Bóng đêm buông xuống, phòng tiệc trở nên náo nhiệt không ngừng. Điều hòa treo trên tường thổi ra luồng gió ấm áp, ban nhạc chơi những bản nhạc vui vẻ, tiếng cốc rượu va vào nhau và tiếng cười của khách mời vang dội khắp nơi.

Trong các bữa tiệc truyền thống và trang trọng, mọi người ngồi quanh chiếc bàn dài, và người hầu liên tục mang đến thức ăn và rượu uống. Đôi khi, chiếc bàn dài được bao quanh bởi những nghệ sĩ biểu diễn xiếc mặc những bộ trang phục mỏng manh; nếu muốn nói chuyện với người ở xa, người ta chỉ có thể hét lớn.

Ngày nay, một hình thức tiệc tùng mới đã bắt đầu lan truyền nhanh chóng từ Quốc gia Weisen. Chiếc bàn dài được đặt ở giữa, trên đó là những món ăn ngon và rượu quý; xung quanh là những chiếc bàn vuông, khách mời có thể tự do tụ thành các nhóm nhỏ để trò chuyện.

Tối nay, Công chúa Penelope tổ chức một bữa tiệc theo kiểu mới này. Cô không mặc những bộ váy lộng lẫy mà thay vào đó là bộ đồ quân đội màu đỏ rực, mái tóc vàng óng được buộc thành bím sau lưng, và cô cũng đeo một thanh kiếm ở eo, trông rất oai phong.

Sau khi giao tiếp lịch sự với những người quyền lực, một nhóm quý tộc trẻ tuổi xinh trai đã tụ lại xung quanh cô, với những lời nói duyên dáng, họ ẩn chứa mong muốn được trò chuyện sâu sắc hơn với Nữ hoàng công chúa.

Penelope đã quen với những buổi tiệc như thế này và cô ứng xử một cách điêu luyện và lịch sự. Đôi mắt sắc bén của cô liên tục quan sát khắp phòng tiệc, tìm kiếm bóng dáng của Công tước Vĩ Tân.

Không chỉ cô, mà cả Bá tước Sforza, Bá tước Stefani và những người thuộc các phe phái khác, cũng như Fatih – người đến xem tiệc – đều đang tìm kiếm Friedrich, thắc mắc tại sao anh ta không xuất hiện; liệu có phải anh ta đã dẫn những người phụ nữ vào các phòng riêng không?

Không ai có thể ngờ rằng, vào lúc này, Friedrich đang ở nhà và bóc tỏi.

Công chúa Penelope đã mời Richard Narl đến, nhưng không mời anh ta một cách chính thức, vì vậy anh ta cũng rất vui vì có cơ hội làm những việc quan trọng hơn.

Những bữa tiệc nơi những người quyền lực tụ tập thường là nơi xảy ra những câu chuyện và sự cố, đôi khi còn có những tình huống khiến số phận của cá nhân hay gia đình họ thay đổi.

Sau khi chào hỏi Penelope, Richard Narl đã đến một chiếc bàn nhỏ bên cạnh, yêu cầu người hầu mang đến rượu và thịt, rồi cùng với một số người bạn thảo luận về cách sử dụng những mồi giả mạo hình động vật để câu cá lớn.

Mọi người đang say sưa trong cuộc trò chuyện thì bỗng nhiên có một giọng nói vang lên bên cạnh:

Chàng trai trẻ giới thiệu bản thân: “Tôi là Nam tước Leval đến từ núi Dom, tôi sẽ đánh bại ngài!”

Richard Nar lập tức nhận ra trình độ của đối phương. Sau nhiều lần trải qua những tình huống tương tự, ông hỏi: “Nặng bao nhiêu cân?”

Nam tước Leval nghĩ rằng Richard Nar sẽ chấp nhận hoặc từ chối thách đấu, và đã chuẩn bị sẵn các kế hoạch tương ứng, nhưng không ngờ đối phương lại hỏi về trọng lượng cơ thể mình.

“Khoảng 100 kg,” anh trả lời một cách thành thật, dù không hiểu tại sao lại có câu hỏi đó.

Richard Nar ngạc nhiên và hỏi: “Nặng đến thế, ngài câu được con cá nào ở đâu vậy?”

Leval sững sờ và đáp: “Câu cá gì cơ?”

