Khi giao dịch hoa tulip ngày càng phát triển mạnh mẽ và có ngày càng nhiều người tham gia, vị quý tộc A thành Msetl đã mở ra thị trường dành cho những nhà đầu tư cá nhân, biến nơi đó thành một trong những khu vực sôi động nhất trong thành phố.

Vào ngày 18 tháng 6 năm 1034, những nhà đầu tư cá nhân này phát hiện ra rằng những củ hoa tulip vốn dĩ luôn dễ bán giờ đây lại không thể tiêu thụ được. Họ liền tiếp tục hạ giá bán, nhưng không ngờ vào giờ ăn trưa, họ được tin rằng các công ty buôn bán lớn đã bắt đầu bán hàng với số lượng lớn.

Những công ty này mua hàng với giá bán buôn, vì vậy dù không kiếm được lợi nhuận thì giá bán của họ vẫn thấp hơn so với giá mà các nhà đầu tư cá nhân đặt ra. Người ta tin rằng những người muốn điều chỉnh giá cả chính là những người đang trực tiếp mua hàng từ họ.

Đến 4 giờ chiều, tình hình của các nhà đầu tư cá nhân đã thay đổi từ việc chỉ đủ bù đắp chi phí sang việc không còn lỗ nhiều nữa. Không lâu sau đó, các công ty buôn bán cũng tiếp tục hạ giá bán, khiến giá cả tiếp tục giảm xuống.

Bá tước Rank không còn hứng thú trong việc đàm phán với Friedrich nữa. Ông yêu cầu người hầu của mình liên tục theo dõi giá cả trên thị trường và tự mình vẽ ra một biểu đồ thể hiện sự biến động của giá cả. Những đường kẻ đỏ liên tục giảm xuống trên biểu đồ đại diện cho việc một lượng lớn tài sản của ông đang biến mất một cách đáng sợ.

Ông lấy ra một chai bạc được niêm phong bằng sáp đặt bên cạnh bàn và dặn Friedrich rằng nếu ông bất ngờ đau ngực thì hãy giúp ông nhét một miếng vào miệng.

Friedrich suy nghĩ một lát rồi hỏi một cách thăm dò: “Gia đình ngài có đầu tư vào hoa tulip không?”

Bá tước Rank gật đầu với vẻ mặt u ám: “Tháng trước, tôi đã mua khá nhiều hợp đồng đầu tư.”

Nói xong, ông gọi người hầu mang đến một hộp gỗ, bên trong đó chứa vài hợp đồng sẽ được giao dịch sau ba ngày.

Friedrich nhìn vào biểu đồ giá cả và thấy giá của một số loại củ hoa tulip đã giảm mạnh, anh lắc đầu và nói: “À, coi như là nhà tôi bị cháy thôi.”

Ai ngờ bá tước Rank lại nói với vẻ buồn bã: “Số tiền đó là tiền vay, 5000 frugold… Đó là khoản vay tín dụng không cần thế chấp.”

Friedrich nháy mắt và nghĩ: Chà, đây chẳng phải là loại dịch vụ mà ngân hàng Vĩ Tân cung cấp cho các quý tộc Rhein Liên Minh sao? Hiện nay, chỉ có ngân hàng họ mới cung cấp các khoản vay tín dụng có lãi suất thấp, có giới hạn số tiền vay… Việc làm này chắc chắn là để thu hút sự ủng hộ của họ.

“Không sao đâu,” Friedrich lắc

Bá tước Rank chỉ lẩm bẩm vài câu “giống như người Venice” rồi không còn nhắc đến chuyện đó nữa. Cách mô tả những kẻ cho vay lãi nặng, lạnh lùng và vô tình này thực sự trở nên phổ biến sau khi vở kịch do Friedrich biên soạn có tên “Cắt một miếng thịt lớn” được công diễn.

Cuộc đối đầu nhỏ bé đó kết thúc mà Bá tước Rank không đạt được mục đích của mình. Ông dự định rằng nếu Friedrich hoàn trả hết nợ cho mình, trong quá trình đàm phán ông sẽ đưa ra những yêu cầu quá mức, sau đó lại giả vờ nhượng bộ để giảm giá xuống mức ban đầu, làm cho việc trả nợ trở nên có vẻ như là một sự nhượng bộ lớn lao.

