Gần đây, tại Thân Bảo Thành, đã xuất hiện nhiều thứ mới mẻ, và quán trà chính là một trong số đó.

Trong thời gian dài, trà vốn được coi như một loại thuốc giúp tỉnh táo.

Phong tục uống trà như một loại đồ uống chỉ phổ biến trong giới quý tộc trong vài thập kỷ, còn ở dân gian thì vẫn chưa được lan rộng; trong thời gian dài, người dân xem việc uống trà như một hành động thể hiện sự thanh lịch.

Sự phát triển của thương mại khiến các thương nhân nước ngoài cần một nơi để trao đổi thông tin, tìm kiếm cơ hội kinh doanh và thảo luận công việc, và từ đó quán trà ra đời.

Các quán trà ở Thân Bảo Thành thường được chia thành hai tầng: tầng một là phòng khách chung, nơi bạn có thể ngồi uống trà cùng vài món ăn vặt trong suốt cả ngày, đồng thời cũng có các bữa ăn nhẹ với giá không quá đắt; tầng hai được ngăn cách bằng những tấm ván gỗ dày, giúp việc thảo luận không bị lọt tiếng ra ngoài, nhưng giá cả sẽ cao hơn, và lợi nhuận của chủ quán chủ yếu đến từ đây.

Như mọi khi, vào buổi sáng sớm, Giovanni Avelardo đã thức dậy, đến quán trà đối diện khách sạn, tìm một chỗ ngồi gần cửa sổ ở tầng một, tò mò nhìn người đang chạm mắt ở bàn bên cạnh, sau đó gọi một set đồ ăn quen thuộc: một ấm trà đen, một đĩa bánh quy nhỏ, một đĩa hạt khô, một đĩa thạch trái cây và tờ báo hôm nay.

Giovanni được một người họ hàng xa giới thiệu để đảm nhận vị trí giám đốc ngân hàng của gia tộc Vĩ Tân. Khi mới mười hai tuổi, anh đã theo cha rời Xa Đình Vương Quốc để đi làm tại một ngân hàng ở vùng đồng bằng; khi mười sáu tuổi, anh tự mình đến Thành phố Khoron để làm việc tại một ngân hàng khác; khi hai mươi bốn tuổi, anh trở thành phó giám đốc tại một ngân hàng của gia tộc ở thủ đô Áng Glan Quốc Vương Gia – Rundinium; và khi ba mươi sáu tuổi, anh tự mình thành lập ngân hàng cho một gia tộc quý tộc lớn ở Vương quốc – Riesenburg.

Tuy nhiên, chỉ sau vài năm giữ chức vụ này, chủ ngân hàng đã bị một tân binh của Cao Lỗ Vương Quốc giết chết trên chiến trường, và gia tộc anh bị chia rẽ vì những sóng gió chính trị.

Giovanni buộc phải mang theo những thành viên cốt lõi của đội ngũ trở về Xa Đình Vương Quốc và làm giám đốc một ngân hàng thành phố ở đó trong vài năm.

Khi nhận được tin từ người họ hàng rằng có một nam tước ở vùng núi phía bắc Dãy Núi Trắng muốn mở một ngân hàng gia đình và mời anh đến đảm nhận công việc, anh đã coi thường thông tin đó. Làm sao có thể có sự phồn thịnh như ở ven biển trong vùng núi? Nơi đó toàn là núi non và cây cối… Chẳng lẽ họ muốn trao đổi thú dữ lấy vàng sao?

Nhưng người họ hàng đó đã nói rõ trong thư rằng gia tộc Vĩ Tân đang bắt đầu xây dựng một con kênh nối sông Rhine với sông Danube trên lãnh thổ của họ, và các thành viên cấp cao của gia tộc Ávila cũng dự định chiếm một vị trí quan trọng tại đó. Cuối cùng, Giovanni vẫn đồng ý và cùng nhóm người chủ chốt của mình lên đường.

