Trong quá trình quảng bá dịch vụ điện báo, phản ứng của Xa Đình Vương Quốc là tích cực nhất. Khi Friedrich đến đây, ông đã nhận ra rằng sự thịnh vượng của nền kinh doanh không thể thiếu sự hỗ trợ từ thông tin; đôi khi, một thông điệp duy nhất có thể quyết định sự sống còn của một hiệp hội thương mại.

Hiệp hội Thương mại Bình Minh, người điều hành trạm điện báo này, cũng nhờ đó mà đặt chân vững chắc tại Xa Đình Vương Quốc. Tuy nhiên, vì là người mới đến, nền tảng kinh doanh của họ khá yếu; ngoài trạm điện báo, họ chỉ kinh doanh tờ báo “Thông tin Thương mại Mỗi Tuần”.

Thái độ này khiến những người địa phương rất hài lòng, và mọi người đều sống hòa bình với nhau.

Trạm điện báo hoạt động suốt đêm; vào lúc rạng sáng, khi các buổi tiệc của giới quý tộc đang đang trong giai đoạn cao trào, một bức điện báo khẩn cấp được gửi từ thành phố Milan.

Vào lúc hai giờ sáng, khi buổi tiệc dần kết thúc, Toàn quyền Venice Enrico nhận được tin tức từ Milan. Đúng lúc đó, Paolo cũng đang tham dự buổi tiệc do ông tổ chức.

Ở Venice, có hai người nắm quyền lực lớn nhất: ngoài Toàn quyền Enrico, còn có Paolo – bá chủ biển cả.

Sự phân chia ảnh hưởng chính trị giữa hai người rất rõ ràng: đất liền thuộc về Enrico, còn biển cả thuộc về Paolo.

Vài năm trước, lực lượng hải quân chính của Đế quốc Gazi là Hedem đã bị Friedrich đánh bại trong cuộc chiến giành lại Constantinople, buộc phải rút lui về vùng ven biển.

Paulo đã tận dụng cơ hội này để tấn công mạnh mẽ, chiếm giữ nhiều hòn đảo, độc quyền quyền kinh doanh các cảng biển và kiểm soát một vùng biển rộng lớn.

Enrico đã tận dụng cơ hội khi Cao Lỗ Vương Quốc bị cuốn vào nội chiến Vương quốc Tà Lạc Cổ để cho họ một khoản vay với lãi suất chỉ mang tính biểu tượng, đổi lấy quyền kinh doanh tại các cảng phía nam của Cao Lỗ Vương Quốc cho người Venice.

Hai người này đã mang lại lợi ích lớn cho các thương nhân, và danh tiếng của họ ngày càng tăng vọt.

Nhưng ngay khi người Venice đang tự hào về thành tựu của mình, họ đã phải đối mặt với hai đòn giáng mạnh.

Trên biển, trong lúc Paolo đang mơ ước về việc thống trị vùng biển nội địa, thì hai bá chủ biển cả khác đã xuất hiện.

Công quốc Weisen và O Sâm Ca Đế Quốc quyết định điều quân “về phía nam”. Cảng Ferdinand, nơi các đội quân lên tàu, không xa thành phố Venice lắm; việc vận chuyển qua đường biển tự nhiên đã liên kết họ với người bạn cũ của Friedrich, người này sau đó lại mời thêm những người bạn mới.

Haidar, người thống trị vùng biển phía nam nội địa, đã dẫn đầu hạm đội của mình tiến ra; Petros, người không hài lòng vì người Venice can thiệp vào vùng biển phía nam của Cao Lỗ Vương Quốc, cũng đã đáp lời mời của Haidar và đưa toàn bộ lực lượng hải qu

Ngoài ra còn có một tân binh trên biển nữa; đội tàu của Công quốc Weisen, dưới sự lãnh đạo của Lulu và với con tàu hiệu chuẩn là “Hoa tulip bay”, đã có tổng cộng hai mươi con tàu hơi nước tham gia vào hạm đội liên minh này.

Hạm đội liên minh che khuất cả bầu trời, chỉ để lại một con đường hàng hải hẹp hòi cho các con tàu của người Venice.

Paolo đã cử năm con tàu đi thăm dò, nhưng kết quả là một con tàu hơi nước của Công quốc Weisen đã đuổi theo từ phía sau, vượt qua đội tàu ở khoảng cách hơn hai trăm mét, và năm con tàu đó đã chìm một cách bí ẩn ngay trước mắt mọi người.

