Mỗi năm vào Lễ Hồn Đông, đó là ngày vui nhất đối với các em nhỏ.

Trong chăn, Friedrich bị Taro dùng đầu sợi tóc của mình chọc nhẹ vào mũi, và phải một lúc lâu anh mới miễn cưỡng bước ra khỏi giường, ngáp ngủ.

“Wow! Chiếc váy mới đẹp quá!”

Ngay khi bước ra khỏi giường, Friedrich đã khen ngợi chiếc váy mới của cô hầu gái nhỏ.

Mỗi năm vào Lễ Hồn Đông, dù chỉ là đôi tất thì cũng phải mặc quần áo mới; ở nhà Friedrich, người hầu cũng được phép không mặc đồng phục công việc.

Taro là con gái của một viên quan thuế, gia đình cô rất giàu có; việc làm hầu gái ở nhà Friedrich cũng mang lại mức lương khá cao, vì vậy vào dịp Tết, cô luôn mặc những chiếc váy đông mới.

Cô tự hào nói: “Những chi tiết ren này tôi đã mất rất nhiều công sức mới mua được đấy; đó là kiểu mới nhất từ phía nam.”

Friedrich khen ngợi những chi tiết ren trên cổ áo váy của cô, sau đó bắt đầu mặc quần áo.

Vào thời điểm đó, những chi tiết ren này đều được làm thủ công; những chiếc đẹp nhất thậm chí còn đắt hơn cả quần áo.

Friedrich đứng trước gương, và Taro giúp anh mặc bộ vest mới đã được ấm trên lò sưởi.

Khi anh đang mặc quần áo, Katie bước vào trong bộ váy đỏ rực mới, tay cầm một cây gậy dài và một con dao nhỏ.

“Đến đây…” Katie nở nụ cười hiền từ, “để mẹ xem con đã cao lên bao nhiêu.”

Friedrich đứng yên, và Katie dựa cây gậy vào sau lưng anh để đo chiều cao, sau đó dùng con dao để đánh dấu lên đó.

“Con đã cao hơn nhiều rồi đấy.” Katie gật đầu hài lòng.

Friedrich mỉm cười và nói: “Dĩ nhiên là vậy rồi.”

Katie nhéo nhẹ má anh và nói với vẻ buồn bã: “Nếu con đi ngủ sớm mỗi tối thì sẽ cao hơn nữa đấy.”

Friedrich chỉ cười mà thôi.

Sau đó, Katie đưa cây gậy ghi lại chiều cao của Friedrich mỗi năm vào Lễ Hồn Đông cho Taro cất giữ; cái này sẽ rất hữu ích sau này.

Hai người cùng nhau đi đến phòng ăn; khi Friedrich ngồi xuống, anh thấy Persik cũng có mặt và ngạc nhiên nói: “Bà trở về rồi à?”

Gần đây, Persik đã đi xa một thời gian, không ai biết cô ấy đã đi đâu.

Persik ngáp ngủ và trả lời: “Ừ, tôi đã trở về rồi… Ngoài kia lạnh thật đấy.”

Các cô hầu gái bắt đầu bày bữa sáng hôm nay; trên bàn có những món ăn hoàn toàn mới lạ – những chiếc bánh mì chiên lớn được phết mật ong lên trên.

Mỗi khi thấy những món ăn mới lạ trên bàn, hãy nhìn về phía Katie.

Quả nhiên, Katie tự hào nói: “Nhanh ăn đi nào… Đây là bánh mì Mặt Trời đấy; nếu để lạnh thì sẽ không ngon nữa đâu.”