Trước khi bữa tối bắt đầu, giá trị của một số loại tulip mà gia đình Bá tước Rank đầu tư đã giảm một nửa, còn các loại khác thì giảm xuống khoảng 40% đến 60% so với giá vào buổi sáng hôm đó.

Chính phủ của thành Msetl đã vội vàng ban hành một sắc lệnh cấm giao dịch tulip trong khoảng thời gian từ lúc mặt trời lặn đến lúc mặt trời mọc, đồng thời gửi thiệp mời đến các hiệp hội thương mại lớn tham dự bữa tiệc khiêu vũ được tổ chức vào tối nay.

Hiệp hội Thương mại Bình Minh tự nhiên cũng nhận được thiệp mời. Khi Shupia đưa thiệp đến, Friedrich hỏi anh ta: “Phu nhân Franken và nhóm người của bà ấy đã được sắp xếp ổn chưa?”

Shupia trả lời: “Họ đã được sắp xếp lên tàu chiến của Nam tước Adikken và theo kế hoạch, họ đã rời cảng rồi.”

Cuộc sóng gió hôm nay gây ra những hậu quả rất nghiêm trọng; Phu nhân Franken – người đầu tiên đưa ra quyết định giảm giá – chắc chắn sẽ bị trừng phạt, vì vậy Friedrich đã sắp xếp cho bà ấy “bỏ trốn”.

Tất nhiên, điều này không hề miễn phí.

Friedrich nhìn vào thiệp mời và hứng thú hỏi Bá tước Rank: “Thưa ngài, ngài có hứng thú xem những người ở đây sẽ đối phó với cuộc khủng hoảng này như thế nào không?”

Bá tước Rank lắc đầu và nói: “Chúng ta không nên để lộ danh tính.”

Không phải là họ không muốn tham gia, mà là họ không muốn bị lộ danh tính… Vậy thì việc giấu danh tính cũng khá đơn giản thôi.

Chỉ cần đội một bộ tóc giả, thay đổi trang phục, trang điểm một chút, và nói rằng mình là nhà khoa học Abbot Dumbledore được Hiệp hội Thương mại Bình Minh mời đến để đánh giá các vật phẩm quý giá; còn người trẻ tuổi bên cạnh thì là sinh viên Tom Riddle.

Lilu cũng sẽ tham dự bữa tiệc khiêu vũ tối nay. Friedrich rất mong muốn trang điểm cho cô ấy thật đẹp đẽ, nhưng thật không may, cô ấy lại rất thích mặc những bộ trang phục thoải mái và tiện lợi để di chuyển, nên cô ấy hoàn toàn không có váy dạ hội.

Vào lúc tám gi

Shu Paiya cùng với Lulu chào hỏi các chủ tịch hội thương mại quen biết và làm quen với những hội thương mại mới.

  Kinh doanh luôn đòi hỏi có mối quan hệ tốt; việc tích lũy quan hệ từ trước là điều rất quan trọng.

  Bên một chiếc bàn ở góc phòng, Bá tước Rank dường như đang thưởng thức rượu một cách thong dong, nhưng thực ra tai ông đang phát sáng nhẹ; tất cả âm thanh trong hội trường đều được ông nghe thấy rõ ràng.

  Trước khi bài phát biểu của các quan chức chính phủ bắt đầu, ông đã nói với Friedrich: “Chính quyền thành phố dự định sẽ mua lại một lượng lớn củ tulip vào sáng mai với giá cao hơn 50% so với hôm qua, nhằm đẩy giá lên cao trở lại.”

  Giọng nói của ông nghe có vẻ rất thoải mái; nếu có thể tận dụng cơ hội này để bán hợp đồng tulip của gia đình mình, ông sẽ không còn nợ Friedrich nữa, thậm chí còn có thể kiếm được một khoản tiền.

  “Có vẻ như kế hoạch này khá hiệu quả,” Bá tước Rank tiếp tục nói, “Rất nhiều thương nhân sẵn lòng theo đuổi động thái của chính quyền thành phố.”

