Báo cáo với tổng chỉ huy: Nhà máy bánh ở lâu đài Sanpayo đã bắt đầu đốt lửa từ trước bình minh. Thông tin quan trọng này được truyền lên từng cấp, cuối cùng đến tay bộ tham mưu của quân đoàn phía Tây.

Bộ tham mưu ra lệnh cho ba chiếc máy bay ba cánh có động cơ của đại đội thử nghiệm không quân cất cánh, tiến hành trinh sát theo các hướng Tây, Tây Bắc và Tây Nam.

Trên mặt đất, toàn quân bước vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu, kiểm tra vũ khí trang bị và vào vị trí triển khai tương ứng.

Những binh sĩ trước đây còn hơi lơ là giờ đây đã trở nên căng thẳng; những người lính già chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, trong khi những binh sĩ mới nhập ngũ thì lo lắng nhưng không dám bày tỏ ra ngoài.

Trên bầu trời xanh, Hannah điều khiển một chiếc máy bay ba cánh lớn, bay theo hướng Tây dựa vào địa hình và chỉ dẫn của la bàn. Hôm nay không có gió lớn hay mây mù, rất thuận lợi cho việc trinh sát.

Chiếc máy bay ba cánh này là phiên bản được cải tiến sau vụ tai nạn trước đó; khung máy được làm từ thép có độ bền cao được tăng cường bằng phép thuật, động cơ lớn hơn, và ghế lái có thể chứa hai người.

Hannah ngồi ở ghế sau, trong khi người vận hành phía trước cẩn thận điều chỉnh chiếc máy ảnh. Chiếc máy ảnh được gắn trên chân đế ba chân, gồm hai hộp giống hệt nhau; một hộp chứa phim âm bản, hộp kia chứa tấm vải lụa trắng mỏng, giúp hiển thị hình ảnh tương tự như phim âm bản.

Hannah duy trì chiếc máy bay ở độ cao hơn bốn nghìn mét; cánh máy được sơn màu xanh đậm, xanh nhạt và xám để che giấu, giúp khó bị phát hiện từ mặt đất.

Khoảng một giờ sau, người vận hành phía trước hét lên: “Ở khoảng cách 10 đến 11 giờ, bên bờ sông, có tình hình bất thường!”

Hannah lập tức quay đầu nhìn vị trí mặt trời, sau đó điều khiển máy bay bay về phía mục tiêu, lợi dụng ánh nắng mặt trời để che giấu.

Mười doanh trại quân đội được xây dựng dọc theo bờ sông; khói bếp từ các doanh trại bốc lên, nhiều người đi lại qua lại giữa doanh trại và bờ sông, có lẽ là đi lấy nước để nấu bữa sáng; một số người cũng bắt đầu thu dọn lều trại, rõ ràng là chuẩn bị di chuyển.

Hannah báo cáo tình hình cho tổng hành dinh, trong khi người vận hành sử dụng máy ảnh để chụp lại các doanh trại. Sau khi thảo luận một lúc, họ quyết định hạ độ cao để máy ảnh có thể chụp rõ hơn.

Người dưới mặt đất nhìn thấy chiếc “chim lớn” kỳ lạ trên bầu trời; ban đầu không ai để ý, nhưng rất nhanh sau đó mọi người nhận ra rằng có điều gì đó không ổn.

Hai con chim sư tử mang theo các hiệp sĩ

Hannah nâng tốc độ của chiếc máy bay ba cánh có động cơ lên mức tối đa, vừa bay vừa leo cao.

Bốn người, hai con griffin và một chiếc máy bay ba cánh có động cơ cùng nhau bay về phía đông.

Trong tai nghe của Hannah, giọng nói từ trụ sở chỉ huy vang lên: “Kim Quả Bao, đây là Lò Bánh Mì, báo cáo tình hình.”

Cô lập tức báo cáo: “Đây là Kim Quả Bao, báo cáo cho Lò Bánh Mì: Có hai con griffin đang theo dõi chúng tôi, khoảng cách khoảng ba km; chúng không thể theo kịp được.”

Trụ sở chỉ huy nói: “Kim Quả Bao, hãy đưa những người khách đến trên bầu trời của Hồ Số Ba, càng thấp càng tốt.”

Hannah trả lời: “Kim Quả Bao hiểu rồi.”

Hồ Số Ba là một hồ lớn cách pháo đài khoảng hai mươi km, bên hồ có cỏ và những khu rừng thưa thớt.

Hannah giảm tốc độ bay; những con griffin phía sau thấy chiếc “quái vật ma thuật” kỳ lạ phía trước chậm lại, liền tăng tốc lao về phía trước.

Nhưng những nỗ lực đó đều vô ích. Khi khoảng cách giữa hai bên còn chưa đầy hai km, Hannah đột nhiên tăng tốc mạnh mẽ, khiến khoảng cách không còn giảm nữa, mà ngược lại còn bắt đầu xa ra.

Hannah điều khiển chiếc máy bay ba cánh có động cơ, liên tục thay đổi tốc độ giữa việc tăng tốc lao về phía trước và giảm tốc lại, giống như một con mồi bị thương đang cố gắng bỏ chạy hết sức, nhưng lại thiếu sức lực, chỉ có thể dành sức để tiếp tục cố gắng một lần nữa.

