Vùng biển nội địa từng bị các thế lực xung quanh chia nhỏ: phía đông thuộc về lãnh địa của Đế quốc Gazi Hedem; phía nam do gia tộc Vương quốc Kushi Hải Lệ Đình thống trị; phía tây bắc nằm dưới sự kiểm soát của Vương quốc Tà Lạc Cổ Petro; còn thành phố Venice thì do Paolo canh giữ vùng ven biển Xa Đình Vương Quốc, đồng thời tranh giành cảng phía nam Cao Lỗ Vương Quốc với Petro về phía tây và khu vực biển phía tây Constantinople với Hedem về phía đông.

Trên vùng ven biển Xa Đình Vương Quốc, chỉ có hạm đội của Paolo mới được phép buôn bán hàng hóa có khối lượng lớn, và ông ta chỉ giao dịch với người dân Venice. Những thương nhân muốn xuất nhập khẩu hàng hóa đành phải chịu sự bóc lột của các đại lý trung gian ở Venice.

Trong cuộc chiến giành lại Constantinople, hạm đội của Hedem đã bị những con cá mập bay trên bầu trời tiêu diệt, tạo ra một khoảng trống quyền lực trên biển. Người Venice bắt đầu tiến về phía đông.

Chính vì vậy, người Venice gặp phải tình trạng thiếu hụt tài chính, và từ năm ngoái họ đã tăng cường mức độ bóc lột người dân địa phương.

Nhân cơ hội này, tờ báo của thành phố Bern đã dành ba trang để phơi bày những hành vi sai trái của người Venice.

Trong bối cảnh như vậy, cái chết của những thanh niên và thiếu nữ đã mang màu sắc chính trị và kinh tế, trở thành một biểu tượng.

Sardinia đã chịu đựng sự áp bức của Venice từ lâu rồi.

Nhờ vào sự ảnh hưởng của đài phát thanh, trong vòng vài ngày ngắn ngủi, những oán giận đã tích tụ lâu nay ở khắp Vương quốc đã bùng nổ. Các thương nhân địa phương hoặc tự mình tham gia, hoặc thuê người chuyên nghiệp để phá hủy các cửa hàng của người Venice.

Các lãnh chúa địa phương sau đó cũng tiến hành “bảo vệ” tài sản của người Venice.

Bảy thế lực chính trị lớn nhất ở Xa Đình Vương Quốc được gọi là “Bảy Chị Em”: thành phố đô thị Đế Bái Lợi, Liguria Công quốc, Milan Công quốc, Turin Công quốc~, Florence Công quốc~ và Thành Phố Vàng đều cử đại diện đến Bern tham dự lễ tang.

Thậm chí, Giáo hoàng Valentin của Giáo phái Minh Quang cũng đã đến Bern.

Valentin đã lưu trú tại một nhà thờ trong thành phố, và vì điều này, một thanh niên có giọng nói đặc trưng của đảo Campania đã bị các linh mục đuổi ra khỏi phòng khách vào sáng sớm.

Hiện nay, các khách sạn trong thành phố đều kín chỗ, và nhiều người dân có nhà trống đã bắt đầu kinh doanh homestay, tiếp nhận những du khách từ nơi khác đến.

Rất nhiều người đã đọc được câu chuyện về Mario và Giayanoza trên báo chí, cảm thấy xúc động trước tình yêu của họ và cái kết bi thảm mà họ phải đối mặt, nên đều đến để tiễn họ lần cuối cùng.

Friedrich cảm thấy hơi khó xử; trong bầu không khí như này, sẽ thật không ổn nếu hai người đó không được an táng.

“Anh bạn này, có muốn ở lại qua đêm không?”

Nếu không phải vì ngôn ngữ không giống nhau, Friedrich đã nghĩ rằng mình vừa mới ra khỏi ga xe lửa ở Thân Bảo Thành.

Anh quay đầu lại và thấy đó là một nhà nguyện ven đường.

Nhà nguyện chỉ là một tòa nhà hai tầng nhỏ, không khác gì các ngôi nhà xung quanh; tầng một dùng làm sảnh chờ, còn tầng hai là nơi ở của các nhân viên tôn giáo.

Người dân bình thường hiếm khi đến nhà thờ vào Chủ nhật; thay vào đó, họ thường tụ tập cùng hàng xóm tại nhà nguyện.

