Nhiều người cho rằng vào thời điểm này, Công tước Vĩ Tân vừa giành được chiến thắng lớn trên chiến trường, nên chắc chắn ông ta sẽ hàng ngày thưởng thức những món ăn ngon, rượu quý và đàn bà xinh đẹp để ăn mừng, mỗi ngày đều là những trải nghiệm mới mẻ.

Chỉ những kẻ am hiểu chính trị mới biết rằng đây chính là thời điểm then chốt để xác định bản đồ chính trị của Rhein Liên Minh.

Sức mạnh quyết định địa vị; cuốn “Tiểu thuyết về Hoàng đế Tây Bắc” do nhà xuất bản Đào Hoa Thạch phát hành đã đánh giá về Friedrich vào thời điểm này như sau:

“Vào thời điểm đó, Hoàng đế Tây Bắc nắm giữ trong tay bốn tỉnh với dân số hơn một triệu người, hưởng lợi từ các kênh đào và nhà máy, vàng bạc chảy thành dòng, đội quân tử vong của ông ta khiến cả thiên hạ khiếp sợ; những chiến công của ông ta chưa ai có thể sánh kịp: Trong trận chiến thứ nhất, ông đã đánh bại sự tấn công của năm công tước và giành lại toàn bộ lãnh thổ của họ; trong trận chiến thứ hai, ông đã tiêu diệt tám trăm binh lính và đánh bại một trăm nghìn quân địch; trong trận chiến thứ ba, ông đã xông pha vào trận chiến và giết chết Vua Danma; trong trận chiến thứ tư, ông đơn độc đối đầu với Pháp Thần Rượu Chính Nhiệt; trong trận chiến thứ năm, dòng lũ lớn đã nhấn chìm lệnh của hoàng đế; trong trận chiến thứ sáu, ông đơn độc cưỡi ngựa đi hàng trăm dặm để giải cứu cháu trai mình; trong trận chiến thứ bảy, ông đã dùng những kế hoạch thông minh để giam cầm Gia Tề; trong trận chiến thứ tám, ông chỉ với hai vạn binh sĩ đã có thể chống lại tám vạn quân địch… Danh tiếng của ông ta không ai sánh kịp, và quyền lực của một hoàng đế đã được thiết lập.”

Bây giờ, Friedrich đã có đủ điều kiện để thành lập một quốc gia chư hầu; những kẻ am hiểu chính trị đang chờ đợi lựa chọn của ông:

A. Làm cho quốc gia chư hầu đó phụ thuộc vào Rhein Liên Minh;

B. Làm cho quốc gia chư hầu đó có vẻ ngoài độc lập nhưng thực chất vẫn phụ thuộc vào Rhein Liên Minh;

C. Xâm lược Thành phố Khoron và chiếm lấy ngai vàng của vua nơi đó;

D. Độc lập thành lập quốc gia và tự mình trở thành vua.

Vào cuối thời kỳ chiến tranh, tin tức về hành động của Friedrich đã biến mất khỏi các báo chí và phương tiện truyền thông; những bài phát biểu và chỉ thị được đăng hàng ngày đều là những bài đã được chuẩn bị trước.

Đồng thời, tại Thành phố Khoron, cũng có những tin đồn rằng họ đã cử sứ giả đi đàm phán bí mật với Friedrich.

Nhiều kẻ am hiểu chính trị vô cùng nóng lòng và đã cử điệp viên đi tìm hiểu tiến trình của cuộc đàm phán, nhằm có thể phản ứng kịp

Bộ trưởng Nội vụ của Rhein Liên Minh, Bá tước Rank, là một nhân vật quan trọng không thể bỏ qua trong triều đình. Ông có địa vị cao và quyền lực lớn, nhưng không thích giao tiếp xã hội; chưa bao giờ xuất hiện tại các bữa tiệc, buổi khiêu vũ hay cuộc săn do giới quý tộc tổ chức. Trước đây, khi Friedrich đến Thành phố Khoron, ông cũng chưa từng gặp ông ta.

Hiện nay, Friedrich vẫn giữ chức vụ Bộ trưởng Tài chính của Rhein Liên Minh, nhưng cấp bậc thấp hơn Bộ trưởng Nội vụ một bậc; vì vậy, lần này coi như ông đang gặp người cấp trên của mình.

Bá tước Rank dùng dao ăn để nặn phần nhân thịt thành những sợi dài, sau đó bọc bột mì và chiên cho đến khi chúng chuyển sang màu vàng óng. Sau đó, ông cắt chúng thành hai nửa, rưới thêm một ít sốt cà chua đỏ lên trên, rồi từ từ thưởng thức từng miếng.

