Vào lúc mà tất cả mọi người bên ngoài thành phố Ansbach đều mong muốn được đi lại trên con đường đến nhà vệ sinh bằng những con ngựa một sừng thì trong doanh trại bên ngoài thành phố, cuộc sống lại rất sôi động mỗi ngày.

Trong lều chính của doanh trại, Lỗ Đào Phủ cùng với một loạt các bá tước ngồi quanh một chiếc bàn tròn, uống rượu và ăn thịt ngon lành; bên cạnh họ, các nhạc công đang chơi những bản nhạc vui vẻ.

Phần lớn thịt heo nướng trên bàn đã được ăn hết, vài thùng rượu cũng đã cạn kiệt; không khí trong căn phòng tràn ngập mùi rượu, đủ để khiến bất kỳ ai uống vào cũng say liền.

Khi Lỗ Đào Phủ vừa uống hết ly rượu của mình, Bá tước Eichstätt ngồi bên cạnh lập tức rót thêm rượu cho ông; một bàn tay mềm mại của cô ấy vô tình chạm vào cánh tay ông.

Eichstätt bỗng nhiên rụt người lại phía sau, khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy hơi đỏ lên; Lỗ Đào Phủ cảm thấy trái tim mình đập nhanh hơn.

Ông tiến lại gần hơn và thì thầm vài câu vào tai cô ấy.

Ngay lập tức, khuôn mặt Eichstött hiện lên vẻ vui mừng tột độ; cô ấy liên tục hỏi Lỗ Đào Phủ liệu những gì vừa rồi có thật không.

Lỗ Đào Phủ không trả lời, chỉ tiếp tục uống rượu.

Eichstätt không đợi ly rượu của mình cạn, lập tức cầm lấy thùng rượu nhỏ và rót thêm cho ông; lần này, cô ấy không rụt người lại nữa, nhưng vẻ e thẹn trên khuôn mặt cô ấy càng trở nên rõ rệt hơn.

Một lát sau, Lỗ Đào Phủ mới mỉm cười và gật đầu.

Bá tước Ansbach, Bá tước Felt và Bá tước Rot đều chứng kiến cảnh tượng này, nhưng tất cả đều giả vờ không thấy gì, tiếp tục trò chuyện về việc huấn luyện chó săn – vì các lãnh địa của họ giáp ranh nhau nên họ thường xuyên cùng nhau đi săn.

Bá tướcLý Sĩ thì không hề biểu hiện ra bất kỳ cảm xúc nào; ông cứ một mình uống rượu và ăn thịt, không tham gia vào cuộc trò chuyện, cũng không hề nhìn về phía hai người đang dần trở nên thân thiết kia.

Mọi người cũng không quan tâm đến điều đó; ai cũng biết rằng người thừa kế duy nhất của gia đình ông ta giờ đây đã trở thành một kẻ ngốc nghếch, còn con dâu thì không thể sinh con; ông ta muốn công nhận đứa con ngoài giá thú của mình làm người thừa kế chính thức nhưng bị gia đình vợ phản đối; vì vậy, trong hai năm qua, ông ta luôn uống rượu suốt ngày và không bao giờ tỉnh táo.

Bây giờ, bất kỳ ai cũng có thể nhận ra rằng Eichstätt đang cố gắng quyến rũ Lỗ Đào Phủ, và phản ứng của Hoàng tử trông không hề giống một người non nớt chút nào.

Về kết quả thì dù sao cũng chẳng ai nghĩ rằng Aichstätte sẽ trở thành công chúa thái tử đâu. Việc nương nhờ vào người quyền lực là một chuyện, còn việc kết hôn chính thức lại là chuyện khác. Dù cho Lỗ Đào Phủ có điên điên lên thì vua vẫn không điên đâu.

Nhưng điều này cũng không phải là vô ích. Những gia tộc này đều được vua bố trí ở đây; vinh quang của họ đều gắn liền với vua. Nếu không còn sự hậu thuẫn của vua, số phận của họ sẽ giống như gia tộc Vĩ Tân kia thôi.

Ngay lúc này, năm gia tộc này đã ký kết hiệp ước đồng minh dưới sự chứng kiến của Lỗ Đào Phủ, để cùng nhau đối phó với các gia tộc Meinz Công quốc và Công quốc Bayern lân cận.

Nếu Bá tước Aichstätte có thể hợp tác chặt chẽ hơn với thái tử, điều đó sẽ rất có lợi cho việc củng cố mối quan hệ giữa liên minh và hoàng gia.