Friedrich đã hỏi han khắp con phố này, nhưng vì giọng điệu đặc trưng của đảo Cam Quýt, không ai sẵn lòng cho anh ở lại qua đêm.

Vị linh mục già của nhà nguyện không quá lo lắng về những điều đó; thấy người trẻ tuổi này không có chỗ ở, ông liền cho phép anh ở lại đây.

Friedrich cảm ơn vị linh mục già, sau đó mang chiếc ba lô to lớn bước vào nhà nguyện.

Linh mục già tên là Benito, hơn tám mươi tuổi, người miền Nam; ông bắt đầu làm việc tại nhà nguyện này từ năm mươi tuổi và đã làm việc ở đây hơn sáu mươi năm rồi.

Trong nhà nguyện còn có hai nữ tu; cả hai đều là những đứa trẻ mồ côi được linh mục Benito nhận nuôi.

Friedrich đặt hành lí vào góc sảnh, sau đó cùng hai nữ tu này gấp những bông hoa giấy cần dùng cho lễ tang.

Mặc dù Tòa Thánh đã phân công nhiệm vụ, nhưng vì ba người trong nhà nguyện đều đã cao tuổi, linh mục Benito đã tìm những người trẻ khỏe mạnh để giúp đỡ.

Trong lúc gấp những bông hoa giấy màu trắng, Friedrich tự hỏi: Nếu hai người đó không được an táng thì sao nhỉ? Lúc đó mình sẽ phải làm việc vô ích mất…

Hai nữ tu, Ada và Elena, đều hơn năm mươi tuổi; tay họ làm việc không nhanh lắm, nhưng lại nói rất nhiều.

Họ trước tiên hỏi Friedrich xuất thân từ đâu, gia đình có bao nhiêu người và làm nghề gì.

May mắn thay, vì từng bị bắt cóc đến những xưởng sản xuất bất hợp pháp, Friedrich khá am hiểu về cuộc sống của người dân bình thường trên đảo Cam Quýt, nên anh có thể trả lời một cách rõ ràng.

Sau đó, hai nữ tu bắt đầu trò chuyện riêng với nhau.

Ada nói: “Anh có nghe nói không? Tối hôm qua lại có người lén lút đến phòng chứa thi thể.”

Elena lắc đầu và nói: “À, những người ngoại tỉnh đó thật là… Cô gái nhỏ bé đó đã mất rồi, họ đi xem xác cô ấy để làm gì nhỉ?”

Một số người từ nơi khác, nghe nói v

Aida nói: “Tôi không đang nói về chuyện đó.” “Tôi muốn nói với bạn là tối qua có người phát hiện ra con đường bí mật trong nhà thờ và đã lẻn vào đó một cách bí mật.”

“Ban đêm thì không ai ở trong nhà thờ cả, nhưng những người vào đó tối qua đều bị đánh cho bất tỉnh rồi được vứt bên ngoài phòng chôn cất; mãi sáng hôm nay mới được phát hiện.”

Elena ngạc nhiên hỏi: “Vậy chắc chắn là do ai làm vậy?”

Aida chỉ lên trần nhà và không nói gì thêm.

Lúc này, Elena càng thấy ngạc nhiên hơn.

Phriedrich đang yên lặng gấp hoa bên cạnh, như thể những việc xảy ra tối qua không liên quan gì đến anh ta cả.

Gia Yano đã nằm trong quan tài suốt nhiều ngày rồi; mặc dù cơ thể cô ấy đang ở trạng thái ngủ đông sâu, nhưng vẫn tiêu hao năng lượng.

Tối qua, Phriedrich đã cho cô ấy uống một bát nước đường đặc để tránh tình trạng đói chết.

Lúc đó, có một số kẻ lỗ mãng đến phòng chôn cất và nói những lời tục tĩu; Phriedrich đã đánh gãy hết răng của chúng rồi vứt chúng ra ngoài cửa.

Buổi trưa, linh mục Benito mang bữa trưa từ quán rượu bên cạnh về; mỗi người được phục vụ một đĩa mì ống với cá sốt cà chua đỏ và một ly rượu cam.