Frederick tự hỏi tại sao mặt trời lại không được tạo thành hình tròn hoàn chỉnh, rồi anh ta dùng dao nĩa cắt một miếng và phát hiện ra bên trong có nhân. Khi cho vào miệng, anh ta thấy nhân đó được làm từ hạt óc chó, hạt dẻ và hạnh nhân nướng chín, xay nhuyễn sau đó trộn với bột mì; loại đường mạch nha không quá ngọt đã không che giấu hương vị tự nhiên của các loại hạt này, mà ngược lại còn làm nổi bật hơn hương thơm của chúng. “Ngon quá,” Frederick lập tức cắt thêm một miếng và tiếp tục ăn. Nụ cười của Katie càng trở nên tự hào hơn. Sau khi ăn xong bữa sáng, Frederick đi vào phòng khách. Lò sưởi đã được đốt lên, căn phòng trở nên ấm áp. Trên bàn có đầy những hộp quà nhỏ được bọc bằng vải màu và buộc bằng ruy băng hình nơ, tất cả đều có kích thước giống nhau, chỉ khác nhau về màu sắc, trông giống như một ngọn đồi nhỏ. Từ Afo đến người gác cửa, mọi người đều xếp hàng đến phòng khách để nhận những món quà mà ông chủ Vĩ Tân đã tặng. Frederick cũng không nhớ rõ bên trong những hộp quà đó có những gì; có son môi, có vàng, còn có những thứ dùng để gây cảm giác ngứa… Mỗi người nhận được thứ gì thì tùy ý sử dụng. Vào ngày hôm đó, không chỉ những người lãnh đạo tặng quà cho thuộc cấp, mà người lớn tuổi cũng tặng quà cho người trẻ tuổi, và bạn bè cũng thường tặng quà cho nhau. Sau khi trao quà cho mọi người, đến lượt Frederick mở quà của mình. Một số món quà đã được gửi đến từ hôm qua; cái đầu tiên anh ta mở là món quà do Maria gửi đến. Đó là một con người bằng gỗ, bên cạnh có một quả bóng đá; vì kỹ thuật vẽ không tốt lắm nên không thể nhận ra đó là ai, nhưng nhìn vào trang phục thì có lẽ đó là Frederick. Tiếp theo là món quà của Sophia – một chiếc khăn len màu tím. Loại thuốc nhuộm màu tím này cũng rất quý giá; nếu Frederick đeo nó đi tham gia các sự kiện ngoài trời giữa giới quý tộc, chắc chắn anh ta sẽ là người nổi bật nhất. Philip tặng anh ta một cây bút lông có đầu bút làm bằng vàng, thân bút bằng gỗ được khắc họa với các hoa văn vàng. Công tước Mainz tặng anh ta một cây cung chiến tranh đơn giản nhưng chất lượng tốt; tuy nhiên, Frederick phải đợi đến khi trưởng thành mới được sử dụng nó. Tổng giám mục Victor tặng anh ta một cuốn “Kinh Thánh”; những dòng kinh viết trên giấy da trắng được in bằng mực màu vàng đậm, xung quanh được trang trí bằng ren màu bạc; điều quan trọng nhất là trên trang bìa có chữ ký của Giáo hoàng đương nhiệm. Các học giả từ Đại học Vĩ Tân cũng tặng Frederick một thùng sách, những cuốn sách này được Manuee sắp xếp cẩn thận. Cuối cùng là món quà

Khi anh ấy hoàn tất việc mở gói quà, những người khác cũng trở về phòng và mang theo các món quà của mình.

Richard Nar đưa cho anh ta một cuốn sách và nói một cách trang trọng: “Đây là một bộ kỹ thuật đánh kiếm đã được lưu truyền từ rất lâu rồi; tuổi đời của nó còn lớn hơn cả Psyche nữa. Người ta nói rằng một hiệp sĩ đã mang nó trở về từ một nơi bí mật nào đó.”

“Suốt bao năm qua, chưa ai có thể học được các chiêu thức trong cuốn sách này. Tôi đưa nó cho bạn, để xem liệu bạn có thể hiểu được chúng hay không.”

Friedrich nhận lấy cuốn sách và cúi đầu cảm ơn: “Cảm ơn sư phụ.”