Những người sống sót sau tai nạn kể rằng họ bỗng nhiên nghe thấy tiếng nổ lớn và rung chuyển dưới đáy tàu; con tàu bị hỏng một lỗ lớn, giống như đã va vào đá ngầm vậy.

Paolo muốn thử lại lần nữa, nhưng không ai dám làm vậy nữa.

Các thủy thủ người Venice tin rằng đội tàu của Công quốc Weisen đã mang những con quỷ từ Quân đoàn Quỷ dữ lên tàu; những con quỷ đó lặn xuống biển và bơi qua đội tàu mà không cần hít thở, sau đó làm thủng đáy tàu. Bởi vì có người khẳng định họ đã thấy những thứ màu đen từ con tàu của Công quốc Weisen rơi xuống biển trước khi tai nạn xảy ra.

Các nhóm pháp sư trong thành phố cũng từ chối ra khơi; trên đất liền, họ có thể đánh bại mười kẻ địch chỉ với mình, nhưng trên biển, đối đầu với những con quỷ có thể lặn xuống đáy biển ở độ sâu hơn hai trăm mét rồi trở lại mà không cần hít thở… Đó chẳng phải là tự tìm cái chết sao?

Paolo đã cố gắng thuyết phục họ bằng mọi cách, nhưng không thành công; ông cũng không thể ép buộc họ được.

Những vị pháp sư kia vốn dĩ đã là những người quyền quý; nếu bị ép đến mức cùng cực, họ hoàn toàn có thể từ bỏ việc ở Venice và đi làm cho Công quốc Weisen.

Nơi đó không có nguy cơ đe dọa tính mạng và mức lương cũng khá cao; chủ nhân công ty thậm chí còn đóng góp tiền vào quỹ tiết kiệm hưu trí cấp cao nhất, giúp họ nhận được một khoản tiền lãi đáng kể mỗi tháng khi nghỉ hưu, và hoàn trả toàn bộ số tiền gốc khi họ qua đời.

Cuối cùng, Paolo chỉ có thể chấp nhận thực tế và để đội tàu của mình đi qua con đường mà Công quốc Weisen đã “cho” họ.

Cuộc sống trên đất liền cũng không hề dễ dàng; khi Enrique biết rằng kế hoạch xây dựng đường sắt của Công quốc Bayern không hề liên quan đến thành phố Venice, ông đã biết rằng mọi chuyện sẽ rất tồi tệ.

Mọi thương nhân đều hiểu rõ giá trị của thị trường và nguồn tài nguyên khổng lồ ở miền Bắc; nếu đường sắt được xây dựng mà thành phố Venice không được hưởng lợi gì, trung tâm thương mại s

Đây chỉ là hành động để trông có vẻ mà thôi; những người thông minh đã nhìn thấu rằng đằng sau tất cả những việc này chính là những kẻ quyền lực địa phương. Làm sao có thể thắng được trong các vụ kiện tụng tại tòa án chứ?

Nhưng vẫn phải làm theo hình thức đó, nếu không sẽ gây ấn tượng rằng họ không thể bảo vệ được người dân của mình. Nhẹ thì trong cuộc bầu cử tiếp theo họ sẽ không còn vai trò gì nữa; nặng thì có thể sẽ bị bãi nhiệm ngay lập tức.

Điều nghiêm trọng nhất là, theo thông tin từ một số nguồn, hoàng gia Xa Đình Vương Quốc sắp gặp rủi ro lớn.

Cơ hội tốt nhất để Enrico lật ngược tình thế chính là thuyết phục được việc xây dựng tuyến đường sắt đến thành phố Venice. Khi đó, thành phố này sẽ trở thành điểm giao trên biển và trên đất liền giữa miền bắc lục địa và vùng biển phía nam, và chắc chắn sẽ phát triển mạnh mẽ hơn.

Vì vậy, ông đã cử các sứ giả bí mật đến Công quốc Weisen để thuyết phục Công tước Vĩ Tân cho xây dựng tuyến đường sắt đến Venice.

Trong căn phòng bí mật, Enrico và Paolo đã cẩn thận xem xét thông tin được gửi về từ Milan.

