Gần đây, có một cửa hàng mới mở cửa tại khu phố Thân Bảo Thành, và chủ nhân của nó chính là Nina – người từng làm quản gia cho gia đình Vĩ Tân trong hơn hai mươi năm.

Nina hiện nay 40 tuổi; cha cô là một thương nhân thuộc gia đình Vĩ Tân nhưng đã qua đời vì bệnh vài năm trước. Chồng của Nina, Jean-Pierre, đã tiếp quản công việc của cha vợ và hoạt động một cách chuẩn mực; hiện anh ta được điều đến thành phố Minh Hưng để bán “siro Vĩ Tân” và “kẹo Vĩ Tân”, tức là đường mạch nha và kẹo leng keng.

Tuy nhiên, Nina có thói quen kể về những chuyện xảy ra trong lâu đài, và Friedrich luôn không ưa cô ấy; vì vậy, khi ông chủ mới bắt đầu đảm nhận vai trò quản gia, Nina đã tự nguyện xin nghỉ việc. Nhân lòng biết ơn vì những năm cô ấy đã cống hiến, Friedrich đã chi tiền giúp cô mở một cửa hàng bán bánh mì hấp.

Việc làm bánh bao chỉ tốn ít nhiên liệu, thời gian và không gian hơn so với việc làm bánh mì, nên giá cả cũng rẻ hơn một chút. Bánh bao vừa mới nướng xong thì mềm mại hơn nhiều so với bánh mì, và nhờ vào sự “phát minh đặc biệt” của “ông chủ nhỏ”, doanh số bán hàng khá tốt.

Vào một ngày nọ, đoàn xe ngựa của phái viên ngoại giao Philip von Erthal, nam tước đến từ Mainz Công quốc, đang đi qua lâu đài Vĩ Tân để đến thành phố Minh Hưng Công quốc Bayern. Khi đoàn xe đi ngang qua cửa hàng bánh bao, họ thấy hơi nước bốc lên từ bên ngoài cửa hàng; tò mò, họ dừng xe lại để xem chuyện gì đang xảy ra.

Khi nhìn thấy có khách đến, Nina định gọi mời họ vào mua hàng, nhưng sau đó cô ngập ngừng một chút rồi lập tức cúi chào phía sau quầy: “Chào mừng Ngài Nam tước Erthal đến với cửa hàng của chúng tôi.”

Philip ngạc nhiên; không ngờ một người phụ nữ bán hàng ven đường lại nhận ra mình, và cách cô ấy cúi chào cũng rất chuẩn mực… Phải chăng người dân ở Lãnh địa Weisen đều là những người kỳ lạ?

Trí nhớ của Philip khá tốt; anh nhanh chóng nhớ ra rằng người phụ nữ này chính là một trong những người hầu trong lâu đài khi anh đến thăm Lãnh địa Weisen ba năm trước.

Nina nhớ đến Philip chỉ vì vẻ ngoài oai phong và phong thái thanh lịch của anh; trong số rất nhiều khách hàng, anh chính là người nổi bật nhất.

Philip tò mò hỏi cô: “Cô đang bán cái gì vậy?”

Nina trả lời một cách nghiêm túc: “Xin báo cáo với ngài, chúng tôi đang bán loại bánh mì hấp được phát minh bởi Ngài Nam tước Vĩ Tân của chúng tôi.”

Cô ấy nói xong rồi dùng kẹp gắp vài chiếc bánh bao đặt lên khay trước quầy hàng.

Ở Lãnh địa Weisen và nhiều nơi khác, vì bánh mì là nguyên liệu thiết yếu để đảm bảo sự sống của người dân, việc bán bánh mì công khai được điều chỉnh bởi những quy định pháp luật chuyên biệt, thường được gọi là “Luật Bánh Mì”.

Bột mì lúa mì sản xuất tại các xưởng xay có tổng cộng bốn loại: bột mì thô còn nguyên vỏ, bột mì thông thường đã được lọc bỏ vỏ, bột mì cao cấp được sản xuất bằng máy gió, và bột mì tinh chế.