Lỗ Đào Phủ sẽ có một sự kiện vào lát nữa; sau khi mọi người no nê, họ đều tan đi.

Bá tướcLý Sĩ bước ra khỏi lều, người quản gia đã đứng đợi bên cạnh.

Ông ngẩng đầu nhìn ánh nắng mặt trời đang lặn, rồi nói với người quản gia: “Julius, hãy đi dạo cùng tôi.”

Nói xong, Bá tướcLý Sĩ cùng người quản gia rời khỏi doanh trại và lên ngọn núi gần đó.

Ngọn núi này cao khoảng một trăm mét; từ đỉnh núi, có thể nhìn thấy toàn bộ doanh trại, cũng như thấy Lỗ Đào Phủ đang cưỡi con ngựa một sừng màu bạc, ngồi phía trước là Aichstätte; hai người cùng nhau rời khỏi doanh trại và đi theo dòng suối nhỏ phía trên.

Bá tướcLý Sĩ tìm một tảng đá lớn để ngồi xuống, lặng lẽ nhìn ánh nắng mặt trời dần khuất, cho đến khi bầu trời bắt đầu nhuộm màu hoàng hôn, ông mới yên bình nói: “Julius, con trai và con gái của anh đều đang ở Lãnh địa Weisen phải không?”

Julius đứng phía sau lưng chủ nhân một lúc lâu; ban đầu ông tưởng chủ nhân chỉ đang mơ màng như mọi khi, nhưng không ngờ ông lại đột nhiên hỏi một câu có thể khiến cuộc đời ông gặp nguy hiểm.

May mắn thay, họ đã chuẩn bị sẵn những lý do giải thích trước; Julius lập tức trả lời nhanh chóng: “Thưa chủ nhân, tôi đã cử họ đến Lãnh địa Weisen để làm gián điệp.”

Bá tướcLý Sĩ không đưa ra bình luận gì, chỉ yên bình tiếp tục nói: “Họ bắt đầu phục vụ gia tộc tôi từ khi mới mười tuổi; giờ đây đã được bốn mươi năm rồi.”

“Gia đình anh đã phục vụ gia tộc tôi từ đời tổ tiên anh, gần một trăm năm rồi.”

“Có một chuyện… suốt bốn mươi năm qua, tôi chưa bao giờ kể với con.”

Trán của Julius đổ ra mồ hôi lạnh; anh cảm thấy có điều gì đó không ổn đang xảy ra.

Bá tướcLý Sĩ tiếp tục nói: “Đêm trước khi con đến bên tôi, cha con đã nói với tôi rằng mỗi khi con nói dối, giọng nói của con sẽ nhanh hơn bình thường… Không ngờ đến bây giờ, con vẫn giữ thói quen đó.”

Mồ hôi lạnh lại bắt đầu đổ ra trên người Julius; đôi tay anh run rẩy nhẹ.

“À… tôi không trách con đâu,” Bá tướcLý Sĩ thở dài sâu. “Tôi cũng là một người cha; chúng ta hiểu được suy nghĩ của con.”

Ông vỗ nhẹ vào tảng đá bên cạnh và nói nhẹ nhàng: “Hãy ngồi xuống cùng nhau đi. Chúng ta đã bao nhiêu năm rồi không ngồi cùng nhau ngắm hoàng hôn và trò chuyện thật lòng? Lần cuối cùng như vậy là khi nào nhỉ?”

Julius lập tức trả lời: “Là ngày trước sinh nhật lần thứ mười sáu của ngài.”

“Thì ra đã lâu đến thế rồi…” Bá tướcLý Sĩ thở dài. “Chớp mắt đã ba mươi sáu năm trôi qua…”

“Hãy đến ngồi đây đi… Chúng ta đã lâu lắm rồi không trò chuyện thật lòng với nhau.”

Nghe lời ông, Julius cẩn thận ngồi xuống bên cạnh ông.