Enrico thở phào nhẹ nhõm và nói: “Có vẻ như các sứ giả đã gặp được Công tước Vĩ Tân trên đường.”

Họ luôn tin rằng kế hoạch không xây dựng tuyến đường sắt đến Venice đã nhận được sự đồng ý của Friedrich; bây giờ khi Friedrich thay đổi quan điểm, chắc chắn là do sự thuyết phục của các sứ giả.

Paolo nhăn mày và nói: “Thành phố Filare… cũng không phải là không thể. Chỉ cần mở rộng cảng ở đó một chút là có thể giảm bớt áp lực ở đây.”

“Nhưng kế hoạch này đã bị phát hiện ra rồi; họ sẽ không dễ dàng từ bỏ đâu.” Enrico suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi nghĩ Công tước Vĩ Tân đang thăm dò phản ứng của chúng ta, của hoàng gia, của các Công quốc khác… thậm chí là của Sâm Ca Đế Quốc.”

Paolo cười đau khổ và nói: “Không cần phải thăm dò cũng biết rồi… họ đều muốn chúng ta chết đi, rồi mới tổ chức tiệc mừng.”

Thông tin cho thấy các Công quốc ở Milan đã quyết định phản đối; phản ứng này có thể đại diện cho ý kiến của các Công quốc khác.

Hạm đội liên minh trên biển đã chặn đứng thành phố Venice, đồng thời cũng chặn đứng Xa Đình Vương Quốc; nhưng hoàng gia lại giả vờ không thấy gì cả… Phản ứng của họ thì rõ ràng là gì rồi.

Còn về Sâm Ca Đế Quốc thì càng không cần phải nói… Marie, em gái ruột của Nữ hoàng An Na và cũng là Công tước Bảo vệ Quốc gia, đã bị thương nặng trong cuộc chiến với Venice và không thể sinh con được nữa… Thù hận của bà ấy thật lớn.

Paolo tin rằng nếu vài tháng trước, lực lượng liên quân đồng loạt tấn công từ biển và bộ vào cảng Ferdinand đã có thể chiếm được thành phố Venice, sau đó hoàng gia mới chậm rãi tổ chức việc tiếp viện, và chỉ khi lực lượng liên quân rời đi với những chiến lợi phẩm thì họ mới thu hồi lại các vùng đất bị mất và cùng nhau hưởng lợi.

Enrico cũng chỉ có thể cười buồn mà thôi.

Anh ta đã sớm nhận ra rằng việc chiếm đoạt tất cả một cách đơn độc không mang lại kết quả tốt đẹp, nhưng người đứng đầu chính quyền lại do các thương nhân bầu ra, vì vậy anh ta buộc phải đáp ứng những mong muốn tham lam của họ, và cuối cùng mọi chuyện đã phát triển đến tình trạng hiện tại.

Paolo nói: “Tôi cho rằng điểm cơ bản nhất của chúng ta là phải đảm bảo rằng tuyến đường sắt kéo dài đến thành phố Phila, và phải giữ được một cảng có tuyến đường sắt nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta.”

“Tôi sẽ đến Đế quốc Gazi để hợp tác với tân quân phiệt Serma.”

“Những thông tin mới nhất được đăng tải trên diễn đàn sách số 69!”

“Hedem đang đứng về phe quân phiệt cũ, trong khi Serma không có hoạt động thương mại hàng hải; vì vậy tôi sẽ hợp tác với cô ấy để cùng nhau đạt được những lợi ích cần thiết.”

“Hiện nay, quân phiệt cũ đang liên tục thất bại; có tin đồn rằng Teich sẽ cưới Serma làm hoàng hậu, vì vậy nếu giúp đỡ cô ấy bây giờ, chúng ta có thể nhận được quyền thương mại tại một số cảng ở Đế quốc Gazi sau này.”

“Khi đó, chúng ta sẽ có thị trường ở Đế quốc Gazi và cảng biển kết nối với mạng lưới đường sắt, từ đó có thể đứng vững trước mọi thử thách.”

Nghe xong, Enrico suy nghĩ một hồi và thấy đây là một ý tưởng khả thi.

Trước đây, thương mại giữa Đế quốc Gazi và miền Bắc được thực hiện qua đường biển Dương Tử; nếu có thể đi qua thành phố Phila hoặc thậm chí là Venice, lợi nhuận thu được sẽ đủ để bù đắp cho những tổn thất.

