàn ông có bộ râu dê nói một cách bí ẩn: “Tôi nghe nói là ông ấy sẽ quản lý những việc liên quan đến bóng đá, như việc đặt ra quy tắc, tổ chức các trận đấu, và cũng sẽ đào tạo trọ

Ngay khi nghe nói đến việc có tiền thưởng, Bryant lập tức trở nên hào hứng, nhưng kẻ râu dê cũng không tìm hiểu được thêm thông tin gì nữa.

Hai người trò chuyện một lúc về trận đấu giữa đội xe ngựa và đội câu cá vào chiều nay. Lúc đó, một chàng trai cao lớn, khỏe mạnh bước vào quán rượu và ngồi cùng bàn với Bryant.

Sau khi ngồi xuống, chàng trai đó gọi một ly rượu táo, sau đó lấy ra hai túi và đổ ra những thứ bên trong. Trong một túi là những miếng gỗ mỏng khoảng bằng ngón tay, còn trong túi lớn khác thì có vài đồng tiền bạc lấp lánh và một đống đồng xu đồng lớn nhỏ khác nhau.

Bryant tò mò hỏi chàng trai: “Bobo, anh lấy đâu ra nhiều tiền thế?”

Bobo ngẩng đầu trả lời: “Đây toàn là tiền công của tôi.”

Bryant ngạc nhiên nói: “Anh có thể tiết kiệm được nhiều tiền như vậy à?”

Kẻ râu dê cười nói với Bryant: “Năm nay anh ấy mới bắt đầu làm việc. Mẹ anh ấy sợ anh ấy tiêu xài phung phí, nên đã yêu cầu thầy của anh ấy chỉ trả toàn bộ tiền công cho anh ấy vào cuối năm.”

Bryant hiểu ra và cười đùa: “Thật là tuyệt vời! Anh trẻ tuổi mà đã có lương hàng năm, trong khi tôi chỉ nhận lương hàng tháng thôi.”

Bobo có vẻ hơi ngượng ngùng và trả lời vài từ.

Lương hàng năm chỉ dành cho những người quan trọng thôi. Trong số những người lao động, chỉ có các nhân viên và những thợ thủ công giỏi như Bryant mới có quyền nhận lương hàng tháng; còn những người lao động bình thường thì chỉ được trả lương hàng ngày.

Bobo xếp tiền công của mình ra trên bàn, sau đó sắp xếp những miếng gỗ lại thành hàng.

Bryant hỏi anh ấy: “Tiền công này không bị trừ đi ít gì chứ?”

Bobo bắt đầu tính toán: “Mỗi tháng có 30 ngày, trừ đi những ngày Chủ nhật, thì còn 27 ngày. Một năm có 12 tháng, trừ đi 10 ngày nghỉ phép, thì tổng cộng là 314 ngày. Tôi được trả 34 đồng xu mỗi ngày, vậy tổng cộng là...”

Anh ấy tính mãi mà rõ ràng là đã vượt quá khả năng tính toán của mình.

“10.676 đồng xu,” cuối cùng là chủ quán rượu ở gần quầy bar đã giúp anh ấy tính ra.

“Cảm ơn...” Bobo lập tức cảm ơn chủ quán, sau đó đếm lại số tiền: 5 đồng tiền bạc và 10.176 đồng xu đồng có các mệnh giá khác nhau.

Bryant uống một ngụm bia, ăn đậu rang và nói: “Một năm là 5 florin, 6 đồng tiền bạc và 76 đồng xu đồng… Tiền công của thợ đá cũng không nhiều lắm đâu. Khi tôi mới bắt đầu làm việc, một năm tôi cũng chỉ được 7 florin và 17 đồng tiền bạc thôi.”

“Năm sau, xưởng rèn của chúng ta sẽ bắt đầu hoạt động. Những thợ thường thì được trả 1 đồng vàng

Bopo gãi đầu, cảm thấy hơi thèm muốn, nhưng không thể làm gì được, bởi vì anh ta sợ lửa mà.

Anh ta bắt đầu chia số tiền đó thành nhiều phần nhỏ.

50 đồng xu thuế đầu người, 10 krone thuế thu nhập và 1 krone phí công đoàn được để riêng; những khoản này sẽ được nộp vào sau Tết năm sau.