Khoảng cách giữa hai bên liên tục dao động trong khoảng từ hai km xuống một km, nhưng tổng thể mà nói thì khoảng cách đang dần giảm xuống, và độ cao cũng ngày càng thấp.

Hồ Số Ba hiện ra phía trước; trong tai nghe của Hannah, có một giọng nói lạ lẫm vang lên: “Kim Quả Bao, đây là Móng Vuốt Mèo, bạn có nhìn thấy một cây cổ thụ rất cao ở vị trí 1 giờ trên bản đồ không?”

Hannah trả lời: “Móng Vuốt Mèo, Kim Quả Bao nhìn thấy cây đó rồi.”

Cây đó cách bờ hồ khoảng bốn năm trăm mét, cao hơn các cây xung quanh hơn mười mét, rất dễ nhận biết. Người ở bên kia nói: “Kim Quả Bao, hãy đưa những người khách bay qua phía trên mặt hồ, qua vị trí giữa cây và hồ, và duy trì độ cao khoảng hai đến ba trăm mét.”

Hannah trả lời: “Kim Quả Bao hiểu rồi.”

Cô mất nửa giây để lập kế hoạch; chiếc máy bay ba cánh có động cơ giảm độ cao và tăng tốc độ một chút, nhưng khi bay trên mặt hồ, tốc độ lại giảm xuống ngay lập tức.

Những con griffin phía sau cũng mệt đứt hơi; khi thở ra, lỗ mũi chúng phun ra hai cột hơi trắng.

Những hiệp sĩ griffin thấy chiếc thứ kỳ lạ đó đột nhiên giảm tốc độ

Hannah bay qua khu rừng ở độ cao ngang tán cây; hai con griffin đuổi theo cách cô khoảng năm sáu trăm mét phía sau. Bỗng nhiên, tiếng súng nổ dữ dội vang lên trong rừng.

Hannah từng được huấn luyện bắn súng, nhưng chỉ thực hành trên sân bắn mà thôi; cô chưa bao giờ nghe thấy nhiều tiếng súng cùng lúc vang lên như vậy. Một tiểu đoàn thuộc Trung đoàn 33 mới đây đã đi giúp người ta dọn dẹp hiện trường chiến tranh và đóng quân gần đó vào tối hôm trước; khi nhận được lệnh từ chỉ huy, họ lập tức đến thiết lập trận phục kích. Gần như toàn bộ tiểu đoàn đều ẩn náu trên cây, và khi hai con griffin tiến lại gần, họ đồng loạt nổ súng. Vì binh sĩ bộ binh đã được huấn luyện bắn đạn vào không khí, nên hai con griffin lập tức bị làn đạn dày đặc bao phủ. Những viên đạn trống rơi xuống mặt hồ xa xôi, tạo ra vô số gợn sóng, như thể đang có mưa rơi vậy. Phần bụng của hai con griffin được bảo vệ bởi áo giáp da, nhưng trước sức mạnh của đạn súng, chúng hoàn toàn bất lực. Hai hiệp sĩ cưỡi griffin lập tức nhận ra rằng họ đã thua cuộc, liền tháo dây buộc và nhảy xuống khu rừng phía dưới. Các kỵ binh không quân đều mang theo phép thuật để hạ cánh; việc hạ cánh từ độ cao hơn hai trăm mét không phải là vấn đề, nhưng vấn đề nằm ở chỗ khi họ đặt chân xuống đất, họ phát hiện mình đã bị bao vây. Hai hiệp sĩ lấy ra hai cây gậy phép dài bằng cánh tay; khi các phép thuật trên chúng được kích hoạt, một cây xuất hiện một tấm khiên màu vàng đất, còn cây kia thì tạo ra một cái búa có đầu đinh và một chiếc rìu chiến. Họ đứng sát nhau, bảo vệ lẫn nhau, chuẩn bị đối mặt với kẻ thù.

“Bùm!”

Một tân binh do căng thẳng đã nổ súng trước khi nhận được lệnh.

“[Ma Đella Vương quốc Thô lỗ!]” Hiệp sĩ bị thương nằm trên mặt đất, ôm lấy vết thương và kêu lên: “Các người không thể đối xử như vậy với một nam tước quý tộc!” Anh đã sẵn sàng chết trên chiến trường; nếu chỉ là vết thương bình thường thì anh có thể chịu đựng được, nhưng viên đạn vừa rồi quá kinh khủng, vết thương để lại thật là nhục nhã đối với một chiến binh. Viên đạn đó trúng mông anh, xuyên qua cơ mông bên phải rồi lại xuyên ra ngoài ở cơ mông bên trái, để lại bốn lỗ thủng. Người hiệp sĩ còn lại không muốn chết; khi thấy đồng đội bị thương nặng, anh lập tức hét lên: “Chúng tôi đầu hàng! Chúng tôi yêu cầu được đối xử như những quý tộc… Các người phải chữa trị cho đồng đội của tôi!” Đầu hàng mà không chiến đấu là một sự nhục nhã, nhưng để