Theo quy định của Lãnh địa Weisen, tất cả các cửa hàng bánh mì chỉ được phép bán sáu loại bánh mì: bánh mì trắng cao cấp, bánh mì trắng cao cấp có pha muối, bánh mì thông thường, bánh mì hỗn hợp từ bột mì thông thường và bột hạt dẻ hoặc đậu, bánh mì vỏ và bánh mì hỗn hợp vỏ.

Nếu muốn mua bánh mì làm từ bột mì tinh chế, bạn phải đến lâu đài; người dân bình thường trong suốt một năm cũng không thể thưởng thức loại bánh mì quý giá này, vì vậy nó hầu như không được bán ra thị trường.

Giá cả của các loại bánh mì đều được quy định cố định; nếu giá nguyên liệu thay đổi, chỉ có thể thay đổi kích thước của bánh mì, chứ không thể thay đổi giá cả.

“Bánh mì hấp” cũng thuộc loại bánh mì và cũng được quản lý theo “Luật Bánh Mì”, vì vậy số lượng loại bánh bao cũng chỉ có sáu loại.

Lý do chính khiến Friedrich không cho bán bánh bao là vì vấn đề pháp lý liên quan đến việc xác định bánh bao thuộc nhóm bánh mì hay bánh tráng miệng vẫn chưa được làm rõ.

Việc bán bánh tráng miệng và bánh mì được áp dụng những mức thuế khác nhau; bánh mì – những nguyên liệu thiết yếu cho cuộc sống – có mức thuế rất thấp, trong khi bánh tráng miệng lại có mức thuế cao hơn nhiều.

Hiện nay, các học giả nghiên cứu luật pháp tại Đại học Vĩ Tân vẫn đang tranh luận về vấn đề này; thêm vào đó, sự xuất hiện của các loại bánh mì hỗn hợp và bánh cuốn đã khiến vấn đề này trở thành một câu hỏi triết học về cách phân biệt sự thay đổi về lượng và sự thay đổi về chất.

Philip vẫn chưa biết rằng sau này vấn đề này đã giúp Friedrich giành được một vị trí quan trọng trong giới triết học; lúc này, anh đang tập trung nghiên cứu những chiếc bánh bao trước mắt mình.

Những chiếc bánh bao cao cấp này trắng như tuyết, mềm mại khi được chạm vào; chúng được làm từ bột mì đậu nành cao gluten địa phương, mang lại độ đàn hồi nhẹ nhàng; vừa mới ra khỏi nồi hấp, chúng vẫn còn ấm áp, khiến anh nhớ đến khuôn mặt nhỏ nhắn của con gái mình

“Tất nhiên rồi!” Nina nói một cách tự hào, “Ngài Richardnal đã đến vào tháng trước, và bây giờ ông ấy là sư phụ của lãnh chúa nam tước Vĩ Tân của chúng ta; nghe nói hàng ngày ông ấy đều dạy lãnh chúa cách sử dụng những lời nguyền cấm đấy.”

“Tôi còn nghe nữa là sau này ngài Richardnal sẽ đến một trường đại học ở phía bắc để giảng dạy sinh viên nữa đấy!”

“Chúng tôi những người từng phục vụ cho lãnh chúa đều có quyền được tham gia khóa học do ngài Richardnal dạy; chỉ tiếc là người nhà tôi lại không biết cố gắng…”

Philip không muốn nghe những chuyện gia đình của cô ấy, liền bảo người hầu mang giỏ đến mua vài chiếc bánh bao mỗi loại rồi rời đi.

Trên xe ngựa, Philip nhanh chóng viết một bức thư cho Friedrich, nói rằng vì chuyến đi này quá vội vàng nên anh không kịp dừng lại, nhưng khi trở về chắc chắn sẽ ghé thăm.