Richard Nar giải thích: “Ý tôi là, con cá nặng 100 kg đó, ngài câu được ở biển à?”

Leval cảm thấy Richard Nar đang cố tình chế giễu mình, tức giận đến mức mặt đỏ bừng, vung kiếm trên lưng và la lên: “Richard Nar, tôi đang thách đấu ngài về võ thuật, chứ không phải đi câu cá!”

Richard Nar lập tức nói: “Tôi xin thua.”

Sau đó, ông tiếp tục nói chuyện với bạn bè ngồi cùng bàn về chủ đề vừa rồi: “Khi ếch bơi trên mặt nước, chúng sẽ va vào mặt nước liên tục; vì vậy khi dùng ếch giả làm mồi, không thể kéo dây câu một cách đột ngột, mà phải kéo từ từ để con cá tin rằng đó là ếch thật…”

Kể từ khi nổi tiếng, Richard Nar đã không ít lần bị người khác thách đấu. Trước đây, ông vẫn sẵn lòng đối đầu, nhưng giờ đây, tuổi tác đã cao và danh tiếng cũng đã đạt được, ông không còn quan tâm nhiều đến những thách thức này nữa (ngoại trừ việc câu cá).

Nếu đối thủ ngang tầm, ông vẫn sẽ đối đầu; còn những người yếu hơn, ông sẽ dùng cách “giáo dục” họ để họ tiến bộ hơn. Nhưng đối với những thanh niên ngạo mạn như thế này, chỉ cần thua cuộc và đuổi họ đi là xong.

Nếu những người này không biết suy nghĩ, và loan truyền rằng mình đã đánh bại được Richard Nar, những người am hiểu sẽ cho rằng Richard Nar chỉ đang quan tâm đến họ… Và nếu tin đồn đó lan rộng, sẽ có người khác tiếp tục thách đấu họ, và có thể họ sẽ bị giết chết trước khi kịp dùng hết sức mình.

Leval đứng đó, mặt lúc đỏ lúc trắng, tay không khỏi chạm vào chuôi kiếm của mình.

Lúc nãy, giọng nói của anh hơi lớn; Peenelope, với tư cách là chủ nhân buổi tiệc, đã đến xử lý tình huống này. Nghe thấy tiếng ồn, cô mang theo chiếc ly rượu đến, và theo sau là một nhóm người xung quanh.

Peenelope nói với Leval: “Nếu ngài muốn thách đấu với Đại sư Richard Nar, tôi nghĩ trước hết ngài cần phải chứng minh sức mạnh của mình bằng những thành tích tương đương

Tối nay, Fatih cũng đến, và vệ sĩ của anh ta là Hakkan cũng đi theo.

Hakkan thực sự là một “thần pháp” chính hiệu; sau khi nhận được tín hiệu từ Fatih, anh ta tiến lên và nói một cách nghiêm túc với Leifal: “Tôi chỉ mới được xem là một ‘thần pháp’ mà thôi… Nếu ngài có thể đâm trúng tôi bằng kiếm, thì coi như tôi đã thua.”

Tiếng cười xung quanh càng trở nên vui vẻ hơn, nhưng những vị khách khác trong đoàn sứ giả của Cao Lỗ Vương Quốc đều tỏ ra rất không hài lòng.

Leifal cảm thấy mình đang bị coi là kẻ hề; khuôn mặt anh ta đỏ bừng như mông khỉ, và hơi thở của anh ta dần trở nên gấp gáp hơn.

Lúc này, có người bắt đầu hành động.

Tối nay, Friedrich không đến, nhưng Richardnal đã mang theo người đồng hành của mình – Yukin – người được cho là sẽ giúp ông ấy lấy lại danh dự.

Yukin xuất thân từ một gia tộc quý tộc lớn của Cao Lỗ Vương Quốc; anh ta rất am hiểu về các gia tộc quý tộc trong nước, và còn quen thuộc với gia tộc của Leifal nữa. Người đã đổ lỗi cho ông ngoại của Baron Leifal sau khi Cao Lỗ Vương Quốc thất bại ở Riesenburg Vương quốc chính là Yukin.

Trong những tình huống như thế này, Yukin luôn xử lý mọi việc một cách điêu luyện; lúc trước, anh ta vừa dùng những câu đùa để làm cho các cô gái địa phương cười, và khi thấy Leifal đang gây rối, anh ta lập tức bỏ qua họ và đến gần.