  Sau khi nói xong, ông nhận thấy Friedrich đang nhăn mày, có vẻ như đang suy nghĩ về điều gì đó.

  Friedrich cũng đang lắng nghe những cuộc trò chuyện trong hội trường và nói một cách nghiêm túc: “Có điều gì đó không ổn… Bạn cũng biết rằng Bá tước Vĩ Tân đã dự đoán sự sụp đổ của thị trường tulip trong cuốn sách mới xuất bản của mình, với tốc độ truyền tin bằng điện báo hiện nay, thông tin này hẳn đã đến đây rồi… Nhưng chúng ta chưa nghe ai đề cập đến điều đó cả.”

  Nhận thấy điểm này, Bá tước Rank cũng suy nghĩ theo. Với kinh nghiệm dày dặn, ông nhanh chóng hiểu ra và nói một cách bình thản: “Có thể là mọi người cho rằng dự đoán đó là vô lý, không cần phải quan tâm đến nó, nên họ cũng không tốn công gửi thông tin đó về đây.”

  “Cũng có một khả năng khác… Có người đã che giấu thông tin đó.”

  Friedrich không muốn bàn về khả năng đầu tiên và nói: “Không ai có thể kiểm soát các trạm điện báo được… Trạm điện báo của A thành Msetl có cổ phần và nhân viên của Bá tước Vĩ Tân; nếu có chuyện gì xảy ra, chắc chắn sẽ được báo cáo cho Bá tước Vĩ Tân biết.”

  “Ai mà biết được…” Bá tước Rank cười và nói, “Có thể có người đã che giấu trạm điện báo của W Thân Bảo Thành mà Bá tước Vĩ Tân không hề hay biết… Có vẻ như lãnh địa của Bá tước Vĩ Tân không hề ổn định như chúng ta tưởng đâu.”

  Friedrich nhún m

“Quốc gia Weisen không thể xảy ra chuyện như vậy được,” anh lắc đầu, “Không ai có thể lặng lẽ kiểm soát trạm điện báo được… Có lẽ…”

Friedrich nói đến đây thì dừng lại, ngập ngừng không biết phải tiếp tục như thế nào. Bá tước Rank lập tức tập trung suy nghĩ; có vẻ như bên trong Quốc gia Weisen đang ẩn chứa một thế lực có thể cản trở việc ông quản lý đất nước. Nếu tìm ra và tận dụng được thế lực này thì sẽ rất có lợi cho hoàng gia.

Friedrich nhớ lại rằng trước đây, khi quyết định đi du lịch sau khi tái chiếm Constantinople, ông đã trao quyền này cho Quốc gia Weisen để họ có thể tự điều hành công việc khi có sự kiện lớn xảy ra mà ông không thể can thiệp trực tiếp. Vì cuộc chiến sắp bắt đầu, nên quyền này vẫn chưa được thu hồi.

Ông chắc chắn rằng khi trở về để điều tra, mình sẽ tìm thấy các tài liệu liên quan ở chiếc hộp tài liệu cao khoảng nửa mét, ở trang thứ hai từ dưới lên trên.

Buổi dạ hội chuẩn bị bắt đầu, số người trong hội trường ngày càng đông. Shupia và Lulu cũng trở lại bàn của mình để nghỉ ngơi.

Lúc này, tiếng gọi tên của người phục vụ bên cửa đã thu hút sự chú ý của nhiều người.

“Chủ tịch Hội thương mại Lửa Biển ư?” Shupia ngạc nhiên, “Tại sao người này lại xuất hiện vào lúc này?”

Nhiều người cũng nghĩ giống như cô ấy. Trong những năm gần đây, hội thương mại này ngày càng phát triển mạnh mẽ trong giới kinh doanh, nhưng chủ tịch chưa bao giờ xuất hiện trước công chúng; không ngờ hôm nay lại đột nhiên có mặt ở đây.

