Trận tuyết lớn năm 1034 đến sớm hơn mọi năm. Vào buổi tối hôm đó, gió bắc bỗng nhiên thổi ào ạt; những đám mây trên trời dường như đang đè xuống mặt đất, và vào khoảng sau 9 giờ tối, những bông tuyết nhỏ bắt đầu rơi xuống.

Đêm đã khuya. Trong căn phòng ngủ ấm áp của cung điện, Lỗ Đào Phủ tựa vào đầu giường, trong khi Antonia nằm bên cạnh, vừa mới chìm vào giấc ngủ, miệng vẫn còn mở ra.

Gần đây, Lỗ Đào Phủ đang gặp rất nhiều áp lực. Đầu tiên là việc ông muốn ban tặng thành phố Linden cho vợ mình, nhưng tất cả các quan lại đều phản đối, thậm chí còn đe dọa ông; uy quyền của ông hoàn toàn bị xói mòn.

Chưa kịp hồi phục từ chuyện đó, cha ruột của ông lại đột ngột qua đời. Nhưng những hành động mập mờ của cha trước khi qua đời khiến cho có vẻ như ông sẽ không được thừa kế bất cứ thứ gì từ gia tài của cha mình.

Điều khiến ông tức giận nhất là nhóm quý tộc kia. Cha ông vừa mới mất, lễ tang còn chưa diễn ra, nhưng họ đã đến đây, không hề tỏ ra buồn bã, mà chỉ nghĩ đến chuyện thành phố Linden mà thôi.

Ông càng nghĩ càng tức giận, và không khỏi siết chặt đồ vật trong tay mình để giải tỏa cơn giận dữ.

“Ai da!” Antonia vẫn chưa tỉnh dậy, vẫn đang ngủ say, chỉ thỉnh thoảng rên rỉ một tiếng.

Lúc này, Antonia đang mơ một giấc mơ.

Trong phòng khách rộng lớn, trên tường treo những tấm thảm đá tinh xảo thuộc Đế quốc Đại Thạch; sàn nhà được trải đầy da gấu tuyết trắng mềm mại; bên cạnh tường, những chiếc bình pha lê đựng đầy hoa làm từ thủy tinh trong suốt; máy điều hòa hình hoa hồng với bề mặt phủ thủy tinh đang phát ra hơi ấm một cách êm ái ở góc phòng…

Trong giấc mơ, Antonia thấy mình ngồi trên ghế sofa, mặc một chiếc váy lụa đầy màu sắc, tay cầm một chiếc cốc sứ mỏng manh như vỏ trứng, đựng trà làm từ “quả hiệp sĩ thiêng liêng” – loại quả đặc sản của vùng đấtĐào Hoa Thạch. Mỗi khi cô nói điều gì đó, những cô công chúa và thiếu gia quý tộc xung quanh đều vội vàng gật đầu đồng ý với cô.

Khi cô nhìn quanh, chuẩn bị tìm ai đó để chế giễu họ, giống như những gì họ từng làm với cô trước đây… thì Lỗ Đào Phủ đã đánh thức cô dậy.

Antonia lại một lần nữa suýt ngất xỉu. Chồng cô trông có vẻ ngoài thanh lịch và yếu đuối, nhưng sau khi kết hôn, cô mới phát hiện ra rằng anh ta thực sự còn hung hãn hơn cả động vật. Người ta nói rằng anh ta đã sử dụng những bí quyết đặc biệt do Công tước Vĩ Tân tặng riêng…

Nhưng bây giờ là thời kỳ quốc tang, tình hình rất nguy hiểm và đầy bí ẩn; Lỗ Đào Phủ và Antonia không dám mời người yêu của mình đến đây.

Khi trời vừa sáng, Lỗ Đào Phủ thức dậy sau giấc ngủ ngắn, lại ngồi tựa vào đầu giường, vẫn với vẻ mặt lo lắng.

Khi Antonia thức dậy và thấy chồng mình như vậy, cô biết anh ấy đang lo lắng điều gì, liền nói khẽ: “Nếu anh lo lắng cho Vĩ Tân đến thế, sao không…?”

Cô chưa nói hết, chỉ vẫy tay ra và chỉ vào cổ mình.

“Không được!” Lỗ Đào Phủ vội vàng phản đối, “Điều đó là không thể, lúc đó mọi người sẽ biết chính tôi làm việc đó.”

“Hơn nữa, quân đội của Vĩ Tân rất mạnh; nếu họ tìm đến tôi để trả thù thì sao?”

Một số việc chỉ nên suy nghĩ trong đầu thôi, nếu thực sự muốn làm thì tuyệt đối không dám.

Antonia tiếp tục nói khẽ: “Bây giờ Vĩ Tân chưa có con cái hay người thừa kế; nếu anh ấy gặp chuyện gì đó, tài sản của ông ấy sẽ thuộc về hoàng gia.”

Mọi người đều biết Quốc gia Weisen rất giàu có; người ta truyền tai nhau rằng dưới lâu đài của công tước Vĩ Tân có một cung điện bằng vàng, và bất kỳ người phụ nữ nào từng có quan hệ thân mật với ông ấy đều được tạo dựng một bức tượng vàng nguyên khối để tưởng niệm.

Lời nói của Antonia có lý; hiện tại, Frederick không có con cái, thậm chí cũng không có con ngoài giá thú; tài sản không có người thừa kế. Nếu ông ấy gặp chuyện gì đó, việc tìm người thừa kế sẽ rất phức tạp. Về mặt lý thuyết, Lỗ Đào Phủ – người cháu trai cả của ông ấy – xếp thứ hai trong danh sách người thừa kế, sau Bá tước Wiesen bên cạnh Dị Bắc Hà.