Khi ăn mì, linh mục Benito thở dài và nói: “Ôi, giáo hội sao lại trở thành như this thế này…”

Hai bà điều dưỡng không cần biết chi tiết cũng hiểu ngay tình hình; Aida nói: “Anh cũng không phải lần đầu tiên biết chuyện này mà.”

Elena cũng nói: “Chỉ cần tự giữ mình là được thôi.”

Phriedrich tò mò hỏi: “Linh mục ơi, đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Linh mục Benito không khỏi thở dài và nói: “Lần này, Valentin đòi hai nghìn aure để tổ chức lễ tang.”

Phriedrich nhếch mép; thông thường, các linh mục không nhận tiền công khi tổ chức các sự kiện tang lễ hay hôn lễ, mà chỉ nhận những khoản quyên góp sau đó, và số tiền đó thường được quy định trước.

Nhưng thực tế thì số tiền “quyên góp” đó thường đã được định giá sẵn, chỉ có thể ít hơn hoặc nhiều hơn mức đó mà thôi.

Đồng aure của Xa Đình Vương Quốc có hàm lượng vàng giống như đồng florin của Rhein Liên Minh, đều là 3,5 gam vàng.

Nghĩa là, số tiền mà giáo hoàng yêu cầu để tham gia lễ tang này tương đương với bốn năm thu nhập của gia đình Vĩ Tân trước đây; bây giờ, số tiền đó có thể mua được 20 chiếc máy kéo hơi nước công suất lớn ở Thân Bảo Thành.

Linh mục Benito tiếp tục nói với giọng tức giận: “Valentin đang nhìn thấy rằng gia đình Montichi và Capletti sắp tuyệt tử, nên ông ta định lợi dụng họ để kiếm tiền; mỗi gia đình phải trả một nghìn.”

Frederick nghĩ rằng, gia đình họ đã bỏ ra nhiều tiền như vậy; nếu hai người kia không hoàn thành các thủ tục tang lễ và chôn cất xong người chết, thì thật sự khó có thể giải thích được điều này.

Anh ta tỏ vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Vậy hai gia đình họ có sẵn lòng trả số tiền đó không?”

Benito cười lạnh một tiếng, thở dài và nói: “À, Valentin quả là chỉ biết tiền thôi.”

“Anh ta còn nói gì nữa à? Nếu số tiền đưa đi đủ, Chúa Ánh Sáng sẽ vui mà khiến hai đứa trẻ đó sống lại.”

“Vậy hai người cha kia còn cách nào khác để trả tiền nữa chứ? Nếu thực sự chúng sống lại thì sao?”

Trong giáo hội, có không ít truyền thuyết về việc người chết sống lại; bây giờ, Công tước Montichi và Công tước Capletti đều coi những câu chuyện đó như cái cớ cuối cùng để chi tiêu một số tiền lớn.

Frederick cảm thấy lo lắng; anh ta nhận ra rằng mình đang đối mặt với những kẻ am hiểu sâu sắc về những “phép màu” của giáo hội… Họ đã nhận ra rằng hai người kia chỉ giả vờ chết!

Những trải nghiệm trước đây đã cho anh ta biết rằng giáo hội rất giỏi trong việc thực hiện những “phép màu” này, khiến người khác không thể nào tin vào chúng được.

Vì vậy, lần này anh ta quyết định phải tổ chức một sự kiện lớn, để tạo dựng danh tiếng cho mình và chuẩn bị cho công việc sau này.

Nhưng bây giờ, những kẻ lừa đảo chuyên nghiệp đang muốn can thiệp vào việc này… Anh ta không thể chấp nhận điều đó được!

Về những việc như thế này, Giáo hoàng mới là người chuyên nghiệp; nếu ông ấy thực sự khiến Marioaldo và Gianozza “sống lại” trước mặt mọi người…

Frederick không dám nghĩ tiếp nữa… Nếu uy tín của Giáo hoàng được củng cố, điều đó có thể dẫn đến những tranh chấp giữa quyền lực tôn giáo và chính trị thế tục, thậm chí có thể gây ra chiến tranh tôn giáo.

Hơn nữa, với tính cách của những người trong giáo hội, việc họ đặt ra những cái cớ để thu thuế từ tín đồ là điều chắc chắn sẽ xảy ra.

Frederick phải nắm quyền chủ động trong tình huống này; vì vậy, anh ta đã hỏi Cha Benito về các thủ tục tang lễ.