Không lâu sau, một phụ nữ khoảng ba mươi tuổi bước vào hội trường. Cô ấy mặc một chiếc váy dạ hội màu xanh lá cây, đội một chiếc khăn trùm tóc làm từ ngọc trai; thân hình cô ấy tròn trịa, làn da trắng đến mức gần như bệnh lí.

Một thương nhân địa phương ngồi bên cạnh bàn họ thì thầm với bạn bè: “Tôi nghe nói buổi chiều nay, chính thành phố đã mời giám đốc kinh doanh của hội thương mại này đến; không ngờ chủ tịch lại tự mình đến đây.”

Một thương nhân khác nói: “Họ có rất nhiều hàng hóa; nghe nói phần lớn là hàng tồn kho từ ba năm trước, và tháng trước chúng đã bắt đầu nảy mầm sau khi được trồng thử.”

Tại bàn của Friedrich và nhóm người, ngoại trừ bá tước Rank, tất cả mọi người đều ngạc nhiên khi biết rằng chủ tịch của Hội thương mại Lửa Biển chính là Altasha.

Altasha đã bị bắt và phục vụ Friedrich trong thời gian ngắn sau trận chiến bảo vệ ngày 6 năm 1026; sau đó cô ấy còn dạy ông một số kiến thức cơ bản về phép thuật triệu hồi.

Sau trận chiến Dị Bắc Hà năm 1027, trong quá tr

Trong những năm gần đây, Lý Lộ đã vài lần đi cùng Nam tước Adiken đến Đảo Cá Tuyết và có dịp gặp cô ấy; Shu Paiya cũng từng gặp cô ấy vài lần vì việc vận chuyển các tinh thể ma pháp từ Đảo Cá Tuyết đến Quốc gia Weisen. Vì vậy, họ đều quen biết nhau rồi.

“Hóa ra là vậy.”

Friedrich hiểu ra rằng Alta Xia không chỉ là công chúa của Đảo Xanh Vương quốc mà còn là thành viên của Hội Nữ Phù thủy; trong khi đó, Purseck lại có mối quan hệ rất tốt với tổ chức bí ẩn này. Có vẻ như hai bên đã liên kết với nhau: Purseck sẽ can thiệp vào đài phát thanh ở Quốc gia Weisen để che giấu thông tin, còn Hội Nữ Phù thủy sẽ kiếm được một khoản tiền lớn từ thị trường hoa tulip… Có lẽ sau này, họ cũng sẽ được chia một phần lợi nhuận đó.

Vì vậy, Friedrich thì thầm: “Lúc nào có chuyện liên quan đến cô ấy thì phải tránh xa càng tốt; nếu vì lòng tốt mà làm hỏng chuyện thì coi như xong đời rồi.”

Nhưng diễn biến sự việc lại ngoài dự đoán của Friedrich. Alta Xia đến đây không hề thực hiện những âm mưu tranh đấu gay gắt như trong các tiểu thuyết kinh doanh, mà thay vào đó, cô ấy đã sử dụng một chiêu thức “đun sôi nước để tiêu diệt cây cối mang lại lợi nhuận cho người khác”: “Các bạn chưa nghe sao? Nam tước Vĩ Tân đã dự đoán trước rằng giá hoa tulip sẽ sụp đổ như một căn nhà đổ nát, vì vậy chúng tôi mới bán hàng với giá thấp để loại bỏ số hàng đó.”

Thị trưởng thành phố thành Msetl lập tức bối rối và cẩn thận hỏi: “À... là nam tước Vĩ Tân nào vậy ạ?”

Alta Xia trả lời một cách tự nhiên: “Còn là nam tước Vĩ Tân nào được nữa chứ? Chính là người đã thuê rất nhiều đầm lầy ở đây để biến thành đất canh tác mà.”

Thị trưởng cùng với các quan chức xung quanh, các quý tộc và thương nhân đều bắt đầu đổ mồ hôi lạnh.

Nam tước Rank, vì thường xuyên hoạt động trong giới học thuật chứ không phải trong lĩnh vực kinh doanh, nên không biết Friedrich có vai trò quan trọng đến mức nào trong mắt các thương nhân. Mọi phát biểu của Friedrich liên quan đến kinh doanh trên tờ báo Vĩ Tân Daily đều được họ nghiên cứu từng chữ một; thậm chí, các linh mục trong giáo hội cũng không nghiêm túc nghiên cứu kinh sách đến thế.