Yukin nhanh chóng đứng sau lưng Leifal và nói thầm: “Chuyện này không liên quan đến ân oán cá nhân đâu.”

Nói xong, chưa kịp cho Leifal phản ứng, Yukin đã đánh mạnh vào gáy anh ta, khiến anh ta ngã gục.

Yukin đá Leifal sang một bên, sau đó quay lại phía Penelope và nói: “Công chúa, tôi xin lỗi vì anh ta đã làm phiền bữa tiệc của công chúa.”

“Đầu óc của anh ta từ khi ba tuổi đã bị ngựa giẫm qua rồi… Xin hãy tha thứ cho sự thiếu lịch sự của anh ta.”

Penelope cười và nói: “Theo tôi thấy, đây chính là một vấn đề liên quan đến ân oán cá nhân đấy.”

Cô ấy tiếp tục nói: “Tôi đã từng nghe cha tôi nhắc đến bạn… Bạn đã chỉ huy quân đội thất bại và chặn đứng quân đội của Riesenburg Vương quốc bên ngoài cảng suốt ba ngày ba đêm. Cha tôi đã từng đến chiến trường và thừa nhận rằng ông ấy cũng không thể làm tốt như bạn được.”

Penelope cố tình nhắc đến thất bại lớn của Cao Lỗ Vương Quốc ở Riesenburg Vương quốc vài năm trước; có người cảm thấy đó như là một cái tát dành cho họ.

Yukin bây giờ là người của phe Quốc gia Weisen, và vì những gì đã xảy ra trong cuộc chiến đó, anh ta đã phải chịu sự đối xử bất công. Việc không tham gia vào việc hạ nhục người khác đã là điều tốt rồi; vậy mà khi nghe mình được Đại công Suárez – người được Giáo phái Minh Quang ca ngợi là “Chiếc khiên ánh sáng” – khen ngợi, anh ta cứ ngập ngừng nói lên: “Làm sao tôi dám so sánh mình với Đại công Suárez chứ? Tôi lớn lên cũng chỉ biết nghe kể về ông ấy mà thôi.”

  Dù nói vậy, nụ cười trên môi anh ta vẫn không thể che giấu được niềm vui sướng trong lòng.

  Sợ rằng mình sẽ bật cười ngay tại chỗ, Yukin vội vàng nói: “Tôi sẽ đưa Nam tước Leifal đi nghỉ ngơi.” Nói xong, anh ta túm lấy cổ chân phải của Leifal và kéo anh ta ra khỏi phòng tiệc, sau đó ném anh ta xuống khu vườn và bắt đầu cười lớn.

  Trong phòng tiệc, mọi người tưởng rằng sự cố này đã kết thúc, nhưng không ngờ lại có người khác đến gây rắc rối cho Richardnal.

  Đặc sứ Duergo của phe Cao Lỗ Vương Quốc năm nay hơn ba mươi tuổi, mái tóc vàng xoăn, mặc bộ áo choàng học giả màu xanh đậm, trông rất uy nghiêm và có vẻ là người am hiểu sách vở.

  Bây giờ phe mình đã bị sỉ nhục, anh ta tự nhiên muốn lấy lại danh dự.

  Lúc nãy vì không giỏi đấu võ nên không tham gia, nhưng nếu là tranh luận bằng lý trí thì anh ta chắc chắn sẽ không thua.

  Anh ta lắc đầu thở dài và nói: “Chỉ có sức mạnh mà không tôn trọng trật tự, giống như việc xây một tòa nhà cao tầng trên cát biển; rồi sớm muộn gì nó cũng sẽ đổ sập.”

  Richardnal nhẹ nhàng mỉm cười; anh ta cảm thấy rất khó chịu vì gần đây người này luôn tuyên truyền “thuyết sụp đổ của Vĩ Tân”, nên liền nói một cách lạnh lùng: “Bạn có thể nói rõ hơn một chút được không?”

  Những người đang xem đều trở nên hứng thú; mọi người đều biết rằng Richardnal là một trong những người mạnh nhất về mặt sức mạnh, nên họ nghĩ rằng anh ta sẽ không thể thắng được những người học giả này qua lời nói, và chỉ có thể chờ đợi Đại công Vĩ Tân đến để lấy lại danh dự… Nhưng không ngờ anh ta lại đối đầu trực tiếp với họ.