Richard Nar vỗ vai anh ta và nói: “Hãy cố gắng nhé.”

Tiếp theo là Katie, cô ấy tặng Friedrich một tập thơ cổ xưa.

“Tập thơ này đã có lịch sử hơn năm trăm năm rồi,” cô ấy nói. “Đây là những bài thơ được sưu tầm từ khắp các vùng đế chế cổ đại.”

Friedrich nhận lấy tập thơ và nói một cách ngoan ngoãn: “Cảm ơn chị gái.”

Psyche mang đến một cái túi dài và lấy ra một thanh kiếm, đưa cho Friedrich.

Friedrich nhận lấy thanh kiếm và rút nó ra khỏi vỏ gỗ. Lưỡi kiếm phát sáng lấp lánh, nhưng trông lại rất bình thường; chỉ có điều trên thân kiếm, ngay phía trên tay cầm, có một bức tượng nữ thần bằng vàng, kích thước bằng ngón tay cái.

Nữ thần này mặc một tấm áo dài, đội vương miện, hai tay giơ cao, phía sau là đôi cánh.

Ngay lập tức, tiếng thở hổn hển vang lên trong phòng khách. Friedrich nhìn lại và thấy Richard Nar đang nhìn chằm chằm vào thanh kiếm, râu anh ta rung lên, và anh ta vô thức đưa hai tay về phía thanh kiếm.

“Cho tôi sờ thử một chút!” Vị Thánh Kiếm Sư nói với vẻ hào hứng, “Chỉ cần sờ một chút thôi!”

Friedrich lập tức hiểu rằng đây là một thanh kiếm quý giá, liền đưa nó cho sư phụ.

Richard Nar cẩn thận đưa tay ra để nhận lấy thanh kiếm, nhưng đột nhiên anh ta dừng lại, nói “Tôi đi rửa tay trước” rồi biến mất, để lại làn gió khiến váy của Psyche và Katie bay phấp phới.

Trong chốc lát, Richard Nar trở lại và nhận lấy thanh kiếm một cách trang trọng, sau đó ngắm nghía nó kỹ lưỡng.

“Thân kiếm làm bằng bạc bí, nữ thần chiến thắng màu vàng…” Richard Nar run rẩy vì xúc động, “Quả thực đây chính là thanh kiếm Remit của bậc thầy Saint Naximanto… Không ngờ trong đời này tôi lại có cơ hội chạm vào phiên bản thật của nó…”

Nói đến đây, anh ta đột nhiên dừng lại, ngẩng đầu hỏi Psyche: “Thanh kiếm này không phải đã bị đánh cắp từ rất lâu trước đây sao? Bạn tìm nó ở đâu vậy?”

Psyche nhún vai và nói: “Những người thừa kế của ông ấy không đáng tin cậy; họ đã bán n

Richardnall thở dài sâu, lắc đầu nói: “Đại sư Sankt Naximeto là vị kiếm sĩ vĩ đại nhất mà chúng ta từng có; những người hậu duệ của ông ấy cũng đều rất tài năng… Nhưng bây giờ… à… cái ‘hào quang’ ấy lại trở thành rào cản.”

Nói xong, anh trả thanh kiếm cho Friedrich.

Friedrich cúi chào Psyk và nói: “Tôi rất biết ơn bạn vì món quà quý báu này; tôi sẽ trân trọng nó thật lòng.”

Psyk đáp: “Chỉ là một thanh kiếm thôi… Để ở nhà tôi cũng chỉ là chiếm chỗ không cần thiết, nên tôi tặng bạn thôi.”

“Nhưng đừng tự phụ nhé… Dù bạn giữ thanh kiếm đó, bất kỳ ai ở đây cũng có thể dùng một chiếc chân bàn để đánh bạn được mà.”

Nói xong, cô lấy ra một món quà khác và đưa cho Richardnall.

Friedrich nhìn thấy món quà đó và mép miệng liền co giật.