Đặc biệt là sau khi Friedrich đăng xuất bản tuyên ngôn ủng hộ các thương nhân trên tờ Bạch Đàn Kền Kền Times, vị thế của ông càng được nâng cao hơn nữa.

Nếu nam tước Vĩ Tân nói rằng hoa tulip sẽ sụp đổ, thì có lẽ điều đó thực sự sẽ xảy ra.

Khi thị trưởng tự mình đến xin xác nhận chuyện này với Shu Paiya và Lý Lộ, chân ông run rẩy và lời nói

Shu Paiya nói một cách bình tĩnh: “Vài năm trước, Công tước Vĩ Tân đã chỉ ra rằng thị trường tulip đang đi theo hướng sai lầm; đó không phải là hoạt động thương mại bình thường, giá của các loại tulip đã vượt xa giá trị thực sự của chúng. Vì vậy, Hội thương mại Bình minh chưa bao giờ tham gia vào việc buôn bán tulip.”

Những người từng có giao dịch với Hội thương mại Bình minh bỗng nhớ lại rằng trong những năm qua, Shu Paiya và Lulu quả thực chưa bao giờ tham gia vào việc mua bán tulip; họ thậm chí còn từng chế giễu điều này.

Dường như ai đó đã lên kế hoạch từ trước, bởi vì lúc này có rất nhiều người đến hội trường – tất cả đều là các quản lý của các hội thương mại lớn. Sau khi thì thầm vài câu với các chủ tịch của mình, khuôn mặt của họ đều trở nên tái nhợt.

Thông tin từ Quốc gia Weisen được công bố đúng lúc cần thiết: Trong cuốn sách “Bản chất và Nghiên cứu về Tài sản” xuất bản vào ngày 14 tháng 6, Công tước Vĩ Tân đã dự đoán rằng giá tulip sẽ giảm mạnh.

Các thương nhân lập tức rời khỏi hội trường; khi có người đầu tiên làm vậy, người thứ hai cũng sẽ theo sau, và rất nhanh chóng, tất cả mọi người đều vội vàng trở về để xử lý số hàng tồn kho của mình. Chỉ trong chốc lát, cửa ra vào hội trường đã bị ách tắc; thậm chí có một người không may bị ngã và bị giẫm gãy xương sườn.

Buổi khiêu vũ không thể tiếp tục diễn ra. Chưa đầy một phút, trong hội trường chỉ còn lại Friedrich và Alta Xia – những người không tham gia vào sự việc này, cùng với những người đã thanh lý hết hàng tồn kho.

Alta Xia không đến nói chuyện với Friedrich và những người khác, mà chỉ gật đầu lịch sự rồi rời đi.

Khi mặt trời mọc lên lần nữa, tình hình đã hoàn toàn mất kiểm soát.

Vào ngày 17 tháng 6, số tulip nằm trong tay Bá tước Rank vẫn có giá khoảng 8000 florin; đến tối ngày 18, giá đã giảm xuống còn 4000 florin; đến sáng ngày 19, số tulip đó vẫn không thể bán được, và mãi đến gần chiều tối, mới có một hội thương mại mua chúng với giá 250 florin.

Hội thương mại đó lập tức mang hàng lên tàu và ra khơi vào ban đêm, hy vọng có thể thu hồi được thiệt hại trước khi tin tức lan rộng.

Nhiều người cũng có suy nghĩ tương tự, đến nỗi trong thời gian sau đó, rất nhiều con ngựa chiến của các đội kỵ binh cánh đã bị tiêu chảy do ăn phải củ tulip.

Tin tức về sự sụp đổ giá tulip nhanh chóng lan truyền qua đài phát thanh. Những nơi đầu tiên bị ảnh hưởng là Cao Lỗ Vương Quốc; người dân khắp cả nước bắt đầu bán tháo tulip, đến nỗi tất cả các thành viên của đoàn đại biểu thương mại Gaul đang chuẩn bị lên đường