Friedrich đã tiếp nhận sứ giả vào buổi sáng sau khi kết thúc buổi tập luyện đầu tiên, và sau vài câu nói lịch sự, ông đã cho người đó rời đi.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ giao thư, sứ giả đã ở lại trong thành phố và hàng ngày tìm hiểu thông tin địa phương.

Trong nhà hàng, Richardnal cười lạnh và hỏi Friedrich: “Anh đã lan truyền tin tức về sự xuất hiện của tôi chưa?”

Friedrich không tìm cớ nào, mà trực tiếp trả lời: “Đúng vậy, bây giờ cả những người hàng xóm gần đó lẫn vua của họ đều muốn tận dụng lúc chúng ta yếu đuối để tấn công; nhưng khi biết sư phụ của chúng ta đang ở đây, họ chắc chắn sẽ không dám hành động thiếu suy nghĩ.”

Richardnal chỉ vào Manuei và một số học giả khác đang cùng ăn sáng và nói: “Với sự hiện diện của chúng tôi ở đây, quả thật có thể khiến những kẻ xấu xa đó e dè; tuy nhiên, tôi muốn đặt ra một quy tắc.”

“Chúng tôi có thể giúp anh bảo vệ lãnh địa, nhưng việc mở rộng lãnh thổ thì anh phải tự mình làm.”

Manuei tiếp tục nói: “Với sự có mặt của ngài Richardnal và chúng tôi, kẻ thù sẽ không dám tấn công trực tiếp, nhưng chắc chắn sẽ có nhiều hành động xấu xa khác.”

“Tôi đã nghiên cứu tình hình xung quanh; gia tộc Vĩ Tân và một số quý tộc lân cận đều là những ‘quân cờ’ mà vua của các bạn đã sắp xếp giữa Meinz Công quốc, Công quốc Bayern và thành phố tự do của Nuremberg.”

“Thất bại năm ngoái đã khiến vua của các bạn mất mặt và uy tín; những ‘quân cờ’ xung quanh bắt đầu không ổn định, vì vậy vua của các bạn đã sử dụng anh như một con mồi để khiến những ‘quân cờ’ đó tiếp tục trung thành với mình.”

“Về những vấn đề chính trị, chúng tôi không giỏi lắm; nếu không thì chúng tôi đã không phải chạy

Frederick đứng dậy và nói lời cảm ơn chân thành với hai người họ.

Bây giờ, trong lãnh thổ của mình có một vị Thánh kiếm và rất nhiều pháp sư từ Đại học Vĩ Tân, điều này giống như một quốc gia sở hữu một quả bom hạt nhân và một đội quân tinh nhuệ vậy.

Vấn đề là, Vua William cùng các Công tước Bayern và Mainz đều sở hữu nhiều quả bom hạt nhân hơn; chỉ là số lượng trung bình mỗi người ở Lãnh địa Weisen cao hơn mà thôi. Vì vậy, các bên đều cho rằng việc đối đầu trực tiếp với Lãnh địa Weisen là không khôn ngoan.

Sức răn đe chiến lược chính là công cụ mà Richard Nar và Manuel đã sử dụng hiệu quả nhất tại Lãnh địa Weisen. Việc không hành động liều lĩnh về mặt quân sự không có nghĩa là họ sẽ không can thiệp vào chính trị; và Frederick hoàn toàn không am hiểu gì về lĩnh vực này cả.

Frederick nói với mọi người: “Trong thế giới này, thứ quý giá nhất chính là nhân tài. Nếu muốn lãnh thổ phát triển mạnh mẽ, chúng ta không thể thiếu sự giúp đỡ của các nhân tài.”

“Bây giờ, thầy và các học giả đã tạo ra một ‘lá chắn’ bảo vệ cho Lãnh địa Weisen; đây chính là một lợi thế. Chúng ta có thể tận dụng lợi thế này để Đại học Vĩ Tân trở thành nơi thu hút nhân tài từ khắp nơi trên thế giới.”

Richard Nar nhìn anh ta một cách lạnh lùng và nói với giọng tức giận: “Mày lại muốn dùng tao làm cái cớ để thu hút sự chú ý phải không? Tin không, tao sẽ treo mày lên cây và đánh đập mày!”