“Đây,” Psyk nói, “đó là cây cần câu làm từ thép gai; khi ghép lại thì dài 12 mét… Bạn có thể dùng nó để câu cá heo đấy.”

Richardnall lập tức mỉm cười rạng rỡ và cảm ơn chân thành.

Cuối cùng, Psyk còn đưa cho Katie một đôi kiếm ngắn đi kèm với bao da đeo kiếm. Katie lập tức đeo bao da vào eo, rút hai thanh kiếm ra và vung vẩy chúng; những thanh kiếm đen óng ấy như những bông hoa hồng đen đang nở rộ trong không trung.

Thân kiếm của hai thanh kiếm này màu đen; Friedrich không hiểu rõ công nghệ chế tạo của chúng, nhưng khi thấy Katie ôm lấy Psyk, anh biết chắc đó là những vật phẩm quý giá.

Sau đó, Friedrich được Katie dẫn ra ngoài để so tài kiếm.

Bữa trưa hôm đó diễn ra muộn hơn mọi khi; buổi trà chiều mới bắt đầu sau đó.

“Cá này ngon lắm phải không?” Richardnall tự hào nói, “Tôi là người câu được đấy!”

Friedrich mỉm cười; loại cá bụng vàng này ở Lãnh địa Weisen đã được nuôi trồng hàng trăm năm nay, và mỗi năm vào dịp Lễ Huyền Linh, chúng luôn khan hiếm.

Hôm nay, mọi người thường bọc những con cá này với vụn bánh mì rồi chiên chín; nhiều người mua chúng dưới dạng sản phẩm đã chế biến sẵn, sau đó tùy khẩu vị gia đình mà rưới thêm sốt lên trên.

Sau bữa trưa, Friedrich ngồi xe ngựa trở về lâu đài trên đỉnh núi, chuẩn bị cho cuộc diễu hành đuốc lửa vào tối nay.

Bầu trời dần tối xuống; nhiều người đã chuẩn bị sẵn đồ dùng cần thiết và đang đợi ở hai bên con đường dẫn lên lâu đài hoặc trước cửa nhà mình.

Mặt trời lặn sau đường chân trời; chỉ còn lại một tia sáng le lói ở rìa bầu trời… Đêm dài nhất sắp bắt đầu.

Khi tia sáng cuối cùng cũng biến mất, bầu trời hoàn toàn tối đen; gió bắc thổi vút qua.

Cánh cổng lớn của lâu đài “rầm rộ” mở ra; Nam tước Friedrich von Vĩ Tân cầm một ngọn đuốc bằng tay phải và một chiếc chuông được khảm kim cương bằng tay trái, từ từ bước ra ngoài.

Ánh sáng từ ngọn đuốc ấy yếu ớt đến mức, từ xa nhìn có vẻ như không hề tồn tại; nó lay động trong gió đêm mùa đông, dường như bất kỳ lúc nào cũng có thể tắt đi.

Hiệp sĩ già Franz đã châm ngọn đuốc của mình vào ngọn đuốc do Nam tước Vĩ Tân cầm, sau đó đi theo ông ta tiến về phía trước.

Ngọn đuốc thứ hai, thứ ba, thứ tư…

Một con “rồng lửa” bắt đầu di chuyển từ ngọn đồi lâu đài, chậm rãi nhưng kiên định, tiến về phía thị trấn Thân Bảo Thành.

Trong thành phố tối tăm và vắng vẻ này, tiếng chuông là thông điệp báo hiệu sự xuất hiện của ánh sáng; mọi người cầm đuốc, lấy lửa từ “rồng lửa” để thắp sáng những cây cành trong nhà mình, sau đó quay lại gia nhập đoàn người, trở thành một phần của “con rồng lửa” ấy.

Vào đêm dài nhất này, vô số ngọn lửa vốn yếu ớt đã hòa lại với nhau, xua tan bóng tối vô tận.