Anh ta quyết định: “Tôi sẽ quyên góp thêm vốn để cung cấp cho Serma những khoản vay chiến tranh, nhằm đạt được mục tiêu này.”

“Về phía hoàng gia và các bên khác ở Công quốc, tôi nghĩ họ sẽ phải nhượng bộ một số lợi ích; chúng ta có thể sử dụng lợi nhuận từ Đế quốc Gazi để bù đắp cho những điều đó.”

Việc khiến các thương nhân từ bỏ những lợi ích họ đang giữ giống như việc giết họ còn khó khăn hơn; chỉ có thông qua việc trao đổi lợi ích mới có thể thuyết phục họ được.

Paolo nói một cách bất đắc dĩ: “Có vẻ như chúng ta chỉ có thể làm như vậy thôi.”

“Bây giờ, chúng ta đang phải đối mặt với mối đe dọa từ Haidar và Petro trên biển; tôi nghĩ chúng ta

Một mặt, chúng ta có thể thông qua hoàng gia để làm dịu mối quan hệ với Hải Đình; mặt khác, chúng ta cũng có cơ hội tiến vào các vùng biển phía đông, thậm chí là tới Thiên Trúc và Đào Hoa Thạch.”

Paolo gật đầu, kế hoạch này khá hay.

Việc sử dụng lợi ích để thu hút sự hỗ trợ của hoàng gia Xa Đình Vương Quốc và các phe liên minh khác Công quốc đối với họ là điều rất dễ dàng.

Việc chia rẽ mối quan hệ giữa Hải Đình và Petro không quá khó; hai bên vốn dĩ cũng không phải là đồng minh chặt chẽ. Hơn nữa, có tin đồn rằng vua trẻ của Vương quốc Kushi khá không hài lòng với Hải Đình – đây chính là cơ hội cho chúng ta.

Điều khiến họ đau đầu nhất chính là Sâm Ca Đế Quốc. Cảng Ferdinand của họ đã được kết nối với đường sắt, trong khi thành phố Ferdinand lại có cảng ra sông Danube, nên họ đã có khả năng kết nối với mạng lưới giao thông phía bắc.

Hơn nữa, cảng Ferdinand còn nằm rất gần thành phố Venice và thành phố Phila. Mặc dù Sâm Ca Đế Quốc không có hạm đội biển, nhưng họ vẫn có một đồng minh chung là công tước Vĩ Tân; Hải Đình không ngại việc thiết lập một căn cứ phụ ở phía bắc.

Nếu không giải quyết được vấn đề này, hoàng gia Xa Đình Vương Quốc và các phe liên minh khác sẽ tìm ra rất nhiều lý do để từ chối việc xây dựng đường sắt, chẳng hạn như lo ngại về an ninh, hoặc cho rằng tất cả các con tàu đều đã được chuyển đến cảng Ferdinand…

Chưa kể đến việc cảng Ferdinand thuộc về Mary – người tình của công tước Vĩ Tân; bà ấy quen thuộc với họ hơn nhiều so với người dân Venice.

Enrico và Paolo đã suy nghĩ rất lâu, nhưng mọi kế hoạch đề xuất đều bị từ chối.

“Không còn cách nào khác,” Enrico lắc đầu nói, “chúng ta chỉ có thể tìm cách thuyết phục công tước Vĩ Tân để ông ấy can thiệp với An Na và Mary.”

Paolo cắn răng nói: “Công tước Vĩ Tân sẽ không giúp đỡ chúng ta vô cớ đâu; thậm chí ông ấy còn có thể sẽ không gặp gỡ sứ giả của chúng ta.”

“Tôi sẵn sàng chi trả một số tiền lớn để mua hàng loạt tàu biển chạy bằng đầu máy hơi nước… Tôi tin rằng lúc đó ông ấy sẽ sẵn lòng gặp gỡ sứ giả của chúng ta.”

Enrico gật đầu; việc sử dụng những đơn đặt hàng lớn trong hoạt động kinh doanh là điều khá phổ biến.

Sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Tôi sẽ nhờ một người bạn ở thành phố Milan… Không cần bà ấy phải thuyết phục công tước Vĩ Tân, chỉ cần bà ấy có thể thu thập được thông tin là được.”