Frederick cười một cách đáng yêu, cố gắng lấy lòng mọi người bằng vẻ ngoài ngây thơ của mình.

Manuel thì nói một cách do dự: “Lợi thế này có vẻ không rõ ràng lắm…”

Frederick suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Nếu trường học của chúng ta đối xử bình đẳng với tất cả các học giả và trường phái học thuật thì sao?”

Manuel nhíu mày và hỏi: “Nhưng nếu có những người theo đạo dị giáo đến thì sao?”

Frederick ngập ngừng một chút; anh chưa từng nghĩ đến vấn đề này. Sau khi suy nghĩ khoảng thời gian tương đương với thời gian ăn một cây xúc xích trắng, anh trả lời: “Chỉ nên giới hạn trong phạm vi học thuật thôi.”

Anh không mấy quan tâm đến tôn giáo; việc đi nhà thờ tham gia các hoạt động tập thể cũng chỉ là hình thức thôi.

Hiện tại, sức mạnh của Giáo hội Giáo phái Minh Quang cũng không lớn lắm; sức mạnh của họ tỷ lệ thuận với mức độ mà các lãnh chúa tin tưởng họ.

Tuy nhiên, Giáo hội cũng có những giá trị có thể được tận dụng; Frederick quyết định sẽ thảo luận về việc kinh doanh này với họ sau này.

Vì việc kinh doanh này cũng rất hữu ích cho sự phát triển của đại học, nên Frederick n

Bởi vì “kỵ sĩ” và “kỵ binh” thường bị người ta nhầm lẫn với nhau, nên khi gọi tước hiệu kỵ sĩ, người ta thường dùng từ “hiệp sĩ” thay thế.

Mặc dù kỵ sĩ chỉ là những người lao động trong tầng lớp quý tộc, nhưng họ cũng có đất đai riêng, được xem là đã thoát khỏi tầng lớp vô sản để gia nhập vào đại gia đình của tầng lớp quý tộc.

Theo truyền thống, tước hiệu kỵ sĩ không được thừa kế vĩnh viễn; nó chỉ được truyền từ hai đến ba thế hệ mà thôi. Nếu các thế hệ sau không làm được điều gì đáng kể để bảo vệ gia tài, họ sẽ phải trở lại tầng lớp vô sản.

Trong thời đại đó, ngoại trừ con cái của các thương nhân và thợ thủ công giỏi, cơ hội tiếp nhận giáo dục và đào tạo chuyên nghiệp cho người dân thường rất ít. Vì vậy, miễn là không bị tuyệt tử hoặc không xuất hiện những trường hợp bất thường, tước hiệu kỵ sĩ vẫn có thể được thừa kế.

Phần thưởng này thực sự rất hấp dẫn đối với các học giả thuộc tầng lớp dân thường; ngay cả Manue cũng đang suy nghĩ xem liệu có nên cho con mình tranh một suất hay không.

Richardnal đã có kinh nghiệm trong lĩnh vực đường mạch nha trước đây, vì vậy lần này ông liền hỏi: “Lần này anh dự định làm gì?”

Friedrich trả lời: “Tôi muốn tạo ra một thứ có thể thay thế giấy da… Không biết liệu nó có thành công không.”

Ông quyết định sử dụng kỹ thuật sản xuất giấy và in ấn như một công cụ để thu hút các học giả, đồng thời kiếm thêm tiền.

Đồng thời, điều này cũng giúp ông có thể tạo dựng danh tiếng trong giới học giả, khiến một số người e ngại khi đối đầu với ông.

Nếu không có nhân tài, thì cũng có thể bắt đầu từ con số không và từ từ tìm tòi, phải không?

Richardnal lại hỏi: “Phụ nữ cũng có thể tham gia không?”

Friedrich nhướng mày, cười xấu xa và hỏi thầy mình: “Cô ấy xinh đẹp không?”

Richardnal cười lạnh và trả lời: “Con gái tôi.”