Lợi ích to lớn này chắc chắn khiến Lỗ Đào Phủ phải suy nghĩ.

Antonia tiếp tục nói: “Nếu muốn làm điều đó, cũng rất đơn giản. Vĩ Tân luôn thích phụ nữ; nếu có người phụ nữ nào vì lý do nào đó gây hại cho ông ấy, thì đó cũng là chuyện bình thường thôi.”

Cô lớn lên tại thành phố Paris – thủ đô của vương quốc Cao Lỗ Vương Quốc; trong giới quý tộc, những vụ án gây thương tích do tình yêu và hận thù xảy ra thường xuyên, đến nỗi giáo hoàng tại đó đã trở nên nổi tiếng thế giới trong lĩnh vực ghép chi bị cắt đứt ở nam giới.

Thành phố Khoron Nơi này không phức tạp và hoa lệ như thành phố Baris, nhưng cũng không phải là nơi mà mọi người đều tuân thủ những quy tắc nghiêm ngặt.

   Theo cô ấy, chỉ cần tạo ra một “sự cố” như vậy, mọi người sẽ coi đó là chuyện bình thường và không hề nghi ngờ gì đến cô ấy.

   Lỗ Đào Phủ Không vội vàng đưa ra quyết định. Vấn đề này nghiêm trọng hơn nhiều so với việc xây dựng cung điện hay ban cho cô ấy thành phố Linden. Ông suy nghĩ rất lâu, cuối cùng chỉ nói: “Tôi sẽ suy nghĩ kỹ lại.”

   Thời gian ăn sáng nhanh chóng đến. Những người hầu vào phục vụ Lỗ Đào Phủ từ việc chuẩn bị sẵn sàng cho buổi sáng đến việc thay đồ trong phòng thay đồ. Antonia còn cần phải trang điểm một chút trong phòng trang điểm.

   Những người hầu của Antonia đều được mang theo từ quê hương cô ấy. Khi chỉ có hai người trong phòng trang điểm, cô thì thầm nói vài câu với người quản gia nữ của mình.

   Không lâu sau đó, số người ra khỏi cung điện để mua sắm tăng lên một người, và người đó nhanh chóng biến mất khỏi thành phố.

   Đúng lúc Antonia hoàn tất việc trang điểm và đang trên đường đi đến phòng ăn, cô nhìn thấy một hiệp sĩ hoàng gia đang chạy vội vàng về phía mình từ phía sau.

   Hiệp sĩ này đang trong giờ làm nhiệm vụ, mặc áo giáp bạc lấp lánh, trên mũ đội có một chiếc lông vũ màu đỏ, và đôi giày sắt của anh ta gõ vang trên nền nhà.

   “Dừng lại!” Antonia quay người lại, cau mày và la lớn với hiệp sĩ, “Tôi đã nói rằng không được tạo ra tiếng ồn lớn như vậy trong hành lang!”

   Tuy nhiên, hiệp sĩ đó hoàn toàn không quan tâm đến lời cảnh báo của cô, vẫn tiếp tục chạy nhanh qua Antonia và những người hầu của cô, rồi vội vàng bước vào phòng ăn.

   Bị phớt lờ, khuôn mặt Antonia đỏ bừng rồi tái nhợt. Cô siết chặt chiếc khăn tay lụa trong tay, răng cắn chặt đến nỗi phát ra tiếng răng reo.

   Cô ném chiếc khăn tay bị rách xuống đất, rồi đi đến cửa phòng ăn và hỏi người hiệp sĩ hoàng gia đang canh gác bên ngoài: “Anh ta là ai?”

   Hai hiệp sĩ vừa rồi đã chứng kiến tất cả những gì xảy ra. Một trong họ trả lời một cách lạnh lùng: “Anh ta là Bastian.”

Khuôn mặt của Antonia trở nên nhợt nhạt hơn; cô không thể nhận được chút sự tôn trọng nào từ những hiệp sĩ hoàng gia kia, vì vậy cô chỉ có thể cười khinh lạnh rồi bước vào phòng ăn.

Bên ngoài cửa, những hiệp sĩ hoàng gia đó tỏ ra khinh thường và cùng nhau cười nhạo.

Nếu Antonia là một công chúa thực sự lớn lên trong cung điện, cô hẳn sẽ biết rằng những hiệp sĩ hoàng gia này chỉ có thể trung thành và tôn kính nhà vua – ít nhất là trước mặt mọi người. Nếu họ công khai thể hiện sự tôn trọng đối với người khác, nhà vua chắc chắn sẽ không thể yên giấc được.

Trong thời gian này, những hiệp sĩ hoàng gia đã quan sát cách hành xử của Antonia và sau khi bàn bạc riêng với nhau, họ đều đưa ra kết luận rằng cô ấy chỉ là một người nông dân thiển cỏi mà thôi.

Hiệp sĩ đã trả lời câu hỏi của Antonia càng cười toe toét hơn; anh ta đã sử dụng một mánh khóe nhỏ bằng cách không nói tên họ của Bastian, khiến Antonia nghĩ rằng Bastian chỉ là một hiệp sĩ nhỏ bé, không có tiếng tăm gì… Có lẽ sau này sẽ có những điều thú vị xảy ra đây.

Tuy nhiên, trong lúc này thì chẳng có gì thú vị cả… Người mang tin đã đến báo rằng: Công tước đã cưỡi ngựa vào thành phố và trực tiếp đi về phía nhà thờ nơi thi hài của vị vua quá cố được đặt.

“Không ăn sáng nữa… Tôi sẽ đi ngay bây giờ.”