Blaint và người đàn ông râu dê đang trò chuyện về trận bóng đá ngày mai; khi nhìn thấy ba đống tiền đó, họ biết ngay mục đích của chúng và nhắc nhở: “Nhớ giữ lại tiền thuế cửa nhé, bạn cũng nên giúp gia đình mình nộp thuế.”

Bopo bất ngờ, mới nhớ ra rằng mình phải nộp thuế tùy theo số lượng cửa trong nhà; anh ta lập tức lấy thêm 1 krone và đặt nó vào đó.

Lúc này, người đàn ông râu dê nói: “Tôi nghe nói năm sau, chủ nhân nhỏ của chúng ta sẽ giảm thuế.”

Blaint gật đầu: “Tôi cũng nghe vậy. Trước hết là ở làng, họ nói rằng sẽ trừ đi 25% từ sản lượng cây trồng để dùng cho việc trồng trọt và nuôi ăn, chỉ sau đó mới tính tiền thuê đất.”

“Ở thành phố chúng ta cũng sẽ giảm thuế; nghe nói thuế đầu người sẽ bị bãi bỏ, thuế thu nhập cũng sẽ giảm một chút.”

“Đúng rồi, năm sau chủ nhân nhỏ sẽ tổ chức tuyển quân, và những ai được tuyển vào sẽ được miễn thuế.”

Người đàn ông râu dê cau mày: “Giảm nhiều thuế như vậy có đủ không nhỉ? Nếu năm sau thuế giảm đi, năm sau nữa lại tăng thêm nhiều thì sao?”

“Điều đó bạn không hiểu đâu.” Blaint cười và nói: “Vì chuyện này, chủ nhân nhỏ còn đến hỏi tôi nữa đấy.”

“Theo ý của chủ nhân nhỏ, khi mọi người nộp ít thuế hơn, họ sẽ có thêm tiền để mua dụng cụ nông nghiệp ở đây, hoặc mua quần áo ở nơi bạn, như vậy thì kinh doanh của chúng ta sẽ dễ dàng hơn.”

“Nếu kinh doanh của chúng ta dễ dàng hơn, thì những người làm việc cho chúng ta cũng sẽ có thêm tiền.”

“Không chỉ chúng ta đâu; mọi người nếu mua thêm đồ đạc như giày dép, mũ, đồ dùng ăn uống… thì tất cả mọi người đều sẽ kiếm được tiền.”

Người đàn ông râu dê vuốt râu và gật đầu: “Có vẻ như đúng là như vậy… Cũng hợp lý đấy.”

Lúc này, Bopo đến tìm người đàn ông râu dê, đặt 3 tấm gỗ và những đồng tiền lên bàn, và nói to lên: “Ông chủ ơi, năm nay con đã mượn một bộ đồ thợ rèn trị giá 5 krone, một chiếc áo len trị giá 70 đồng xu, và một chiếc áo len lông cừu trị giá 3 krone; tổng cộng là 8 krone 70 đồng xu, ông xem có đúng không ạ?”

Mọi người đều cùng một cộng đồng, cùng là hàng xóm; vì thấy Bopo lớn tuổi

Râu Dê nhìn vào tờ ghi chép trên tấm gỗ, đếm lại số tiền, rồi lớn tiếng nhắc lại các món hàng và số tiền nợ, cuối cùng nói: “Tiền hàng đã được thanh toán hết rồi.”

Những người khách trong quán rượu đều nghe thấy cuộc trò chuyện này; điều này có thể coi là bằng chứng để tránh trường hợp ai đó trốn nợ.

Chủ quán rượu lấy ra một chai mực, một cây bút lông vũ và một tờ giấy da dê, yêu cầu Râu Dê viết lên mặt sau tấm gỗ rằng số tiền đã được nhận, sau đó chính anh ta và chủ quán cũng ký tên vào đó như những người chứng kiến.

Cuối cùng, chủ quán ghi rõ ngày tháng năm nào, ai và ai đã thanh toán hết tiền hàng tại quán của mình, cùng với danh sách những người có mặt tại thời điểm đó, rồi yêu cầu tất cả các bên liên quan ký tên vào đó.

Nếu sau này Bopo và Râu Dê tranh chấp về chuyện này ở tòa án, đây sẽ là bằng chứng quan trọng.

Chủ quán rượu cam kết không nhận tiền phí dịch vụ này, nhưng đổi lại ông ta nhận được uy tín trong xã hội; mọi người đều phải coi trọng những lời nói của ông ta.