Hơn ba mươi năm làm việc trong ngành ngân hàng đã khiến Giovanni trở nên cực kỳ thận trọng. Anh ta đã đến Thân Bảo Thành từ lâu, nhưng không vội vàng đi tìm nam tước Vĩ Tân mà trước hết đã ở lại để thu thập thông tin.

Điều khiến Giovanni ngạc nhiên là ở Lãnh địa Weisen, có loại giấy rẻ tiền có thể thay thế cho giấy da, đồng thời còn có tờ báo “Báo Vĩ Tân Ngày Nay” chứa đầy những thông tin mà anh ta cần.

Tờ “Báo Vĩ Tân Ngày Nay” được xuất bản chưa đầy một tháng, do Hội đồng Quản trị Lãnh địa Weisen tổ chức; người đứng đầu tờ báo là Walter – giáo viên môn văn hóa của Friedrich. Tờ báo gồm tổng cộng mười sáu trang, với các nội dung về tin tức quan trọng, bình luận, nông nghiệp, công nghiệp, giáo dục, kinh tế, pháp luật, quân sự, y tế, văn hóa, thể thao, học tập và quảng cáo.

Giovanni đọc tờ báo rất kỹ lưỡng, phân tích từng tin tức một cách chi tiết, tìm hiểu ý nghĩa đằng sau chúng.

Trong tin tức trên trang nhất hôm nay, có một binh sĩ tên Bobo đã bắt hai tên trộm khi đang thực hiện nhiệm vụ mua sắm cách đây hai ngày; hôm qua, anh ta đã được nam tước Vĩ Tân tiếp kiến trực tiếp và khen ngợi, đồng thời được thưởng 10 florin. Trong cuộc trò chuyện, nam tước Vĩ Tân nhấn mạnh rằng quân đội là lá chắn vững chắc cho người dân Lãnh địa Weisen.

Giovanni đã dành nửa giờ để nghiên cứu tin tức này. Sau đó, anh ta lật sang trang cuối cùng – nơi, giống như hôm qua, phần trên cùng vẫn đăng quảng cáo về việc tuyển quân vào mùa thu năm nay.

Yêu cầu tuyển quân mùa thu giống hệt như mùa xuân: ngoài các điều kiện về thể trạng như chiều cao, cân nặng, thị lực, người tuyển quân còn cần có sự bảo lãnh của các quý tộc địa phương. Lương quân sự hàng năm tương đương với lương của những người thợ thường, nhưng những người nhập ngũ sẽ được ưu tiên trong việc học tập hoặc xin việc làm so với người dân bình thường.

Cuối cùng, Giovanni kết luận rằng nam tước Vĩ Tân muốn nâng cao địa vị của binh sĩ bình thường và thay đổi hình ảnh của họ trong mắt người dân.

Anh ta nhớ lại những tiêu đề trên trang nhất gần đây về việc Lãnh địa Weisen muốn tối ưu hóa hệ thống hộ khẩu và tiến hành một đợt điều tra hộ khẩu mới, quy định giá bán cả các mặt hàng thiết yếu cho người dân, cũng như việc những người buôn bán lương thực sẽ được hưởng các ưu đãi thuế đặc biệt… Rõ ràng là Vĩ Tân Nam tước cũng đã bắt đầu chuẩn bị cho cuộc chiến này.

Uống một ngụm trà, Giovanni bắt đầu tính toán ngày bắt đầu cuộc chiến. Trong chiến tranh, yếu tố quan trọng nhất chính là lương thực; thời điểm bắt đầu chiến tranh có thể được xác định dựa trên thời gian dùng để tích trữ lương thực. Năm nay, các khu vực lân cận đều có thời tiết thuận lợi, và sản lượng thu hoạch mùa hè ở các lãnh địa xung quanh cũng được coi là khá cao. Chỉ cần không xảy ra thiên tai vào mùa thu hoạch mùa hè năm sau, chúng ta sẽ có đủ lương thực cho một cuộc chiến quy mô nhỏ; sau mùa thu hoạch mùa thu, lượng lương thực sẽ còn dồi dào hơn nữa.