Trước mặt Friedrich là bánh mì kẹp xúc xích – cũng được làm từ nhân thịt được nặn thành sợi, sau đó bọc vỏ và nướng giống như bánh mì thông thường.

Khi ăn uống, Bá tước Rank không thích nói chuyện; vì vậy, hai người chỉ yên lặng thưởng thức bữa ăn.

Khách sạn này được xây dựng bằng xi măng cách đây hai năm, thuộc sở hữu của Hội thương mại Bình minh. Quản lý khách sạn là anh họ của Lulu, nhân viên phục vụ cũng đều là họ hàng của cô ấy; đầu bếp thì là bạn bè hoặc người thân của cô ấy. Nhân viên ở đây đều đáng tin cậy và cơ sở vật chất cũng rất đầy đủ; vì vậy, Friedrich đã chọn nơi này làm địa điểm đàm phán.

Tuy nhiên, hôm nay, những người trực tiếp phục vụ hai bên đàm phán đều là nhân viên do Shupiaya dẫn đầu đến; công tác an ninh thì do đội vệ sĩ của Nam tước Adiken đảm nhận, còn những người do Bá tước Rank mang theo thì được bố trí ở bên ngoài.

Nhiều ông chủ hội thương mại lớn cũng thường tổ chức những buổi tiệc kiểu này, và người dân địa phương cũng không quá để ý đến điều đó.

Sau bữa sáng, hai người vẫn ngồi bên bàn ăn; sau khi đồ dùng ăn uống được dọn đi, trà được bày ra. Friedrich tự mình rót trà cho Bá tước Rank và không đề cập đến chuyện đàm phán, mà hỏi: “Nghe nói con trai Ngài là một nhà sử học phải không?”

Bá tước Rank tỏ vẻ nhẹ nhõm, uống một ngụm trà rồi nói: “Tôi cứ lo rằng Ngài sẽ hỏi về cháu gái tôi… Trước khi ra khỏi nhà, tôi đã cẩn thận giấu cô bé ấy rất kỹ.”

Friedrich chỉ mỉm cười; trước đây, ông đã nghe một hiệp sĩ nào đó kể về hoàn cảnh gia đình các quý tộc lớn ở Thành phố Khoron. Con gái của gia đình Rank luôn dành thời gian cho việc đọc sách, khác hẳn so với các cô

Bá tước Rank nhìn ra ngoài cửa sổ. Khác với các nhà hàng ở tầng một của những khách sạn khác, nhà hàng của khách sạn này nằm trên tầng 7, ngay trên mái nhà, mặt hướng ra đường được lắp đặt những ô kính trong suốt, cho phép người ta nhìn thấy toàn bộ cảnh quan đường phố bên dưới.

Ông hỏi Friedrich: “Lịch sử mà anh nói đến, chính là việc anh dự đoán giá hoa tulip sẽ giảm mạnh phải không?”

Friedrich nhấp một ngụm trà rồi nói: “Nghiên cứu lịch sử không chỉ là để tái hiện lại những gì đã xảy ra, mà còn là để suy ngẫm về lý do tại sao những điều đó lại xảy ra.”

Bá tước Rank gật đầu và nói: “Đó là một quan điểm rất có ý nghĩa.”

Friedrich đứng dậy, tiến về phía cửa sổ, nhìn xuống con phố dưới đang trở nên ồn ào và cửa hàng buôn bán đối diện đang đông đúc người, rồi nói một cách trầm ngâm: “Ý nghĩa quan trọng nhất của lịch sử là nó có thể hướng dẫn chúng ta, giúp chúng ta rút ra bài học từ những kinh nghiệm của người xưa.”

“Tương lai… Tương lai mới mẻ này sẽ chưa từng có tiền lệ. Chúng ta không có thời gian để nghiên cứu trong đống sách cũ; chỉ khi đứng giữa dòng chảy lịch sử, chúng ta mới có thể tìm ra những quy luật ẩn sau đó.”

Ánh mắt sâu thẳm của Bá tước Rank dõi theo Friedrich. Những lời vừa rồi của anh ta có vẻ mâu thuẫn, nhưng nếu đặt “tương lai mới mẻ” làm tiền đề, thì lại có vẻ hợp lý.

Ông bỗng nhận ra rằng mình không thể hiểu rõ người thanh niên này; với kiến thức và kinh nghiệm nhiều năm của mình, ông không thể đoán trước được Friedrich sẽ làm gì tiếp theo.