Bá tướcLý Sĩ vỗ nhẹ lên vai anh, sau đó siết mạnh lại và thở dài: “Con cũng đã già rồi… Tôi nhớ lần cuối cùng tôi vỗ vai con là vào ngày con trai con chào đời; lúc đó, vai con còn rất vững chắc…”

“Bây giờ, đứa bé đó đã hai mươi tuổi rồi phải không? Con gái con cũng mười sáu tuổi… Vai con chỉ còn là một bộ xương thôi…”

“À… thực sự là tôi đã phụ lòng con… Năm đó, khi tôi rơi xuống hố băng, chính con là người nhảy xuống cứu tôi… Không ngờ đến tận bây giờ con mới có con cái…”

“Những người ở tuổi này… còn mong đợi điều gì nữa chứ? Chẳng qua chỉ là muốn chuẩn bị mọi thứ cho con cái trước khi qua đời mà thôi…”

“Vua chúng ta cũng nghĩ như vậy… Vì vậy, tôi đã mất đi hai người con trai… Một trong số họ thậm chí còn trở nên điên rồ…”

“Tại sao lúc đó tôi lại đổ lỗi cho Henry chứ? Trước đây, chúng tôi rất thân thiết với nhau… Nếu không phải vì cô ấy qua đời sớm, cô ấy đã kết hôn với Friedrich rồi… Vua đã hứa rằng, miễn là tôi có cháu trai, dù con trai tôi có điên đi nữa, gia tộc và tước vị vẫn sẽ được duy trì…”

Nói đến đây, ông lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt.

Ông có một cô con gái lớn hơn Friedrich ba tuổi; khi Friedrich chào đời, hai gia đình đã định hôn cho họ… Nhưng không ngờ cô bé lại qua đời vì bệnh tật không lâu sau đó…

Julius cúi đầu im lặng, hai tay si

Bá tướcLý Sĩ tiếp tục thở dài và nói: “Hai đứa trẻ trong nhà cậu đều rất thông minh; việc chúng đi đến Lãnh địa Weisen cũng không sao cả. Nơi đó có rất nhiều học giả xuất sắc, sau khi học được kiến thức, chúng sẽ có thể sống ổn định bất kể ở đâu.”

“Trận chiến này không hề đơn giản như họ nghĩ đâu. Họ đã đánh giá thấp quá mức Lãnh địa Weisen rồi… Những hạt giống cho năng suất cao và nguồn của cải dồi dào đã làm mờ mắt tất cả mọi người.”

“Kẻ khốn nạn Ansbach ấy đã đưa tất cả những chiếc bình phủ vàng mà hoàng tử mang theo đến chỗ tôi, nhưng lại giữ lại những người hầu chiến đấu mạnh mẽ mà họ mang theo cho mình.”

“Những người này có thể dễ dàng được thuần phục sao? Nếu Ansbach không xử lý được họ, hắn sẽ đẩy họ sang tôi… Có lẽ tôi sẽ bị chính những kẻ đó giết chết ngay dưới thành phố Heim này đấy.”

“Julius à, nếu đã quyết định bán đi thứ gì đó, thì phải bán với một cái giá hợp lý, đừng để người ta cảm thấy nó quá rẻ.”

“Nếu tôi chết đi mà Friedrich thắng cuộc, khi họ tấn công thành phố, các cậu hãy mở cửa ra đi… Điều kiện cũng không cần quá khắt khe… Chỉ cần Friedrich đối xử tốt với đứa con ngốc nghếch đó, để nó có thể sống yên bình suốt phần đời còn lại là được.”

Julius bất ngờ ngẩng đầu lên, quay đầu nhìn Bá tướcLý Sĩ với vẻ không thể tin được, và trong cơn hoảng loạn, anh không biết phải nói gì.

“Tôi đi đây.” Bá tướcLý Sĩ không đợi Julius trả lời đã đứng dậy.

Đối với ông, việc Julius có trả lời hay không cũng chẳng quan trọng nữa… Cây lớn này sắp đổ rụng rồi; việc những con khỉ trên cây bỏ chạy là điều hiển nhiên… Nếu Julius còn có lòng thương xót đứa con ngốc nghếch của mình, thì ông sẽ cảm ơn Thần Ánh Sáng.

Khi thấy Lỗ Đào Phủ và Eichstätt cưỡi những con ngựa một sừng trở về, với Eichstött cầm cương, còn Lỗ Đào Phủ ôm lấy eo cô ấy, Bá tướcLý Sĩ cười lạnh và nói: “Ngày kia tôi sẽ đưa những chiếc bình đó về lãnh địa… Ngày mai cậu hãy chuẩn bị chỗ ở cho họ ngay… Chỉ vài ngày nữa là họ sẽ rời đi mà thôi.”

Nói xong, ông một mình bước xuống núi dưới ánh hoàng hôn.