Từ đó có thể suy luận rằng, sớm nhất thì cuộc chiến sẽ bắt đầu sau mùa thu hoạch mùa hè năm sau, và muộn nhất là trước khi tuyết rơi vào mùa thu hoạch mùa thu. Gia tộc Ávila đã có truyền thống đầu tư vào các cuộc chiến; đây chính là lĩnh vực mang lại lợi nhuận lớn nhất. Giovanni tự nhiên cũng sẽ đầu tư vào cuộc chiến sắp tới này, và không ít người khác cũng có ý định tương tự.

Thị trường tài chính là một lĩnh vực hẹp hòi và khép kín; người ngoài có thể không nhận ra điều này, nhưng anh ta đã phát hiện ra rằng có rất nhiều đồng nghiệp từ khắp nơi, thậm chí còn có người từ Lục địa Phía Nam, cũng đang theo dõi tình hình. Họ nghĩ rằng mình cũng đang làm những điều tương tự như họ. Tất cả họ đều đang chờ đợi; một mặt là thu thập thêm thông tin, mặt khác là chờ đến lúc tình hình trở nên căng thẳng mới xuất hiện, như vậy mới có điều kiện để thương lượng.

Không ai nghi ngờ về kết quả của cuộc chiến, bởi vì không lâu trước đó, Phó Hiệu trưởng Đại học Vĩ Tân – Ngài Manueel – đã công khai tuyên bố trên báo rằng việc bảo vệ tổ quốc cũng là trách nhiệm của toàn thể giáo viên và sinh viên trong trường.

Điều khiến mọi người cảm thấy phiền lòng hơn nữa là trên trang quân sự của tờ báo hôm qua, có bài viết về công tác tổ chức lực lượng dân quân của Lãnh địa Weisen; trong đó đề cập đến việc sử dụng các pháp sư làm thành viên lực lượng dân quân tại Đại học Vĩ Tân, điều này chưa từng có tiền lệ trước đây.

Giovanni tiếp tục đọc tin tức; phía dưới tiêu đề trang nhất, có bài viết về việc toàn thể ban quản lý và nhân viên nhà máy luy

Lúc này, Giovanni chú ý đến một câu trong tin tức: một nhà máy luyện kim mới đang được lựa chọn địa điểm xây dựng. Có thể khẳng định rằng, sau này, Lãnh địa Weisen sẽ trở thành trung tâm sản xuất thép của lục địa này. Sau khi đọc xong bản tin giới thiệu tiến độ xây dựng kênh đào Carolina, Giovanni chuyển sang trang thứ hai; tiêu đề tin tức ở trang này là kêu gọi người dân sử dụng các giống cây trồng tốt để nâng cao năng suất cây trồng. Hiện nay, mọi người ở Lãnh địa Weisen đều biết rằng năng suất lúa mì đông của các cánh đồng thí nghiệm năm nay gấp đôi so với những năm trước; người dân ở khắp nơi đã tranh nhau mua hạt giống đến mức phải tổ chức các trận bóng đá để giành lấy chúng. Có lẽ không cần phải kêu gọi nữa, những người nông dân cũng sẽ tự quyết định lựa chọn loại giống cây trồng phù hợp. Trong mục nông nghiệp, Giovanni chú ý đến hai bài viết. Một bài viết thuộc chuyên mục giới thiệu các loại cây trồng được du nhập từ vùng Đá Hoa Đào, trong đó đề cập đến loại cà chua đỏ – loại quả có màu đỏ tươi, thịt dày và mọng nước, vị ngon và giàu dinh dưỡng; loại quả này rất thích hợp để ăn trực tiếp, dùng trong nấu ăn hoặc làm sốt. Bài viết còn kèm theo công thức món thịt bò hầm cà chua đỏ nữa. Bài viết thứ hai do Sở Nông nghiệp viết, giới thiệu về phương pháp luân canh sáu năm kết hợp với ngành chăn nuôi; có thể thấy rằng phương pháp canh tác này không chỉ đảm bảo nguồn lương thực cho mọi người mà còn thúc đẩy sự phát triển của ngành chăn nuôi. Giovanni uống một chút trà, ăn vài món ăn vặt rồi tiếp tục đọc các bài viết một cách cẩn thận. Trang công nghiệp đưa tin về một loại xe ngựa chở hàng được sản xuất bởi nhà máy xe ngựa Benz; loại xe này có khả năng chở hàng nặng và rất thích hợp cho việc vận chuyển đường dài. Hôm nay, trang giáo dục có ba phiên bản, mỗi phiên bản đăng tải hai bài viết. Phiên bản đầu tiên chứa bài viết của linh mục Ames đến từ khu vực Bohemia, trong đó ông kêu gọi phổ cập giáo dục tiểu học, thống nhất hệ thống trường học, áp dụng phương pháp giảng dạy theo lớp học, và mở rộng danh mục các môn học cũng như nội dung giảng dạy. Phiên bản thứ hai đăng bài viết của một học giả tên Augustus, trong đó ông đề xuất cần phải quan tâm đến giáo dục mầm non và quy định rõ ràng về việc xây dựng trường mẫu giáo. Phiên bản thứ ba chứa bài viết của một nhà bình luận có bút danh “Giáo sư Kaido”; trong bài viết, ông ca ngợi mạnh mẽ quan điểm của linh mục Ames và học giả Herbart, đồng thời dựa trên những quan điểm đó để hoàn thiện lý thuyết về việc thống nhất sách giáo khoa và