Tiếng ồn dưới lầu càng lúc càng lớn; tiếng hô hào, tiếng cãi vã không ngừng, và ngày càng nhiều người đổ xô về phía cửa hàng đối diện.

Bà Franken đang ở tầng ba của cửa hàng, nhìn qua rèm cửa thấy đám đông người dưới lầu; bà không hề hay biết có người đang nhìn mình từ tầng trên, cũng không biết rằng chính bà đã tạo ra “chiếc domino đầu tiên” trong chuỗi sự kiện này.

Trước cửa hàng, có một hàng bàn dài; phía sau, dựa vào tường, là những thùng gỗ chứa các củ hoa tulip được xếp thành từng hàng. Trên một tấm biển, thông tin về loại hoa và giá bán được ghi rõ; giá cả ở đây rẻ hơn nhiều so với các cửa hàng khác.

Suốt những năm qua, giá hoa tulip liên tục tăng lên; mặc dù đôi khi có những biến động, nhưng đó chỉ là do một số người cố tình hạ giá trước mùa ký kết hợp đồng, và giá cả lại nhanh chóng tăng trở lại.

Mọi người đều tin rằng giá của “bông hoa của sự giàu có” này sẽ tiếp tục tăng lên; chỉ cần chờ đợi một thời gian ngắn, những củ hoa tulip này s

Có rất nhiều người cùng suy nghĩ như anh ta; thời cơ này không thể bỏ lỡ được. Trong chốc lát, những người thợ thủ công, người lái thuyền, đầu bếp, nhân viên phục vụ trong thành phố, thậm chí cả những bà lão vá quần áo bên đường, tất cả đều vội vàng về nhà lấy tiền hoặc huy động bạn bè để mua thật nhanh một hoặc hai củ tulip trước khi giá cả tăng theo thông lệ.

Vào khoảng 10 giờ sáng, các thương nhân của gia đình thành Msetl nhận ra rằng có điều gì đó không ổn. Việc bán hàng với giá giảm của hiệp hội thương mại đó không hề dấu hiệu dừng lại; liên tục có xe ngựa vận chuyển những thùng tulip từ cửa sau vào cửa trước để bán, điều này không giống như việc cố tình hạ giá, mà là đang thanh lý hàng tồn kho.

Những người có thông tin nhanh đã bắt đầu xếp hàng mua hàng tại cửa sau của hiệp hội thương mại. Khi Friedrich cùng Bá tước Rank đến khu hẻm phía sau hiệp hội, nơi đó đã chen chúc kín đáo; một thủy thủ vội vàng đến đã làm cho vị Bá tước mặc áo choàng lụa vấp ngã, chiếc tóc giả của ông cũng rơi xuống đất, may mắn thay Friedrich đã kịp đỡ ông nên ông mới không sa vào vực sâu.

“Thật là điên rồ!” Bá tước Rank liên tục lắc đầu, “Trong lịch sử chưa bao giờ có chuyện như thế này.”

Tất cả số tulip đều được bán hết; những người không kịp mua ở đây thì càng ngày càng đông đến hơn. Thấy tình hình trở nên tồi tệ, Friedrich và nhóm người của mình quyết định bỏ cuộc ngay lập tức, thậm chí không quan tâm đến chiếc tóc giả vừa rơi xuống đất.

Những xe ngựa đến khu hẻm bị chặn lại bên ngoài; ngay lập tức có một đám đông xung quanh muốn mua hàng. Người quản gia của Bà Francken thấy vậy liền yêu cầu nhân viên của hiệp hội thương mại đến ngay tại xe ngựa để bán hàng ngay lập tức, tránh tình trạng quá nhiều người tụ tập gây ách tắc giao thông và bị chính quyền địa phương phiền toái.

Tình hình bắt đầu mất kiểm soát; những củ tulip liên tục được vận chuyển từ trang trại mà Bà Francken thuê đến, và tình trạng xếp hàng mua hàng lan rộng từ cửa sau của hiệp hội thương mại ra đến ngoài thành phố.

Thông tin nhanh chóng lan truyền khắp nơi; không lâu sau, mọi người đều biết rằng giá tulip đã giảm. Một số người trước đó đã tích trữ tulip quyết định nên bán chúng ngay khi thấy thời cơ thuận lợi, nên họ đã mang những củ tulip của mình đến thị trường dành riêng cho người tiêu dùng cá nhân để bán, và họ còn quyết định hạ giá một chút để bán nhanh hơn.

Những người buôn bán tulip nhỏ lẻ ở đây đã nhận được thông tin từ trước và cũng đã hạ giá từ sớm. Từ khoảnh khắc đó trở đi, giá tulip chính thức bắt đầu lao dốc.