Sau đó, Bopo bắt đầu thanh toán hóa đơn cho những người khác trong quán: một đôi giày da có đế cao su giá 6 krone, 10 con cá muối giá 5 krone, 36 kg phô mai rẻ giá 3 krone, 3 con gà gầy cùng với trứng mua trong suốt năm giá 2 krone và 40 đồng xu, cùng với tiền uống rượu trong cả năm giá 3 krone; phần tiền lẻ còn lại được giữ lại.

Cuối cùng, Bopo còn lại 3 florin 7 krone và 16 đồng xu.

Blaint uống một ngụm rượu, cười nói với Bopo: “Số tiền này đủ xây một căn nhà gỗ hai tầng có mỗi tầng một phòng riêng biệt rồi, cũng đủ chi trả cho buổi tiệc cưới luôn; chỉ thiếu một cô dâu thôi.” Lời nói của anh ta khá to, và ánh mắt anh ta cũng nhìn về phía con gái của chủ quán rượu.

Bopo không quan tâm đến những lời nói không đúng mục đích của Blaint, và nói với vẻ lo lắng: “Tôi muốn đi học tại Đại học Vĩ Tân, tôi nghe nói có những giáo viên mở lớp học ban đêm ở thành phố, chỉ mất 10 krone một năm thôi.”

“Nhưng tôi nghe nói học phí đại học một năm là 5 florin, còn sách giáo khoa thì càng đắt hơn nữa; vì vậy tôi cần phải tiết kiệm thêm nhiều tiền nữa mới đủ.”

Blaint suy nghĩ một lát, rồi nói với Bopo: “Tôi biết một cách, nhưng đó chỉ là tin đồn thôi; tôi không chắc liệu nó có đúng hay không.”

“Có vẻ như những người trẻ tuổi đi nhập ngũ sẽ trở về sau 5 năm.”

“Lương của binh sĩ bình thường cũng tương đương với thu nhập hiện tại của bạn, nhưng họ không cần phải chi tiêu cho việc ăn uống hay mua quần áo; tôi nghe nói cũng có những l

“Quan trọng nhất là, những người đã từng đi lính trở về sẽ được giảm khá nhiều học phí khi vào học tại Đại học Vĩ Tân, và nếu có thành tích xuất sắc thì thậm chí còn được miễn học phí.”

Tâm trí của Bobo bỗng nhiên trở nên sôi động. Năm năm sau, anh ta sẽ khoảng hai mươi hai, hai mươi ba tuổi; nếu lúc đó anh ta vào học luật tại Đại học Vĩ Tân trong vài năm, sau khi tốt nghiệp thì có thể làm nhân viên tại tòa án hoặc văn phòng hành chính, hoặc thậm chí trở thành luật sư. Nghe nói một luật sư giỏi có thể kiếm được hơn một trăm frongin mỗi năm đấy.

Anh ta cất tiền lại trên bàn, ngồi yên lặng uống rượu táo và suy nghĩ xem liệu có nên đi lính hay không.

Hiện tại, có một vấn đề là mọi người đều biết rằng trong hai năm tới chắc chắn sẽ có chiến tranh; nếu anh ta chết đi thì sao đây?

“Có thể giúp tôi tìm hiểu một chút được không?” anh ta hỏi Bryant. “Nếu tôi chết khi đi lính thì sẽ ra sao?”

Bryant đồng ý và nói: “Trận bóng đá tiếp theo vẫn do cậu bé này chỉ huy; sau trận đấu tôi sẽ giúp cậu tìm hiểu.”

Sau trận bóng đá, Bryant và Bobo gặp lại nhau tại quán rượu.

Bryant nói: “Hôm qua tôi đã tìm hiểu thông tin cho cậu rồi. Trợ cấp tử tuần dương tương đương với hai mươi lần mức lương hàng năm trong quân đội, và hàng năm gia đình người hy sinh cũng sẽ được hưởng trợ cấp sinh hoạt theo tiêu chuẩn này trong vòng hai mươi năm. Nếu trong gia đình có anh chị em ruột thì những quyền lợi đó có thể được chuyển cho người mà cậu chỉ định.”

Bobo uống rượu và suy nghĩ; anh ta nghĩ rằng nếu mình chết đi, việc để em trai mình được vào học tại Đại học Vĩ Tân cũng là một điều tốt đấy.