Khi anh ấy đọc xong phần dành cho giáo dục, anh vội vàng ăn hết mì sốt thịt đã hơi lạnh rồi tiếp tục đọc những phần còn lại.

Anh liếc qua phần kinh tế và tập trung vào bài viết của bình luận viên “Scotty MacDuck” về việc tận dụng các lợi thế địa phương để tối ưu hóa sự phân bố ngành công nghiệp.

Phần pháp luật vẫn là những phân tích về luật pháp và các trường hợp thực tế tương ứng, đồng thời cũng đăng tải một số ví dụ điển hình về tranh chấp kinh tế.

Phần y tế có nhiều thông tin cảnh báo rằng thức ăn trong mùa hè dễ bị hỏng và không nên ăn; bên cạnh đó còn có hình minh họa về vi khuẩn trên thức ăn đã hỏng khi quan sát dưới kính hiển vi.

Các phần quân sự, văn hóa và thể thao được gộp lại thành một phần duy nhất vì phần giáo dục đã chiếm hết không gian trang báo.

Trong phần quân sự, có một bài viết giới thiệu về lính đánh thuê hoạt động ở vùng núi; tác giả có biệt danh “Sư tử Rừng”, và từ nội dung bài viết có thể thấy ông ta là một lính đánh thuê giàu kinh nghiệm; bài viết đầy sự khinh thường đối với loại lính này.

Phần văn hóa có những câu chuyện ngụ ngôn và thơ ca; chỉ có điều Giovanni cảm thấy rằng việc con vịt xấu xí lớn lên thành thiên nga là do lỗi của mẹ nó.

Phần thể thao đi kèm nhiều hình ảnh, bao gồm hướng dẫn về các động tác và lưu ý khi tập luyện vai bằng tạ đơn theo phương pháp của “Vua Kiếm” Richard Narl, cũng như bốn bài tập vận động mắt.

Giovanni hiểu ra rằng người đó đã làm gì vào lúc mới đến đây, và anh cũng thử làm theo các bài tập vận động mắt đó; anh cảm thấy chúng khá có hiệu quả.

Sau khi hoàn thành các bài tập vận động mắt, anh xem qua nội dung tự học tiếng Đức và toán học trong phần “Thế Giới Học Tập”, sau đó nghiên cứu thêm một lúc, cuối cùng là xem các quảng cáo ở phần giữa trang báo; lúc đó trời đã tối.